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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_AMSTERDAM_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Nel XVII secolo Amsterdam era la città più ricca del mondo... ma poi i britannici vinsero le guerre anglo-olandesi, e qualche anno dopo Napoleone invase il paese. La città ricorda ancora la sua età d'oro, in cui i mercanti olandesi commerciavano in tutto il globo, navigando fino in Nordamerica, Africa, Estremo Oriente e in ogni angolo d'Europa. Amsterdam era anche un centro artistico, dal momento che gli artisti vanno dove li porta il denaro facile. Nel 1602 gli uffici della Compagnia Olandese delle Indie Orientali divennero la prima borsa del mondo mettendo in vendita le proprie stesse azioni.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_AMSTERDAM_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Dopo le tribolazioni di inizio Ottocento, la città recuperò pian piano la propria posizione di importante porto commerciale. Ad Amsterdam la rivoluzione industriale arrivò presto: i canali verso il Reno e il Mare del Nord diedero un grande impulso al commercio, mentre una delle prime stazioni ferroviarie permise alle merci provenienti dall'Europa centrale di raggiungere i suoi moli. Nonostante gli effetti della Seconda guerra mondiale (l'Olanda riuscì a evitare la prima), Amsterdam oggi è uno dei più importanti snodi commerciali del mondo, con 1,5 milioni di abitanti nell'area metropolitana.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BRUSSELS_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Bruxelles fu fondata sulle rive della Senna nel 979 d.C. quando Carlo di Lorena costruì le prime fortificazioni intorno a una piccola cappella cattolica e alla vicina cittadina. La città si estendeva lungo il fiume ed era a rischio costante di inondazioni: da questo deriva il suo nome olandese Broeksel, letteralmente "casa nella palude". I cittadini hanno cercato per secoli di ovviare a questo inconveniente, concentrandosi sulla sua trasformazione in un centro industriale della "nuova Europa". Le lunghe mura cittadine, costruite e ampliate tra l'XI e il XIV secolo, hanno consentito a Bruxelles di sperimentare un lungo periodo di crescita ed espansione pacifica, piuttosto raro per quei tempi.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BRUSSELS_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Per circa duecento anni la città passò sotto varie signorie più o meno pacificamente. Tutto questo terminò violentemente nel 1695, quando Luigi XIV di Francia inviò le sue truppe e bombardò la città con l'artiglieria, distruggendone con un solo attacco quasi un terzo e radendo al suolo la Grand Place. Quest'attacco impose con la forza la "francesizzazione" del Belgio, quantomeno in termini culturali.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BRUSSELS_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Così, inevitabilmente, nel 1830 le province francofone del sud di quello che allora si chiamava Regno Unito dei Paesi Bassi si staccarono da quelle di lingua olandese con la "rivoluzione belga". Il conflitto ebbe luogo per la maggior parte a Bruxelles. In seguito all'indipendenza del Belgio, il nuovo re Leopoldo I diede il via a una serie di opere per abbattere le vecchie mura e costruire edifici più moderni. L'impresa fu ulteriormente giustificata dal fatto che la Senna, una volta risorsa vitale per la città, a questo punto si era trasformata in un grave problema sanitario: l'intera area del fiume fu così ricoperta tra il 1867 e il 1871.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BRUSSELS_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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Bruxelles riuscì a superare le due guerre mondiali relativamente indenne grazie alla mancanza di importanza strategica, alla disattenzione degli occupanti tedeschi e alla generale passività dei suoi abitanti. Forse proprio per questo (o per il fatto di essere un grande snodo per i trasporti), nei tempi moderni la città è diventata un grande centro di commercio internazionale, nonché capitale di fatto dell'Unione Europea e quartier generale della NATO.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BUENOS_AIRES_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Città piena di attrattive, Buenos Aires si estende lungo il Rio de la Plata da nord a sud ed è stata per secoli la porta dell'Argentina. I "porteños", come si autodefiniscono i suoi cittadini cosmopoliti, vantano un'identità culturale ricca e complessa, che unisce influenze spagnole, portoghesi, italiane, tedesche, irlandesi, polacche ed ebraiche, a cui si aggiunge la cultura dei nativi: per questo la città è stata spesso definita "la Parigi del Sudamerica". Il suo stile di vita e la sua architettura si rifanno all'Europa più di ogni altra città nell'emisfero australe. La sua conformazione fisica è un mosaico vario quanto la sua gente, la sua cucina e la sua musica. Non sorprende quindi che Buenos Aires sia la città più visitata di tutto il Sudamerica (anche più di Rio de Janeiro).


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BUENOS_AIRES_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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La città fu fondata nel 1536 da una spedizione spagnola col nome di "Ciudad del Espíritu Santo y Puerto Santa María del Buen Ayre". Quando l'Argentina conquistò l'indipendenza, nel 1816, la città cosmopolita ne divenne la capitale. Tra il 1880 e il 1940 Buenos Aires divenne un rifugio per tutti coloro che in Europa cercavano di sfuggire a persecuzioni politiche, religiose, ideologiche e artistiche. Da irlandesi affamati a ebrei devoti, per arrivare a qualche zarista sopravvissuto, ogni ondata di immigranti aggiunse al calderone i suoi talenti e le sue tradizioni, permettendo alla città di rivaleggiare culturalmente con ogni capitale del mondo.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_BUENOS_AIRES_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Oltre a vantare tutta la sua arte e la sua cultura, Buenos Aires è anche un centro manifatturiero di prim'ordine: l'industria pesante, in effetti, rappresenta il 16% della sua economia. Le sue fabbriche, concentrate soprattutto nella parte sud, producono tessuti, prodotti chimici, automobili, bevande e derivati del petrolio. La città è anche un centro per l'esportazione dei ricchi prodotti agricoli argentini: carne, latticini, tabacco, cereali e lana. Non c'è solo il tango!


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_CARTHAGE_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Cartagine fu una delle più grandi città del mondo antico, finché, alla fine della terza guerra punica, Publio Scipione l'Africano non la rase al suolo spargendo sale sul suo terreno (o almeno così narra la leggenda). La sua nascita sul Golfo di Tunisi è altrettanto leggendaria, dato che la fondatrice altri non sarebbe che la mitica regina Didone. Più prosaicamente possiamo dire che la città iniziò la sua storia come colonia fenicia nel I millennio a.C.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_CARTHAGE_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Strategicamente situata sulla costa del Nordafrica, nel giro di pochi secoli Cartagine divenne un centro di scambi commerciali sempre più importante nel Mediterraneo. Tuttavia questo successo non fu privo di conseguenze: Cartagine attirò la collera sia della Grecia sia di Roma, dando origine a una serie di leggendari conflitti con questi potenti rivali.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_CARTHAGE_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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La crescente tensione con la Grecia per il controllo della Sicilia portò a una serie di scontri conosciuti come guerre siciliane. Grazie ad alcuni dei più grandi generali del tempo, come Amilcare Mago e suo nipote Annibale, nel III secolo a.C. Cartagine ottenne il completo dominio sull'isola. Durante questi conflitti, intanto, Roma si mosse per estendere il suo potere su tutta l'Italia.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_CARTHAGE_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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Non molto tempo dopo la conclusione della guerra di Pirro, la continua espansione di Roma suscitò la collera di Cartagine: ormai le due rivali si disputavano apertamente il controllo del territorio e del commercio. Nel 264 a.C. rimasero coinvolte in una controversia locale per il controllo della città siciliana di Messina: una serie di scontri sempre più gravi portò allo scoppio di quelle che sarebbero passate alla storia come guerre puniche. Dopo aver resistito grazie alla brillante guida di Annibale e altri abili generali fino al 146 a.C., alla fine Cartagine fu assediata e obbligata ad arrendersi. La città fu ridotta in cenere, gli abitanti massacrati, i sopravvissuti venduti come schiavi.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_GENEVA_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Fondata su una collina davanti a un bellissimo lago nel Paleolitico, intorno al 500 a.C. Ginevra era una città fortificata dei Celti, che la abitarono finché non fu conquistata dai romani nel 121 a.C. Il controllo della città continuò a passare dall'uno all'altro di vari stati vicini finché, nel 1033 d.C., non passò nelle mani del Sacro Romano Impero germanico. A questo punto Ginevra era già un'importante sede ecclesiastica: il suo vescovo era un vassallo diretto del Sacro Romano Impero e godeva di possedimenti terrieri.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_GENEVA_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Dal momento che ai tempi la separazione tra Chiesa e Stato non era molto precisa, per i cinque secoli successivi i vicini duchi di Savoia e il papa cattolico si disputarono il controllo di Ginevra. Quando l'ultimo vescovo fuggì dalla città, nel 1533, i cittadini decisero di compiere una mossa arrischiata per liberarsi in un sol colpo dal dominio dei cattolici e da quello dei Savoia: nel 1536 Ginevra si alleò con lo stato protestante di Berna e dichiarò di seguire la fede riformata. La città rimase un bastione protestante per molti anni, sebbene all'inizio del XVII secolo una parte della sua popolazione si fosse riconvertita al cattolicesimo.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_GENEVA_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Col tempo Ginevra divenne un importante centro di ricerche e studi scientifici. Nel 1559 Giovanni Calvino fondò l'Accademia (più tardi Università di Ginevra) come seminario "umanista". Ben presto l'istituto attirò vari scienziati, che cominciarono a fare scoperte interessanti: per esempio il pioniere della geologia Jean-André Deluc, il poliedrico fisico ed erudito Firmin Abauzit e il naturalista Francois Huber. Nel 1909 l'università consegnò ad Albert Einstein il primo dei suoi dottorati honoris causa. Più recentemente Ginevra ha ospitato il lavoro di Werner Arber (premio Nobel per la medicina nel 1978) e di Felix Bloch, primo direttore del CERN, che ha sede in un quartiere periferico a nord-ovest della città. Per celebrare tutti questi progressi scientifici Ginevra ha aperto anche un museo, il Musée d'Histoire des Sciences.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HATTUSA_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Antica capitale del possente impero ittita, oggi Hattusa è solo un mucchio di rovine cotte dal sole (ma tali rovine sono state designate dall'UNESCO come patrimonio dell'umanità). Prima del 2000 a.C., il popolo di Hatti decise di costruire sul sito di un insediamento preistorico abbandonato vicino al promontorio di Buyukkale, facilmente difendibile. Fra il XIX e il XVIII secolo a.C. i mercanti assiri stabilirono una base commerciale nella cittadina e introdussero la scrittura cuneiforme. Un secolo dopo il re Anitta di Kussara la distrusse e, non contento, la maledì, facendo iscrivere nella roccia: "Se un re dopo di me tentasse di ricolonizzare Hattush, possa il dio della tempesta colpirlo".


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HATTUSA_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Ma la maledizione fu ignorata già una generazione dopo, quando il re ittita scelse quel luogo per costruire il suo nuovo palazzo e la sua capitale. Ebbe così inizio una linea di "grandi re" ittiti, di 27 dei quali conosciamo ancora il nome. Hattusa divenne il centro politico, religioso e culturale dell'impero; al suo apice la città occupava 1,8 kmq. Nel 1333 a.C., durante il regno di Suppiluliuma, l'abitato fu racchiuso da possenti mura. Nel settore meridionale c'erano quattro grandi templi di pietra, circondati da case e botteghe di fango. In quel periodo ad Hattusa vivevano fra le 40.000 e le 50.000 persone.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HATTUSA_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Per quanto non si sappia con certezza, Hattusa è probabilmente il luogo in cui vennero perfezionati i molti sviluppi tecnologici introdotti dagli ittiti. Sono il primo popolo noto per aver lavorato il ferro per ottenere armi e attrezzi molto più efficienti. Inoltre gli ittiti svilupparono per primi il carro a due cavalli, che utilizzava ruote protette da cerchi di ferro (ideali per le strade sassose). I contadini migliorarono le tecniche di irrigazione, sfruttando la rotazione delle messi e inventando molti attrezzi agricoli. Ma alla fine, tutto questo non servì: secondo le prove storiche, la città fu distrutta intorno al 1200 a.C. insieme a tutto il resto dell'impero ittita.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HONG_KONG_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Hong Kong ("porto fragrante") è un grande porto sulla costa cinese. Una città-stato nella sua forma più pura da 99 anni che oggi ha più di 7 milioni di abitanti. In origine l'isola di Hong Kong e i territori sulla costa ospitavano diversi piccoli insediamenti, tra cui quelli costruiti dai mercanti stranieri. In effetti, il commercio è l'unica ragione della sua esistenza.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HONG_KONG_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Durante la dinastia Jin, grazie al porto riparato e alla produzione locale di sale il villaggio sull'isola si sviluppò fino a diventare uno snodo commerciale di livello regionale. Durante la dinastia Tang, durata 300 anni, Hong Kong fiorì come porto internazionale; il distretto di Tuen Mun divenne una base navale di grande importanza. Nel 1513 d.C. l'arrivo del portoghese Jorge Álvares segnò l'apertura dei commerci con l'Europa. Ma sotto la dinastia Ming l'editto di Haijin chiuse le porte agli stranieri e la città cominciò a declinare... finché gli inglesi non usarono le maniere forti.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HONG_KONG_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Durante il regno della dinastia Qing, nel XIX secolo, le relazioni con l'Inghilterra erano degenerate anche a causa dell'importazione in Cina di oppio indiano. La Gran Bretagna, infatti, aveva sperato di controbilanciare in questo modo i costi sempre crescenti del tè cinese. Ma il governo Qing non era d'accordo e tentò di impadronirsi dei carichi in arrivo via mare: così, nel 1839, scoppiarono le guerre dell'oppio.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_HONG_KONG_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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Dopo molti anni di conflitto, il Trattato di Nanchino concesse al Regno Unito molte spoglie di guerra, tra cui una concessione sull'uso di Hong Kong per 99 anni. Dopo aver prosperato per un secolo come colonia inglese, Hong Kong ritornò alla Cina nel 1997 con un trasferimento pacifico di sovranità. Nonostante un regime comunista controlli la Repubblica Popolare, Hong Kong mantiene un sistema di governo semi-autonomo che favorisce il libero commercio; inoltre la città resta uno dei grandi centri finanziari del mondo.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_JAKARTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Il suo "villaggio sull'acqua" di Kampong Ayer è stato descritto da un viaggiatore come "la Venezia dell'est". A partire dal XVI secolo, questa capitale è stata il cuore del sultanato del Brunei.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_JAKARTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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La storia di Bandar Brunei, situata sulla riva nord del fiume Brunei, si può far risalire ai primi coloni malesi che raggiunsero la regione nell'XIII secolo d.C. Nel Cinquecento, sotto il governo del Sultanato, sarebbe diventata un importante e florido porto. Bandar fu la terza capitale del Brunei, dopo Kota Batu e la città formata dalla riunione dei 42 villaggi di Kampong Ayer (in seguito incorporata nella stessa Bandar). L'unico problema nell'essere un gioiello è che tutti combattono per conquistarti: in epoca moderna Bandar Brunei fu spesso disputata aspramente tra diverse fazioni, anche durante la Seconda guerra mondiale. Oggi è un prospero, indipendente centro per lo smercio di petrolio.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_JERUSALEM_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Gerusalemme è una delle città più antiche del mondo: alcune sue parti sono state costruite più di 6.000 anni fa. Nel corso della sua storia tumultuosa, guerrieri religiosi e ambiziosi imperi se la sono disputata e Gerusalemme è stata assediata molte volte: i membri delle fazioni contrapposte si sono uccisi a migliaia nel tentativo di strapparsi il controllo della città.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_JERUSALEM_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Si dice che la Città di Davide, la zona più antica di Gerusalemme, sia stata fondata dal leggendario re nel I millennio a.C. Nei secoli successivi, immigranti e rifugiati lavorarono sotto il governo di molti re, preti e profeti per espandere la città. Quando nel VII secolo d.C. i califfi islamici salirono al potere, catturandola nel nome di Allah nel 638, Gerusalemme era già stata sotto il dominio dei macedoni, dei romani e dell'impero bizantino.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_JERUSALEM_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Non potendo sopportare che altri tenessero in pugno la Città Santa, nel 1095 papa Urbano II chiamò tutti i cavalieri cristiani all'impresa, esortandoli a liberare Gerusalemme con la spada. Seguirono duecento anni di massacri. Alla fine gli arabi continuarono a governare la città (che pure i crociati avevano conquistato per un certo periodo). A loro fecero seguito ottomani, inglesi e giordani.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_JERUSALEM_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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Probabilmente il secolo scorso è stato il più controverso nella storia di Gerusalemme, in virtù della fondazione dello stato ebraico di Israele e dell'annessione dell'intera città in seguito alla guerra dei Sei Giorni.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KABUL_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Abed Rahmani, rivolgendosi ai suoi concittadini afghani, ha scritto: "Siate uniti come la pioggia; potenti come l'oceano". Gli abitanti di Kabul, la più grande città dell'Afghanistan, hanno superato diverse invasioni e occupazioni riuscendo a conservare la loro identità e cultura: si può dire che siano riusciti a seguire il consiglio di Rahmani. Incastonata in una valle dell'Hindu Kush, Kabul occupa una posizione strategica sulla via che collega l'Asia centrale e quella meridionale, controllando di fatto il Passo Khyber. Avendo dovuto resistere per secoli agli invasori, ha cominciato ben presto a generare fieri guerrieri: quando non dovevano affrontare gli stranieri, le tribù erano ben felici di combattersi l'un l'altra.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KABUL_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Kabul ha più di 3.500 anni, ma raramente è stata libera. Il Rigveda induista ne tesse le lodi come città ideale, "una visione di paradiso incastonata nelle montagne". Verso la fine dell'epoca achemenide la città divenne un centro della religione zoroastriana. Da quel momento e per una decina di secoli Kabul fu occupata da numerosi regni e imperi. Nel 1504 fu catturata da Babur, che ne fece la sua residenza mentre costruiva l'impero Moghul. Babur adorava a tal punto la città in cui aveva vissuto vent'anni che fece scrivere in persiano sulla sua tomba: "se c'è un paradiso in Terra, è questo, è questo."


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KABUL_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Gli afghani passarono quasi tutto l'Ottocento a respingere gli inglesi: all'inizio del XX secolo furono finalmente liberi e Kabul sperimentò una rinascita che durò 60 anni. Durante il quarantennale governo del liberale Mohammed Zahir Shah, gli investitori europei aiutarono a costruire una rete moderna di trasporti e comunicazioni... oltre a rifornire il paese di armi. L'occupazione sovietica durò dieci anni e terminò nel 1989 con una guerra civile, alla fine della quale i Talebani instaurarono un emirato islamico repressivo. Nel 2001 una coalizione guidata dagli Stati Uniti ha instaurato un nuovo governo, ma nel 2020 sembra che i Talebani siano pronti a tornare all'offensiva.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KANDY_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Le poche fonti disponibili indicano che la città di Kandy, in Sri Lanka, è stata fondata dal re Vikramabahu III di Gampola. Originariamente si chiamava "Senkadagalapura", vicino a Watapuluwa. Un sacco di lettere per una piccola città! Intorno al 1400 d.C. Kandy divenne un regno indipendente governato da Sena Sammatha Wickramabahu, della famiglia reale di Kotte. Il regno di Kandy restò indipendente, e anche piuttosto prospero e sicuro, fino all'invasione inglese. Durante la seconda guerra di Kandy, nel febbraio del 1815, le forze britanniche entrarono in città e la catturarono senza incontrare resistenza.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KANDY_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Probabilmente questo fu dovuto anche alla riluttanza degli abitanti di vedere la loro città rasa al suolo, dal momento che era un importante centro religioso per diverse fedi (buddismo theravada, induismo, Islam, e persino cristianesimo) e ospitava diversi luoghi santi: un esempio è il tempio buddista del Sacro Dente, costruito nel 1595 e inserito all'interno del palazzo reale. La comunità buddista osservava religiosamente ogni mese la festa del Poya (plenilunio), e lo fa tuttora. Gli induisti (il 13% circa) e i musulmani (il 10%) seguivano con altrettanto fervore le loro celebrazioni e festività.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KANDY_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Sotto il governo europeo, Ceylon subì una rapida e drastica modernizzazione. Se escludiamo un paio di rivolte (nella regione di Uva nel 1818 e di Matale nel 1848), Kandy rimase un tranquillo angolo periferico dell'impero britannico. Durante la Seconda guerra mondiale servì come base del comando degli alleati nel sud-est asiatico, ma non fu mai minacciata. A partire dagli anni Trenta, con le riforme di Donoughmore (che tra l'altro imponevano la tolleranza religiosa), lo Sri Lanka intraprese un percorso che lo portò ad acquisire lo stato di nazione indipendente nel 1948. Da allora l'isola è stata scossa da violente lotte politiche, diversi assassini, sporadiche rivolte e una guerra civile (1983-2009).


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KUMASI_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Le prove archeologiche fanno risalire al Neolitico i primi insediamenti nell'area di Kumasi. Ma la cittadina non si impose all'attenzione del mondo sino al 1695 d.C., quando sotto il governo di Osei Tutu divenne il centro della Confederazione Ashanti. La vittoria sulle tribù Denkyira, nel 1701, fece di Kumasi il centro politico e culturale del gruppo etnico Ashanti. Situata proprio all'intersezione di due rotte commerciali nel Sahara, la città si arricchì rapidamente... grazie anche alla scoperta dell'oro nel territorio del regno.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KUMASI_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Non c'è dubbio che questo abbia contribuito alla leggenda secondo cui il sacerdote e legislatore Ohomfo Anokye avesse ricevuto lo Sgabello d'Oro direttamente dal cielo, come espressione concreta dello spirito del popolo Ashanti passato, presente e futuro. Tutto questo, ovviamente, escludeva gli schiavi: la cattura di schiavi tra gli Ashanti era infatti una tradizione antica, praticata in tempo di guerra o con apposite scorribande nei territori delle tribù vicine. Talvolta gli schiavi venivano sacrificati, e alla morte del loro padrone avevano il dovere di seguirlo nell'aldilà (ma solitamente per far questo avevano bisogno di un aiutino). D'altro canto, gli schiavi Ashanti potevano possedere schiavi a loro volta e avevano addirittura la facoltà di chiedere un "trasferimento di proprietà" se si ritenevano maltrattati.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KUMASI_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Kumasi, che secondo tutti i resoconti era una metropoli ricca di vita artistica, se la stava passando benone... fino alle guerre anglo-ashanti, ben cinque tra il 1824 e il 1901. Il conflitto fu scatenato da alcuni regni sulla costa del Ghana, che sentendosi minacciati dall'espansione Ashanti chiesero protezione agli inglesi... ma ovviamente la possibilità di accaparrarsi l'oro del regno potrebbe aver influito sulla decisione di questi ultimi di intervenire. In ogni caso, alla fine della terza guerra anglo-ashanti gran parte di Kumasi, tra cui il palazzo reale, fu distrutta dagli inglesi che avevano appena riportato con fatica sanguinose vittorie nelle battaglie di Amoaful e Ordashu. Il crollo definitivo del regno avrebbe richiesto altre due guerre, ma Kumasi aveva già perso per sempre la sua importanza e la sua grandezza.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_KUMASI_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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La città rimase comunque il centro della cultura degli Ashanti, che ne recuperarono il controllo cerimoniale nel 1926. Nel 1935, all'interno dei territori britannici fu costituita la Regione Autonoma di Ashanti, con Kumasi come capitale.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LA_VENTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Quando gli esploratori spagnoli incontravano le rovine di una città degli antichi olmechi (la "cultura madre" del Mesoamerica), le davano un nome spagnolo: è il caso di La Venta. Quando la città d'origine degli olmechi, "San Lorenzo", fu abbandonata intorno al 900 a.C., La Venta si impose come centro più importante della regione. La Venta sarebbe stata abbandonata a sua volta intorno al 400 a.C., ma nei suoi cinque secoli di vita rappresentò il fulcro della cultura, dell'arte e della religione olmeche. A differenza della maggior parte delle altre città del Mesoamerica, nella zona non c'era quasi pietra, perciò l'insediamento fu costruito più che altro con argilla e terra battuta.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LA_VENTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Localizzata su un'isola di 2 kmq nel bel mezzo di una palude costiera vicino alla foce del Rio Palma, La Venta non godeva certo di una posizione piacevole. Ma era una città santa, che vantava una grande ricchezza e notevoli opere di ingegneria. La sua Grande Piramide era la struttura più grande di tutte le Americhe; anche oggi, dopo 2500 anni di erosione, si eleva per 34 metri sul livello dell'isola.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LA_VENTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_3
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Numerosi monumenti e sculture adornano il complesso, con tombe e altari. La Venta, inoltre, possiede quattro tra le più famose "teste colossali" scolpite dagli olmechi. Dato che ognuna pesa parecchie tonnellate, gli archeologi ancora oggi si chiedono come siano riusciti a procurarsi la pietra da cui ricavare queste imponenti teste scolpite.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LA_VENTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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Gli archeologi hanno anche rinvenuto ricche offerte in tutto il sito: 1.000 tonnellate di blocchi di pietra serpentina lucidata, grandi mosaici e 48 diversi depositi di giada, porcellane, figurine e specchi in ematite; ma sono stati trovati anche i resti scheletrici di molti schiavi, insieme a oggetti apparentemente progettati per versare sangue. Questo ha portato a ipotizzare che gli olmechi eseguissero sacrifici umani a scopo religioso.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LA_VENTA_CHAPTER_HISTORY_PARA_5
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Purtroppo è improbabile che nel prossimo futuro vengano fatte altre scoperte, perché La Venta è stata quasi completamente distrutta in nome del progresso. L'intera parte sud dell'isola, per esempio, oggi è occupata da una raffineria di petrolio. Nel 2009 un certo numero di teste è stato danneggiato da un gruppo che, a quanto pare, cercava di eseguire un rituale religioso precolombiano.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LISBON_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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La costa della Somalia ha avuto una grande importanza sin dai tempi antichi. Oggi pensiamo al Canale di Suez e a tutte le merci provenienti dal subcontinente indiano che lo attraversano, ma anche prima si trattava di una regione vitale. In epoca classica somali e arabi avevano scoraggiato i mercanti indiani dal visitare i porti a nord del Corno d'Africa: la presenza di Roma li rendeva troppo lucrosi per essere condivisi con altri. Gli indiani però furono liberi di insediarsi in porti come Mogadiscio, che per loro divenne una specie di seconda casa in Africa. Oltre ad avere rapporti con l'India e con Roma, i mercanti somali scambiavano tessuti e altre merci con la Fenicia, l'Egitto, la Grecia, la Persia e anche più in là, spingendosi a sud lungo la costa africana di lingua Swahili. La loro rete si estendeva anche verso occidente, in Sudan ed Etiopia. Ibn Khaldun, il filosofo arabo del XIV secolo, descrive Mogadiscio come una città prospera, che però manteneva ancora il proprio carattere nomade. Nella concezione di Khaldun la storia era ciclica e presentava una tensione costante tra popoli nomadi e stanziali: da questo punto di vista Mogadiscio rappresentava il trionfo dei nomadi.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_LISBON_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Quando gli italiani decisero, piuttosto tardi, di unirsi alle altre potenze europee nella corsa al colonialismo, misero nel mirino il Corno d'Africa. Alla fine del XIX secolo gli inglesi "concessero" loro quella che oggi è l'Eritrea (dal latino "Mare Erythraeum", ovvero Mar Rosso). In seguito cercarono di conquistare l'Etiopia: grazie agli sforzi dell'imperatore Menelik II il tentativo andò a vuoto, ma l'Italia riuscì a convincere i sultani somali a diventare protettorati. Così per un breve periodo Mogadiscio fu italiana; ma negli anni Quaranta la Somalia passò agli inglesi, che a loro volta affidarono i territori alle Nazioni Unite fino alla loro indipendenza, negli anni Sessanta. Mogadiscio divenne la capitale della nuova Somalia indipendente.


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Costruita intorno al 2500 a.C., Mohenjo-daro era uno degli insediamenti più grandi della civiltà di Harappa, al centro di una fiorente cultura che abbracciava l'area dell'India settentrionale e del Pakistan. Mentre gli egizi costruivano Piramidi per i faraoni e i minoici scavalcavano tori per sport, i 40.000 cittadini di Mohenjo-daro costruivano strutture mirabolanti di mattoni cotti e malta: bagni pubblici, un mercato centrale con un pozzo pubblico, spaziose residenze, un grande granaio (con condotti d'aria per essiccare i cereali), la "Sala delle Colonne" per le assemblee e la "Sala del Collegio" (78 stanze che si ritiene servissero da residenza per i sacerdoti).


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Durante gli scavi di Mohenjo-daro, gli archeologi (e i saccheggiatori) hanno trovato oggetti artistici meravigliosi di tutti i tipi: sculture di figure sedute e in piedi, strumenti di rame, sigilli ufficiali, gioielli d'oro e diaspro, bilance, giocattoli per bambini, pesi per il commercio, mobili intagliati. Tra i pezzi più notevoli c'è la "ragazza che danza", un sigillo Pashupati e una collana a sette fili che risale a 4500 anni fa. La città dev'essere stato un posto molto confortevole in cui vivere.


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L'area era anche insolitamente pacifica. La città non aveva neppure mura, sebbene ci fossero delle torri di guardia a est e alcune strutture difensive a sud. Per quanto sembri che nessuna minaccia umana abbia mai turbato tanta tranquillità, l'ostilità degli dèi lo fece eccome, sotto forma della furia naturale. Mohenjo-daro fu distrutta almeno sette volte, e altrettante volte ricostruita direttamente sulle rovine. A quanto pare, l'intera regione veniva allagata periodicamente dalle esondazioni del fiume Indo. Ma ogni volta la città risorgeva per diventare il luogo più sofisticato del mondo.


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Ma tutte le cose devono arrivare alla loro fine. Intorno al 1900 a.C. la civiltà di Harappa declinò rapidamente, per ragioni ancora sconosciute (anche se gli storici hanno avanzato molte teorie). Mohenjo-daro fu abbandonata a poco a poco e andò perduta fino al 1920 d.C., quando uno storico indiano di passaggio, Rakhal Dâs Banerjî, trovò sul posto un vecchio raschiatoio di selce.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_PRESLAV_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Finché non venne fortificato all'inizio del IX secolo d.C., Preslav era solo un piccolo insediamento slavo. Ma quando Boris I fu incoronato re della Bulgaria, con capitale nella vicina Pliska, Preslav era già un importante snodo strategico nonché sede dell'Ičirgu-boil, il comandante della guarnigione della capitale e capo di fatto dell'esercito reale. La città diventò anche un centro religioso dopo che nell'864 i bulgari si convertirono al cristianesimo e cominciarono a costruirvi diverse chiese.


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Ma l'interesse principale di Preslav era la guerra. Quando nell'892 una rivolta pagana fu soffocata definitivamente e Boris nominò Simeone I come suo successore, si decise di spostare la capitale da Pliska a Preslav, che era molto più cristianizzata. Nei successivi 80 anni la nuova capitale divenne il fulcro della Bulgaria, non solo politico e militare, ma anche culturale, artistico e religioso. Le sue mura furono espanse e rinforzate, le sue caserme diventarono campi di addestramento in cui coltivare le illusioni di grandezza bulgare.


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Tutto questo ebbe fine quando il principe di Kiev, Sviatoslav Igorevich, sconfisse la Bulgaria e occupò Preslav. La successiva guerra tra Kiev e Bisanzio lasciò la città in rovina dopo i saccheggi degli eserciti venuti a "liberarla": una lezione sull'importanza di guardarsi dai propri alleati. Bisanzio si portò via il tesoro bulgaro, i gioielli della corona e le altre regalie, nonché la maggior parte della biblioteca reale.


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Preslav recuperò in parte la sua importanza militare nei primi decenni del "secondo impero bulgaro", intorno al 1185: in effetti, insieme alla fortezza di Tarnovgrad fu una delle sedi del governo condiviso. Ma la posizione strategica di Tarnovgrad si dimostrò più adatta a resistere alle minacce esterne. Le incursioni tartare degli anni 70 del Duecento scacciarono i pochi abitanti che ancora rimanevano a Preslav. I sopravvissuti costruirono un nuovo villaggio, con lo stesso nome, un paio di miglia più in là: le mura della vecchia città, una volta tanto possenti, furono saccheggiate per ottenere materiali da costruzione.


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La maggior parte degli archeologi e degli storici non crede che le rovine della città di Nan Madol, sulla riva orientale dell'isola di Pohnpei, in Micronesia, rappresentino i resti del continente perduto di Mu. Si tratta piuttosto di una città costruita in una laguna e formata da circa 100 isolette artificiali di pietra e corallo separate da canali. Anziché essere i resti dell'affondamento di un intero continente in epoca preistorica, la cosa più probabile è che queste isolette siano state costruite a partire dall'VIII secolo d.C., e che la costruzione delle strutture megalitiche su di queste abbia avuto luogo nel XII e XIII secolo. Tutto questo affinché le caste nobili della dinastia Saudeleur non si mescolassero alla gente comune.


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Il nome originale della città-laguna era Soun Nan-leng ("Scogliera del Paradiso"), mentre gli esploratori europei la ribattezzarono "Venezia del Pacifico". La maggior parte delle isolette erano di uso residenziale, ospitando le case di capitani e sacerdoti, ma altre avevano uno scopo specifico: preparazione del cibo e produzione dell'olio di cocco su Peinering, costruzione delle canoe su Dapahu. Il "quartiere" del cimitero comprende 58 isolette coperte di tombe. Nan Madol era il centro politico, religioso e culturale dei Saudeleur, che erano riusciti a unire i clan delle isole Pohnpei e Temwen (per un totale di circa 25.000 persone). Poco dopo la sua costruzione il re obbligò i capitribù a trasferirsi nella nuova città, dove avrebbe potuto tenerli d'occhio.


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Al suo apice, Nan Madol ebbe una popolazione di forse 1000 persone. Dal momento che sulle isolette non c'era alcuna fonte di cibo o acqua dolce, tutto doveva essere trasportato da Pohnpei a forza di remi. Secondo la leggenda, le pietre utilizzate per costruire gli edifici e le tombe furono portate tutte in volo dai maghi gemelli Olisihpa e Olosohpa, fondatori della dinastia Saudeleur. Comunque sia, quando arrivarono gli europei, all'inizio dell'Ottocento, Nan Madol era già stata abbandonata da secoli: molto probabilmente già intorno alla 1450, quando la dinastia dei Saudeleur si era estinta.


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Le fonti archeologiche mostrano tracce abitative nell'area intorno a Seoul sin dal paleolitico, ma una vera e propria città non vi fu fondata ufficialmente sino al 18 a.C., quando il regno di Baekje vi costruì la sua capitale Wiryeseong. Con il tempo Baekje, un piccolo stato, si sviluppò fino a diventare uno dei Tre regni di Corea, che dominarono la penisola per gran parte del I millennio d.C. Seoul crebbe fino a diventare una città formidabile, dal grande peso politico, culturale e commerciale.


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Alla fine i Tre regni furono consolidati sotto un unico potere, la cui capitale fu trasferita nel 1394 d.C. proprio a Seoul. Intorno alla città furono costruite imponenti mura per difendere la popolazione dai ladri ma anche dagli orsi e da altri animali pericolosi... come quei dannati barbari. Alla fine dell'Ottocento Seoul si aprì all'influsso dell'Occidente e cominciò a modernizzarsi rapidamente: in effetti, fu la prima città orientale ad avere l'elettricità, l'acqua corrente e il telefono.


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Ma questo non deve sorprendere, dal momento che Seoul è stata per secoli un centro di progressi tecnologici. Lì il funzionario civile Choe Yun-ui ha inventato nel 1234 d.C. i caratteri mobili di metallo, per stampare 50 copie del Sangjeong yemun... molto prima che a Gutenberg, in Europa, venisse la stessa idea. Durante la dinastia Joseon sono stati inventati l'orologio ad acqua, la spia di vetro per il controllo dei livelli, il pluviometro e un sacco di altri dispositivi astuti. Nel 1442 si è raggiunto l'apice degli studi astronomici con la compilazione del Chiljeongsan, una raccolta di calcoli sul corso dei sette corpi celesti. E poi c'è il primo giubbotto antiproiettile, inventato negli anni 60 dell'Ottocento e prontamente sfruttato dall'esercito coreano.


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Oggi la città ospita le sedi di grandi multinazionali come LG e Samsung e la ricerca scientifica procede a pieno ritmo. Nel 2008 la Corea del Sud ha avuto la quinta spesa nel mondo per ricerca e sviluppo, attività svolta in gran parte a Seoul. La città è all'avanguardia in una miriade di campi, tra cui elettronica, informatica, robotica, energia rinnovabile e tanti altri.


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La prima traccia di Stoccolma nei documenti scritti risale al 1252 e descrive la città come un fiorente centro di commercio del ferro, ma alcune leggende nordiche sostengono che in realtà corrisponde alla città perduta di Agnafit (dove il leggendario re Agne fu impiccato dalla sua sposa prigioniera, Skjalf). Un altro mito racconta che la città fu fondata dallo svedese Birger Jarl per proteggere la giovane nazione dallo sbarco degli invasori. In ogni caso, la cittadina si espanse rapidamente e divenne un attivo centro per il commercio, la pesca e l'estrazione mineraria... finché non si unì alla Lega anseatica.


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Nel XV secolo a Stoccolma cominciò a formarsi un movimento per l'indipendenza nazionale: la gente di Svezia era ansiosa di liberarsi del giogo dei suoi governanti danesi. Sfortunatamente la rivoluzione finì male: nel 1520 il re danese Cristiano II entrò nella città e scatenò il "bagno di sangue di Stoccolma", cioè il raccapricciante massacro dei gruppi d'opposizione svedesi. Negli anni successivi, ulteriori sollevazioni in tutto il paese ebbero più successo e portarono allo scioglimento della cosiddetta "Unione di Kalmar" (il nome raffinato con cui i danesi facevano riferimento al loro dominio sulla Scandinavia). La Svezia guadagnò finalmente l'indipendenza: il suo primo re, Gustavo Vasa, fu incoronato nel 1523. La popolazione di Stoccolma cominciò a crescere rapidamente, sestuplicandosi nel giro di cent'anni.


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Durante la seconda metà del XX secolo Stoccolma è diventata uno dei grandi centri di istruzione in Europa. L'Accademia Militare Karlberg, una delle più vecchie del mondo, è stata fondata nel 1792; l'Istituto Karolinska, una delle scuole di medicina più prestigiose d'Europa, nel 1811; l'Istituto Reale di Tecnologia nel 1827. Ma l'istituzione più prestigiosa di tutte è l'Accademia reale svedese delle scienze, fondata dal famoso naturalista Linneo nel 1739, la cui commissione assegna i premi Nobel in fisica e chimica. La città ha continuato ad allontanarsi dalle sue radici (la pesca, l'estrazione mineraria e le spedizioni di merci) per focalizzarsi sulla ricerca tecnologica, la manifattura moderna e l'elargizione di milioni a scienziati sconosciuti.


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Con più di due milioni e mezzo di abitanti nel 2011, Toronto è la città più popolosa del Canada. La sua origine risale al 1750, quando i francesi fondarono una piccola base commerciale nella regione abbandonata dagli indiani irochesi alla fine delle cosiddette "guerre dei castori". Ma la sua posizione non doveva essere ideale, dal momento che i francesi stessi la abbandonarono nel 1759. I Mississauga si stabilirono nell'area, ma durante gli scontri coloniali molti lealisti britannici si spostarono oltre la frontiera selvaggia a nord del lago Ontario. Così, nel 1787 l'impero inglese negoziò l'acquisto di oltre 1000 kmq di terreno nella regione.


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Gli inglesi costruirono Fort York all'entrata del porto di Toronto, giusto in tempo per farselo catturare e distruggere dalle forze americane nella guerra del 1812 (un fatto poco noto: il saccheggio di York è stata una delle motivazioni principali dell'incendio di Washington da parte dei soldati britannici). Dopo questi eventi sgradevoli (e la ribellione del Canada Superiore, condotta senza successo da William Mackenzie, primo sindaco di Toronto, nel 1837), la città entrò in una fase di crescita, sviluppo e industrializzazione. Le ferrovie Grand Trunk e Northern unirono le forze per costruire la Union Station; nel frattempo, le navi a vela e a vapore sul lago Ontario avevano fatto di Toronto un ingresso fondamentale per accedere alle risorse naturali del continente.


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Tutto questo contribuì alla trasformazione di Toronto in un grande centro industriale. Tra l'altro furono fondate diverse distillerie, che in breve ne fecero il primo produttore di alcolici del Nordamerica: negli anni 60 dell'Ottocento la Gooderham & Worts divenne la fabbrica di whiskey più grande del mondo. Il grande incendio del 1904 distrusse gran parte del centro della città, che venne ricostruita in maniera più armonica: molte delle attività industriali furono spostate nelle periferie; fabbriche e depositi si raccolsero intorno al porto e alle stazioni ferroviarie di smistamento. Oltre ai liquori, oggi Toronto produce automobili, ferro e acciaio, prodotti chimici, carta e cibi in scatola.


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La Valletta, situata nella Repubblica di Malta, è stata fondata nel 1566 da Jean Parisot de la Valette, 49mo Gran Maestro dell'Ordine dei Cavalieri dell'Ospedale di San Giovanni di Gerusalemme, Rodi e Malta. Questo accadde un anno dopo che gli stessi Ospitalieri avevano respinto l'assedio e l'invasione dell'isola da parte dell'impero ottomano. Nel 1530 Malta era stata donata all'Ordine in perpetuo da Carlo V di Spagna, proprio per servire da baluardo contro l'avanzata ottomana.


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Per costruire e fortificare la nuova città e l'isola, la Valette chiese aiuto ai re e ai principi cristiani, e lo ricevette prontamente... evidentemente i monarchi pensarono che era meglio lasciare che un gruppo di militari fanatici affrontasse i musulmani piuttosto che mettere a rischio le proprie truppe e le proprie navi. Papa Pio V inviò a Malta il suo architetto militare per progettare le fortificazioni, mentre Filippo II di Spagna fornì navi e armi. Altri donarono grandi somme di denaro per finanziare chiese, caserme e infrastrutture portuali.


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Grazie all'ottimo porto e alla posizione strategica, la città avrebbe affrontato secoli di guerre, partecipando addirittura alla Seconda guerra mondiale. I Cavalieri si assunsero il compito di proteggere le rotte commerciali nel Mediterraneo tra l'Europa cristiana e il Levante, combattendo i corsari barbareschi e gli altri pirati. Inoltre si dedicarono a liberare i cristiani ridotti in schiavitù, più che altro attaccando le stesse navi commerciali ottomane. Ma l'ascesa di Genova, Venezia e Pisa, e successivamente la Riforma protestante, ridussero di molto i finanziamenti de La Valletta.


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Così, quando nel 1798 Napoleone catturò Malta mentre si dirigeva a invadere l'Egitto, solo Napoli e l'Inghilterra sembrarono farci caso. Un paio d'anni dopo i maltesi si ribellarono alla guarnigione francese; dopo aver riportato la vittoria i capi della rivolta si rivolsero agli inglesi, offrendo l'isola all'impero. Il Trattato di Parigi del 1814 confermò il controllo britannico, che durò fino all'indipendenza ottenuta nel 1964.


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Situata alla confluenza di due fiumi navigabili, il Vilnia e il Neris, a circa 310 km dal Baltico, Vilnius è stata fondata come base commerciale nella profondità delle foreste della Lituania. Le prime fonti scritte sulla città risalgono al 1323 d.C., quando gli ebrei tedeschi furono invitati a trasferirsi nella capitale del Granducato di Lituania dal duca Gediminas, che prometteva loro tolleranza religiosa e opportunità commerciali. Nel corso dei decenni successivi, sotto il governo del duca e dei suoi figli, il territorio del ducato si espanse fino a inglobare gran parte delle moderne Lituania, Bielorussia, Ucraina e Transnistria, oltre a porzioni di Polonia e Russia settentrionale. Con l'Unione di Lublino del 1569 la città divenne un importante centro mercantile della Confederazione polacco-lituana.


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Durante questo periodo Vilnius conobbe un'incredibile espansione, diventando un importante centro politico e culturale. Le autorità accoglievano gli immigrati, così migliaia di slavi, tedeschi ed ebrei vi si trasferirono. Nel 1579 re Stefan Báthory fondò quella che sarebbe diventata l'Università di Vilnius, l'ateneo più antico di tutti gli stati baltici, che diventò ben presto uno dei centri culturali e scientifici più importanti d'Europa. Furono stabilite gilde di artigiani e artisti e la città divenne il primo snodo per gli scambi commerciali fra la Scandinavia, le regioni interne della Polonia e la Russia settentrionale.


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Tutte queste ricchezze permisero agli abitanti di vivere la "bella vita" (quando non stavano combattendo contro polacchi, svedesi, russi o tedeschi). Benché sia considerata una città "barocca", Vilnius vanta un miscuglio di stili architettonici (gotico, rinascimentale, neoclassico eccetera) e una città vecchia unica e ottimamente conservata (riconosciuta dall'UNESCO come patrimonio dell'umanità nel 1994). La città è costellata di musei e monumenti di ogni sorta: la Torre di Gediminas, la piazza della cattedrale e il maestoso palazzo dei granduchi, la casa dei firmatari, i musei nazionali e le biblioteche sono riusciti a sopravvivere a diverse occupazioni... e dall'indipendenza del 1990 sono tornati a formare il cuore pulsante della Lituania.


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I primi indizi di un insediamento umano nella regione di Yerevan, l'odierna capitale dell'Armenia, risalgono alla preistoria. Nelle caverne della regione sono stati rinvenuti strumenti di pietra databili a decine di migliaia di anni fa. Il sito di Shengavit è stato popolato fin dal 3200 a.C. circa, il che ne fa uno dei più importanti siti archeologici dotati di mura dell'età del bronzo. In confronto la stessa città di Yerevan appare quasi moderna, pur essendo stata fondata sul luogo di una fortezza chiamata "Erebuni" più di 2500 anni fa.


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L'Armenia è stata la prima nazione ad adottare il cristianesimo come religione, all'inizio del IV secolo. Yerevan è anche famosa per la lavorazione della pelle (una scarpa di cuoio vecchia più 5000 anni è in esposizione nel museo della storia armena). Situata al confine di vari imperi dell'Asia e del Medio oriente, è stata governata da medi, romani, bizantini, arabi, persiani, ottomani e russi. L'influsso di tutte queste nazioni è ancora visibile nell'architettura e nella cultura della città.


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Yerevan è costellata di chiese antiche: la piccolissima chiesa di Katoghike fa da contraltare alla magnifica cattedrale di San Gregorio l'Illuminatore, la più grande chiesa apostolica armena del mondo. Alcune, tuttavia, sono andate perdute, come la chiesa dei santi Pietro e Paolo (di cui rimangono alcuni frammenti nei musei). La Moschea Blu è rimasta chiusa per alcuni decenni e usata come museo cittadino di Yerevan, ma dopo un restauro è tornata a essere un luogo di culto.


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Yerevan ospita anche la Casa degli Scacchi "Tigran Petrosian", sede della federazione scacchistica nazionale. Gli scacchi e i loro predecessori sono stati praticati in Armenia almeno dal IX secolo, e forse già dal VI, e anche oggi gli armeni continuano a tener alto il nome del loro paese ai più alti livelli di competizione.


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L'isola di Zanzibar, posta di fronte alla "costa Swahili" famosa per il commercio, è stata abitata da esseri umani per circa 20.000 anni dopo che i primi coloni sono riusciti a raggiungerla dall'Africa. Di Zanzibar non sappiamo quasi nulla fino al periodo più o meno coincidente con la morte di Maometto, avvenuta nel 632 d.C. La sua posizione, comunque, ne fece uno snodo importante sulle rotte commerciali di arabi, swahili, indiani e persiani; ben presto i mercanti (e non solo) di tutti questi popoli migrarono a Zanzibar. L'isola diventò anche una comoda base per eseguire scorribande in cerca di schiavi lungo la costa dell'Africa orientale.


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La visita di Vasco Da Gama, nel 1498, suscitò molto interesse in patria; nel 1503 una piccola spedizione militare sbarcò, chiese un tributo al sultano locale in cambio della pace e lo ottenne. Zanzibar era entrata a far parte dell'impero portoghese. Ma i portoghesi sarebbero stati dominatori piuttosto trascurati: quando una nave inglese fece scalo sull'isola nel 1591, il capitano non trovò forti né guarnigioni, ma solo una base commerciale ("feitoria").


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Non c'è dubbio che i portoghesi avessero tutto l'interesse a mantenere l'atmosfera di Zanzibar pacifica, per favorire la coltivazione delle spezie nelle isole: chiodi di garofano, vaniglia, cannella e noce moscata, oltre a tante altre di minor valore. Nelle piantagioni sparse per tutta la colonia lavoravano gli schiavi, mentre navi commerciali di tutti i tipi, europee e asiatiche, entravano e uscivano dai porti. I sultani continuarono a governare da Stone Town (l'odierna Zanzibar City) per due secoli, mentre i portoghesi raccoglievano i profitti.


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Tag: LOC_PEDIA_CITYSTATES_PAGE_CIVILIZATION_ZANZIBAR_CHAPTER_HISTORY_PARA_4
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Ma questo stato di semi-autonomia venne a cessare quando gli inglesi cominciarono a fare pressione su portoghesi e arabi per porre fine al commercio degli schiavi. Dopo parecchi decenni di negoziati, minacce e occasionali scoppi di violenza, il Trattato anglo-zanzibariano del 1873 abolì ufficialmente lo schiavismo e l'economia di Zanzibar collassò. I portoghesi la abbandonarono e nel 1890 la Germania, l'unica altra potenza con interessi nella regione, riconobbe ufficialmente il "protettorato britannico" su Zanzibar. Quando il Regno Unito rescisse unilateralmente il protettorato, nel dicembre del 1963, Zanzibar si unì al Tanganyika per dare origine alla Tanzania.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVICS_PAGE_INTRO_CHAPTER_CONTENT_PARA_1
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I Progressi civici, acquisiti attraverso la [ICON_Culture] Cultura, sbloccano nuove politiche, forme di governo, edifici, distretti e Meraviglie. Avanzare nell'Albero Progressi Civici è un modo efficace di far avanzare la tua civiltà nel corso del tempo.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVICS_PAGE_CIVIC_CAPITALISM_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Già nel periodo oscuro della storia (ovvero, prima che diventassero disponibili resoconti scritti) gli esseri umani hanno stabilito diverse economie complesse che coinvolgevano elementi di lavoro, commercio e investimento. Le economie rimasero piuttosto primitive fino al XIV secolo d.C., quando la Grande Carestia (1315-1317) e la Peste Nera (1348-1350) portarono al collasso del sistema manoriale per carenza di manodopera, prima in Inghilterra e poi nel resto d'Europa. I signori feudali avevano bisogno di servi che lavorassero le loro terre, così cominciarono ad assumere lavoratori pagati. Ma nelle città e nei villaggi intere gilde erano state spazzate via e l'avvento del lavoro pagato incoraggiò gli artigiani a spostarsi nei centri abitati per guadagnare, anziché vivere di pura sussistenza. Tutto questo gettò le basi del colonialismo e del mercantilismo, precursori del capitalismo. Adam Smith è stato il primo a sostenere che il mercantilismo non rappresentasse una forza tesa al progresso economico ma un impedimento, in una società in cui il lavoro manuale era la moneta di scambio più importante.


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Text:
Le idee di teorici come Smith giungevano al momento giusto, perché la rivoluzione industriale era proprio dietro l'angolo e stava per introdurre un nuovo ordine economico di mercato libero e lavoro salariato. Era evidente che il colonialismo non era la miniera d'oro che gli investitori sognavano; piuttosto, una vera miniera stava per imporsi con la meccanizzazione dell'industria. I capitani d'industria che investirono nelle nuove forme di produzione e trasporto furono in grado di ammassare enormi patrimoni individuali, sorpassando i nobili possidenti e le famiglie di banchieri internazionali. Per la prima volta nella storia della civiltà, la gente comune che non era nata ricca poteva diventarlo... grazie a imperi costruiti col sudore di migliaia di altre persone comuni disposte a lavorare per un salario.


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Il capitalismo moderno fu il primo sistema a portare benefici a tutte le classi sociali: i salari aumentarono, il tenore di vita nelle nazioni industrializzate salì esponenzialmente insieme al fiume di prodotti a basso prezzo sfornati dalle fabbriche. Nonostante qualche passo falso, come la grande depressione o la crisi petrolifera degli anni Settanta, che portò all'introduzione di qualche controllo di impronta keynesiana su alcune attività economiche, il capitalismo era diventato il nuovo ordine mondiale.


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Intorno al 2550 a.C. Imhotep costruì la piramide a gradoni di Djoser nella necropoli di Saqqara; ebbe così inizio l'ingegneria "civile" (nel senso di non militare), ovvero la realizzazione di costruzioni destinate al bene del pubblico (se adottiamo una definizione piuttosto elastica di "bene"). Benché la combinazione di matematica, fisica e gestione non fosse ancora chiamata così, molti grandi progetti di ingegneria civile del mondo antico sono entrati nella leggenda: i sistemi di trasporto idrico dei qanat, il Partenone, la Via Appia, la Grande Muraglia, gli stupa di Jetavanaramaya. Gli abili ingegneri romani, in particolare, si diedero da fare per costruire l'infrastruttura fisica che fece di Roma un vero impero: strade, acquedotti (come quella di Pont du Gard, vicino a Nîmes), ponti (per esempio il ponte Fabricio a Roma), dighe, porti e sistemi di irrigazione. Il trattato De Architectura di Vitruvio, scritto intorno al 15 a.C., è stato il primo testo sull'ingegneria civile, utilizzato per tutto il Medioevo come manuale di riferimento per la costruzione di opere pubbliche... sì, per molti anni in Europa non ci furono molti pensatori innovativi.


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Ma le cose cominciarono a muoversi davvero con la rivoluzione industriale e la scoperta di nuovi materiali da costruzione, strumenti e applicazioni. All'inizio del XVIII secolo troviamo il primo utilizzo del termine "ingegneria civile". Nel 1747 aprì la prima scuola: l'École Nationale des Ponts et Chaussées ("Scuola nazionale di ponti e strade"). Ben presto gli ingegneri cominciarono a darsi da fare per erigere costruzioni da tutte le parti, cambiando i profili delle città e occupando zone sempre più ampie di territorio. Il primo, autoproclamato ingegnere civile fu John Smeaton, il costruttore del faro di Eddystone. La prima società di ingegneria, "Institution of Civil Engineers" fu costituita a Londra, più che altro come scusa per trovarsi, bere e litigare. La prima laurea in ingegneria civile negli Stati Uniti fu conferita nel 1835 dal Rensselaer Polytechnic Institute, ma bisogna aspettare il 1905 perché la riceva una donna: una certa Nora Stanton Blatch Barney, studente presso la Cornell University.


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"Pubblica amministrazione" è un termine relativamente recente che descrive un concetto antico: una burocrazia composta da ufficiali qualificati, destinata a far funzionare il governo in modo "efficiente" (dal momento che il monarca, poverino, non può certo occuparsene da solo). Il termine, coniato in riferimento all'amministrazione inglese dell'India, è stato reso popolare da Sir Charles Trevelyan un secolo fa, quando la Gran Bretagna istituì un esame per le persone che volevano servire la Corona (al di fuori dell'esercito, s'intende).


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Le origini della pubblica amministrazione si possono far risalire all'antica Cina (sono loro ad aver inventato la carta, dopotutto). Avendo stabilito il primo impero centralizzato, la dinastia Qin necessitava di una burocrazia per la sua gestione. Il reclutamento nella pubblica amministrazione era basato sulla raccomandazione da parte di ufficiali locali: nel 124 a.C. l'imperatore Han Wudi istituì un'università imperiale per formare e selezionare gli aspiranti impiegati. Al tempo della dinastia Tang le nomine cominciarono a dipendere sempre meno dalle raccomandazioni e sempre più dai risultati degli esami. L'intero sistema si sviluppò ulteriormente durante il regno di Wu Zetian, raggiungendo l'apice durante la dinastia Song. Gli esami verificavano l'apprendimento a memoria da parte dei candidati dei nove classici del confucianesimo e la loro abilità nella composizione e nella calligrafia... del resto, è naturale che un burocrate sappia scrivere.


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In Occidente furono i sempre organizzati romani a tracciare la via per le burocrazie successive. Affidando ai membri della classe istruita degli equites le posizioni di responsabilità, l'imperatore Augusto gettò le basi della pubblica amministrazione imperiale. L'esperienza degli equites, che conoscevano il mondo degli affari, li rendeva particolarmente adatti a governare le province lontane e assicurarsi che il potere di Roma non corresse rischi. Al tempo di Claudio era già possibile aspettarsi una buona carriera; un procuratore poteva aspirare a diventare prefetto, servendo lo stato all'estero o a casa, con responsabilità disparate che andavano dalla gestione delle brigate di pompieri all'approvvigionamento di grano. Nei secoli successivi sarebbero cambiati molti aspetti secondari, ma il funzionamento di base della pubblica amministrazione non avrebbe subito sostanziali mutamenti.


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"La storia di ogni società esistita fino a questo momento", scrive Marx nell'apertura del suo Manifesto Comunista del 1848, "è storia di lotte di classi". Nell'interpretazione di Marx ed Engels della storia, le società civilizzate vivono in uno stato di costante tensione a causa della competizione tra gli interessi socio-economici delle diverse classi. I regimi aristocratici cadono in favore di regimi basati sulla proprietà privata, che a loro volta sono destinati a cadere quando i popoli lotteranno affinché il valore del loro lavoro sia riconosciuto. Il concetto che la lotta di classe fornisca l'impulso per cambiamenti radicali è centrale nel pensiero degli autori marxisti e di anarchici come Mikhail Bakunin.


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Come in tutte le cose, ci sono almeno due modi di interpretare il termine "lotta di classe", ed entrambi hanno trovato seguaci fra gruppi che seguono teorie contrapposte. Un approccio sostiene che si stia parlando di movimenti politici, in cui uno dei due gruppi rivali si considera una "classe" (dotata quindi della relativa coscienza) che persegue consapevolmente i propri interessi. Nella seconda interpretazione, il conflitto di classe si verifica immancabilmente ogniqualvolta una classe sociale viene sfruttata da un'altra. Così, il lavoratore che si lamenta della sua condizione di oppresso e il capo che lo punisce sono entrambi coinvolti in una lotta, anche se nessuno dei due si considera appartenente a una classe. Secondo quest'ultima concezione, il conflitto di classe è una caratteristica quotidiana e permanente di ogni società industriale.


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Questa teoria è scaturita dall'idea di base che le persone seguano prima di tutto i loro interessi economici. Così, in seguito alla rivoluzione industriale, classi diverse di persone erano destinate inevitabilmente a entrare in collisione. Nel XIX secolo Marx constatò che esisteva una classe dominante che controllava i mezzi di produzione: la terra e le risorse naturali, le botteghe e le fabbriche, le banche e le scuole. All'altra estremità dello spettro c'era chi produceva effettivamente la ricchezza: persone che non possedevano nulla, se non la capacità di lavorare duramente per salari bassissimi. La disuguaglianza tra la classe dei capitalisti e quella dei lavoratori ha innescato la grande divisione ideologica del XX secolo che ha lasciato un segno così profondo sulla civiltà moderna.


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Il Codice di Leggi, una raccolta più o meno sistematica di pronunciamenti che si pongono l'obiettivo di definire in modo più o meno esauriente tutto ciò che si può e non si può fare, ha fatto parte della civiltà sin dagli antichi regni del Medio Oriente. Il Codice sumero di Ur-Nammu (2100 a.C. circa) e quello babilonese di Hammurabi (1760 a.C. circa), i primi esempi conosciuti, erano molto efficaci nel far sapere ai cittadini come il monarca aveva intenzione di procedere nei confronti dei trasgressori. La Torah ebraica, elaborata intorno al 1330 a.C., è formata da una composizione di scritture e norme trasmesse oralmente, che nel loro complesso definiscono le leggi, religiose e civili, del Popolo Eletto. Ma furono i romani, sempre maestri nell'organizzazione delle cose, a formalizzare il concetto con il "Corpus Juris Civilis" di Giustiniano, stilato tra il 529 e il 534 d.C. Con tale codice l'imperatore intendeva definire le regole per dirimere qualsiasi questione... in qualsiasi campo. In Cina, l'ultima grande compilazione di norme è stato il Grande Codice di Leggi Qing. Revisionato 30 volte nel corso degli anni, il codice restò in vigore nel paese dal 1644 al 1912 e arrivò a contenere 1907 statuti.


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I codici di leggi si oppongono naturalmente all'idea autocratica che un solo individuo debba governare seguendo unicamente il proprio giudizio. Già in epoca antica questa contrapposizione ha suscitato un dibattito in Cina. È più giusto che i regnanti siano obbligati a seguire un codice condiviso, come sosteneva Confucio, oppure chi governa dovrebbe essere libero da simili vincoli, come volevano i seguaci del legalismo? In Cina la questione si risolse col passare del tempo; in Europa, d'altro canto, concetti medievali come l'origine divina del potere resero difficile l'adozione delle raccolte di leggi. La fine del feudalesimo e l'avvento di nuove, strane idee come l'eguaglianza sociale e il nazionalismo portarono a una nuova generazione di codici, come quello prussiano (1794), quello napoleonico (1804) e il codice civile tedesco (1896). Questi ultimi due sono serviti da modello per quasi tutti i codici moderni tuttora in uso. Oggi la maggior parte delle collezioni di leggi è divisa in due parti ben definite: un codice civile, usato per risolvere le dispute fra i cittadini, e uno penale, destinato a trattare i comportamenti criminali.


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La Seconda guerra mondiale era appena terminata quando ebbe inizio una nuova, lunga "guerra fredda" tra le due superpotenze mondiali, segnata da conflitti economici, politici, ideologici, sociali e culturali... sotto la costante minaccia dell'apocalisse nucleare. L'alleanza tra l'Unione Sovietica e le democrazie occidentali era stata di pura convenienza, stimolata dalla necessità di sconfiggere Hitler. Come disse Winston Churchill in una famosa citazione: "se Hitler avesse invaso l'inferno, avrei speso quantomeno una buona parola per il Diavolo nella Camera dei comuni". Ma quando l'Unione Sovietica si accaparrò tutte le nazioni dell'Europa orientale su cui riuscì a mettere le mani, non si poté evitare lo scontro fra comunismo e democrazia (né l'uno né l'altra nella loro forma pura, peraltro).


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Qualcuno pensò di porre fine alla minaccia scatenando una guerra aperta: "Operation Unthinkable" è il nome in codice di un piano per attaccare l'Unione Sovietica sviluppato per ordine di Churchill dal "Joint Planning Staff" britannico dopo la Seconda guerra mondiale. Ma il nuovo presidente americano Truman, incoraggiato da consiglieri come Averill Harriman e James Forrestal, decise invece di adottare una linea dura con Mosca... quantomeno, più dura di quella del predecessore Roosevelt. Nel febbraio del 1946, con un famoso "lungo telegramma" da Mosca, l'ambasciatore George Kennan formulò la politica Americana di "contenimento" con cui la superpotenza avrebbe dovuto contrastare le tendenze espansioniste russe.


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La tensione non conobbe requie, con un susseguirsi di crisi come il blocco di Berlino, la rivolta ungherese del '56, la guerra civile cinese, la crisi dei missili di Cuba, le guerre sanguinose in Corea, Vietnam e Afghanistan, ma nessuna delle due potenze ebbe la volontà di compiere l'ultimo, fatale passo... dal momento che anche l'altra possedeva un arsenale pieno di bombe nucleari. La Russia aveva sperimentato la sua bomba atomica nel 1949: in seguito Truman annunciò che gli Stati Uniti avrebbero costruito una "superbomba" a idrogeno, e Stalin lo imitò prontamente. Il mondo continuò ad avanzare sull'orlo della mutua distruzione assoluta fino al collasso dell'Unione Sovietica, avvenuto nel 1991.


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Il colonialismo è un fenomeno storico che ha coinvolto l'intero globo nell'arco di millenni. Fenici e Greci hanno fondato colonie in tutto il Mediterraneo, e il primo passo con cui una nuova regione entrava a far parte dell'Impero romano consisteva spesso nel venir colonizzata attraverso la conquista. Ma è stato nella seconda metà del XVI secolo che le nazioni europee, spinte dalla rapida crescita della popolazione, dal progresso tecnologico, dai limiti delle loro economie, dalla competizione militare, dal fanatismo religioso o dal desiderio di assicurarsi i profitti del commercio globale, si lanciarono insieme nell'impresa di esplorare e colonizzare nuovi territori.


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L'età delle colonizzazioni fu avviata dal piccolo Portogallo, un regno unificato nel 1385 che, a differenza delle nazioni più grandi, era relativamente privo di tensioni interne. La necessità di raggiungere l'Estremo Oriente evitando la Via della Seta, con la sua rete di intermediari asiatici, arabi, ottomani e veneziani, lo spinse a tentare di circumnavigare l'Africa. Così i suoi esploratori fondarono diversi insediamenti coloniali lungo la costa africana. Ma la prima grande acquisizione di territori fu opera della Spagna: Colombo infatti voleva raccogliere i fondi per finanziare una nuova Crociata, ma sottostimò la circonferenza della Terra di circa un quarto e pensò di poter raggiungere l'Oriente navigando verso ovest per 2.400 miglia. Al posto delle Indie si ritrovò in due continenti grandi, ricchi e relativamente disabitati... anche se continuò a sostenere fino alla morte di aver raggiunto l'Asia. Per oltre un secolo portoghesi e spagnoli furono i soli a possedere colonie nel Nuovo Mondo, ma in seguito anche Olanda, Francia e Inghilterra si mossero per accaparrarsene una parte.


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La conquista delle Americhe fu così proficua che le grandi potenze non si fermarono, rivolgendo l'attenzione al mondo conosciuto e fondando basi commerciali, a cui fecero seguito grandi compagnie e finalmente il controllo diretto di vaste regioni in Africa, India, nel sud-est asiatico e nelle isole del Pacifico. Grazie alla sua potente marina e ai suoi molti cannoni, la Gran Bretagna si dimostrò particolarmente abile in questo gioco. A un certo punto, alla schiera delle potenze coloniali si unirono persino delle ex colonie, come gli Stati Uniti, o paesi che fino ad allora non avevano partecipato alla "corsa", come Germania e Giappone. Sembrava che ogni nazione avesse da qualche parte dei poveri nativi da "civilizzare" attraverso la colonizzazione: le giustificazioni potevano essere politiche, finanziarie, religiose o addirittura basate su considerazioni di razza.


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L'idea della conservazione delle risorse naturali si può far risalire al testo "Sylva, or a Discourse of Forest-Trees", presentato da John Evelyn alla Royal Society nel 1662. All'epoca in Inghilterra le risorse di legname per la costruzione di navi, edifici e ponti cominciavano seriamente a scarseggiare, ed Evelyn argomentò che l'abbattimento degli alberi doveva essere regolamentato e che si sarebbero dovuto piantare nuovi alberelli nelle aree disboscate. Da quel momento in poi nessuno pensò più all'ambiente, se non per sfruttarlo, fino alla cosiddetta "epoca progressista" americana, tra il 1890 e gli anni '20 del XX secolo: allora un gruppo di persone cercò di convincere gli altri cittadini degli Stati Uniti che proteggere la terra, l'acqua e la fauna per le generazioni future era un preciso dovere civico. Autori romantici come Henry David Thoreau idealizzarono la natura e persino uomini pragmatici come Gifford Pinchot, primo direttore del Servizio forestale statunitense, cercarono di fare in modo che le risorse rinnovabili restassero tali... per mantenere l'America forte e l'economia in buona salute.


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Le città americane si facevano sempre più affollate, la frontiera del West stava scomparendo, la "natura" era sempre più oggetto di commercio e i lavoratori avevano più soldi da spendere: nonostante tutto questo, lo sfruttamento del tempo libero e la conservazione dell'ambiente andarono a braccetto, perché sempre più persone si appassionarono al trekking, al campeggio, al "bird-watching" e ad altre attività all'aperto. Con il supporto generale dei cittadini, il Congresso istituì i parchi nazionali di Yellowstone nel 1872 e di Yosemite nel 1890, finché nel 1916 venne costituito il National Park Service. Non è una coincidenza che molti di questi parchi siano stati fondati subito dopo che le nazioni indigene erano state espropriate delle loro terre. Ben presto anche i singoli stati cominciarono a creare parchi e riserve e a promulgare normative per proteggere pesci e selvaggina dallo sterminio incondizionato (ma era troppo tardi per il povero piccione migratore).


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Benché alcuni tentativi di proteggere l'ambiente finissero talvolta col produrre altri problemi (ad esempio l'eliminazione dei predatori dai parchi, che condusse a gravi squilibri nella popolazione animale), altre nazioni sviluppate si unirono agli sforzi per preservare la natura. Ci sarebbe voluto qualche altro decennio perché alla festa si unissero anche le nazioni in via di sviluppo, che al momento erano troppo impegnate con questioni pragmatiche come l'industrializzazione, la lotta alle carestie e il miglioramento delle condizioni di vita dei cittadini.


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L'artigianato consiste nell'applicazione di una particolare abilità alla creazione di un oggetto, che può essere utile o solo decorativo. Dal momento che la maggior parte dei lavoratori non era specializzata, nel mondo antico gli artigiani, schiavi o liberi, erano tenuti in grande considerazione. Ad Atene l'abilità artigianale si intersecava in modo interessante con il mondo dell'arte e della cultura: Socrate, per esempio, era solito utilizzarla nelle sue analogie, e sembra che lui stesso fosse figlio di un abile tagliapietre. Molti greci si sono arricchiti grazie al lavoro degli artigiani loro schiavi, come quelli che possedeva Demostene: circa 120 tra conciatori, produttori di flauti e coltellinai. Le capacità degli schiavi erano così preziose che gli artigiani stessi divennero un bene prezioso a Roma, dove tessitori e sarti, lavoratori del metallo e incisori, conciatori di pelli e calzolai e altre combinazioni di esperti venivano riuniti nelle botteghe urbane per produrre articoli di alta qualità.


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Nel Medioevo gli artigiani cominciarono a organizzarsi in gilde per promuovere le loro abilità e assicurare un alto livello qualitativo. Chi desiderava raggiungere il livello di mastro artigiano doveva prima superare una fase di apprendistato e una di libera professione, assicurando così l'eccellenza della sua opera. Ma l'industrializzazione, con la produzione in massa di ogni cosa, pose fine alla richiesta di artigiani qualificati, così nei decenni successivi alla rivoluzione francese la maggior parte delle gilde dovette chiudere: le fabbriche potevano produrre più rapidamente oggetti meno costosi, sostituendo la standardizzazione al talento.


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Oggi quando si parla di artigianato si tende a pensare a cose "fatte a mano", non necessariamente "a regola d'arte"... ma certamente si tratta di due cose ben diverse.


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Gli appelli globali per la "fratellanza di tutti gli uomini" spesso si fondavano su basi colonialiste, se non razziste. Che tipo di "uomo" era il modello di questa fratellanza? Quali princìpi erano da considerare "naturali", e di chi in particolare? Man mano che gli studiosi riconoscevano tali questioni, nel XX secolo si è cominciato a fare grande attenzione alle radici culturali caratteristiche di ogni sorta di popolo ed etnia. La decolonizzazione e l'immigrazione spinsero molte persone a porsi questioni molto contemporanee, tipo "da dove veniamo?". Con l'obiettivo di raddrizzare presunti torti o di celebrare le caratteristiche esclusive di un particolare gruppo, la conservazione dei "retaggi culturali" divenne una buona causa per milioni di abitanti delle nazioni sviluppate.


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Il concetto si sviluppò nei due decenni successivi alla Seconda guerra mondiale: non a caso era l'epoca dei movimenti per i diritti civili, dei "disordini" nell'Irlanda del Nord, delle lotte dei nativi americani e dei movimenti di indipendenza in Asia e in Africa (tra il 1945 e il 1960 più di trenta nuovi stati ottennero l'autonomia). Condividere lo stesso retaggio culturale significava dividere un legame comune, l'appartenenza a una sorta di comunità determinata dall'etnia, dalla posizione geografica, dalla religione e/o da credenze comuni. Divenne così uno strumento di identità politica oltre che personale.


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I manufatti fisici furono i primi articoli di interesse culturale ad attirare l'attenzione: dipinti, disegni, mosaici, sculture, fotografie, opere letterarie, edifici, monumenti e reperti archeologici. L'esplosione del relativo mercato portò alla formulazione di leggi nazionali e internazionali per regolamentare la compravendita degli oggetti di valore culturale e proteggere quelli che avevano un significato speciale per un particolare gruppo. In parallelo furono sviluppate norme per il rimpatrio degli oggetti d'arte, spesso antichi e acquisiti illegalmente, nei paesi d'origine e ai legittimi possessori.


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Ma l'attenzione non mancò neppure nei confronti del retaggio intangibile delle culture, che comprende una gamma enorme di tradizioni: musica, moda, teatro, cucina, celebrazioni, riti e processioni sacre. Per recuperare questa "autenticità" si è sviluppata l'industria del turismo culturale, che porta molte persone a visitare luoghi lontani per vivere esperienze in grado di soddisfare il loro bisogno di "cultura"... attraverso l'osservazione di esotici "altri" e il rinforzo della propria stessa identità. In un'età di globalizzazione e social media, il mantra del retaggio culturale fornisce un contrappeso.


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Oltre a ripararsi dietro ad alte mura quando arrivavano i barbari, la più antica tattica difensiva consisteva nell'impaccare uomini corazzati nel modo più serrato possibile, munendoli di lance aguzze puntate verso l'esterno per scoraggiare ogni attacco. I primi ad adottare questa formazione a falange furono i sumeri intorno al III millennio a.C.: le loro compatte formazioni di fanti erano dotate di armatura (elmo, gabbione e gambali), di lunghe lance e di scudi tondi che potevano essere sovrapposti. Per migliaia d'anni le tattiche difensive non cambiarono molto, salvo per il fatto che l'introduzione degli archi rese le corazze ancora più importanti.


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Come in tanti altri aspetti dell'arte militare, i romani apportarono diverse migliorie alle tattiche difensive esistenti. Intorno al 300 a.C. cominciarono a sperimentare l'uso di legioni suddivise in manipoli, una soluzione che dava alle loro formazioni più flessibilità e supporto: schierata in una linea tripla, con uno spazio fra i manipoli, una legione poteva rispondere rapidamente a qualsiasi minaccia. Disposti in prima linea prima della battaglia, corpi di truppe leggere scelte (i velites) proteggevano lo schieramento della legione; durante la battaglia, cavalleria e ausiliari ne coprivano i fianchi. Gli astuti romani svilupparono tattiche difensive in grado di rispondere a qualsiasi situazione: la testuggine li proteggeva dalle armi da lancio; il rapido movimento delle seconde linee permetteva di colmare rapidamente qualsiasi breccia nella formazione; la disposizione ad anello era ideale per i manipoli che erano rimasti isolati; le tattiche di evasione consentivano di evitare lo scontro quando le condizioni erano sfavorevoli.


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Nel Medioevo tanta astuzia fu gettata al vento: gli schieramenti preferivano scagliarsi l'uno contro l'altro e farsi a pezzi finché una delle due parti ne aveva avuto abbastanza. La differenza tattica tra i guerrieri fanatici vichinghi e i cavalieri europei era minuscola, dato che l'arte militare si concentrava sugli aspetti offensivi, trascurando quasi completamente la difesa (se escludiamo le possenti mura dei castelli e gli schieramenti di arcieri). Tutto questo durò fino all'avvento della polvere da sparo, che rese improponibili le cariche a testa bassa. Le armi da fuoco diventarono sempre più efficaci e meno costose da produrre, e potevano essere usate a scopo difensivo anche da soldati poco addestrati, così arrivarono gradualmente a dominare il campo di battaglia. Le uniche tattiche difensive efficaci rimaste erano adottare uno schieramento sparso, usare la mimetizzazione e scavare delle trincee.


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Fin dai tempi delle prime città-stato, la pratica della diplomazia è stata una delle attività più importanti di una nazione. In origine la diplomazia era condotta dall'emissario di un monarca, che generalmente veniva inviato per una missione specifica e tornava a casa dopo i negoziati (se era fortunato; altrimenti poteva capitare che tornasse solo la sua testa). Così il "corpo diplomatico" era formato dai membri della famiglia regnante e da nobili d'alto rango... un onore discutibile, se le cose non andavano per il verso giusto. Fino al Rinascimento le nazioni non strinsero relazioni permanenti, se escludiamo i rapporti che legarono il Papa e l'imperatore di Bisanzio sino alla fine dell'VIII secolo d.C. In Estremo oriente, la dinastia Song stabilì una serie di delegazioni permanenti nelle nazioni vicine.


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Le origini della diplomazia moderna si possono far risalire alle città del nord Italia del primo Rinascimento. Nel Quattrocento Milano, grazie all'abilità di Francesco Sforza, ebbe un ruolo cruciale nella costituzione di ambasciate permanenti nelle altre città-stato per favorire il commercio, stringere alleanze difensive e presentare un fronte unito al papato. La maggior parte delle tradizioni diplomatiche, come la presentazione delle credenziali di un ambasciatore a un capo di stato, ebbero inizio in questo periodo. Nel 1455 Milano stabilì per prima un rappresentante stabile nella corte di una grande potenza, in questo caso la Francia. La pratica prese piede: Spagna e Inghilterra furono le prime nazioni sovrane a scambiarsi ambasciatori. Alla fine del XVI secolo era normale avere ambasciate permanenti all'estero... a meno che due nazioni non fossero in guerra, naturalmente.


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Solitamente gli ambasciatori erano nobili con poca esperienza pratica nella negoziazione (o in qualsiasi altro campo); per questo motivo erano coadiuvati da un gran numero di specialisti, da esperti di legge a linguisti, soldati e spie. Man mano che le potenze europee estendevano la loro influenza sul mondo, entrando in contatto con strane civiltà in posti lontani e conquistandosi un impero, la diplomazia divenne troppo importante per affidarla a dei dilettanti. Alla fine del Seicento la necessità crescente di formare professionisti addestrati fu soddisfatta dalle università, che cominciarono a sfornare laureati in legge internazionale, lingue, storia della cultura, economia eccetera.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVICS_PAGE_CIVIC_DIVINE_RIGHT_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Il concetto di diritto divino al governo si formò quando la legge imperiale si fuse con le religioni globali. I bizantini basavano il loro diritto di regnare sulla tradizione biblica, dato che il tredicesimo capitolo della lettera ai Romani inizia così: "...non c'è autorità se non da Dio e quelle che esistono sono stabilite da Dio. Quindi chi si oppone all'autorità, si oppone all'ordine stabilito da Dio. E quelli che si oppongono si attireranno addosso la condanna." Anche i governanti arabi rivendicavano un mandato dal cielo, mentre i re indiani erano in competizione per stabilire chi dovesse essere considerato "cakkavatin", ovvero monarca divino.


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In altri tempi e luoghi molti re avevano già sostenuto di essere discendenti di essere divini (o divinità essi stessi); allo stesso modo nell'Europa dell'Alto medioevo si impose la credenza che i Merovingi detenessero il potere per volontà di Dio, e che fossero di conseguenza benedetti. Così, quando il Papa incoronò Carlo Magno il giorno di Natale dell'800 d.C., non gli stava conferendo l'autorità, ma solo confermando ciò che già esisteva... il suo diritto divino a governare. La radice ultima dell'autorità regale era quindi di origine spirituale (sebbene avere un esercito numeroso e ben addestrato aiutasse non poco).


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Per parecchi secoli questa filosofia (o teologia) rimase molto popolare tra i regnanti. Nel 1597, per esempio, in preparazione alla propria ascesa al trono inglese, Giacomo VI di Scozia scrisse il Basilikon Doron, un trattato sul potere dei re, in cui afferma: "Lo stato della monarchia è la cosa più suprema sulla Terra, poiché i re ... sono i luogotenenti di Dio sulla Terra, e siedono sul trono di Dio". All'inizio del Settecento, comunque, i reali avevano cominciato a consolidare il loro potere con metodi più secolari, tendendo all'assolutismo. La diffusione del protestantesimo accelerò il processo, mettendo in discussione l'affermazione cattolica del diritto divino a governare. La rivoluzione americana, quella francese e l'arrivo di Napoleone, che fece piazza pulita delle famiglie regnanti, privò la dottrina delle ultime briciole di credibilità.


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È improbabile che in passato una civiltà si sia negata l'emozione di un dramma o il piacere della poesia (almeno fino all'arrivo di quei noiosi dei Puritani). La dimensione drammatica, in un modo o nell'altro, è presente nei riti di quasi tutte le culture primitive. Si tratta di cerimonie certamente coinvolgenti, ma non rappresentano una vera e propria forma di teatro: quest'ultimo, infatti, richiede la presenza di testo recitato o cantato, in una parola di poesia, e questo è uno sviluppo che abbiamo avuto solo con l'antica civiltà greca. La poesia precede la letteratura, risalendo quantomeno all'età di Omero e all'epica di tradizione orale della Mesopotamia.


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È ad Atene, intorno al VI secolo a.C., che il dramma è diventato una forma d'arte. Durante i festeggiamenti in onore di Dioniso un coro era solito cantare le storie dei miti greci: un giorno un sacerdote di Dioniso chiamato Tespi cominciò a rivolgersi al coro, come in un dialogo. Secondo la leggenda Tespi fu anche il vincitore della prima gara per attori, tenutasi ad Atene nel 534 a.C. Competizioni simili divennero una caratteristica ricorrente dei festival in tutta la Grecia, portando all'introduzione della tragedia e della commedia, oggi generi consolidati. Eschilo aggiunse un secondo attore e Sofocle un terzo, ampliando ulteriormente le possibilità drammatiche. Euripide introdusse trame più complesse e caratterizzazioni più importanti: l'interazione fra i personaggi divenne l'aspetto centrale dello svolgimento drammatico.


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Intanto la poesia si imponeva come metodo per la trasmissione orale di storie, miti, leggi, genealogie, codici morali e molte altre cose importanti per una civiltà (solo l'avvento della parola scritta avrebbe liberato l'umanità da questo fardello). La maggior parte delle opere antiche successivamente fissate nella scrittura, dai Veda (1700 a.C. circa) all'Odissea (800 a.C. circa) furono composte in forma poetica per aiutare la loro memorizzazione e trasmissione orale. Il "poema" più antico di cui abbiamo conoscenza è il Racconto del naufrago, scritto in ieratico (egizio antico) e risalente al 4500 a.C., anche se molti sostengono che l'Epopea di Gilgamesh, scritta in cuneiforme, sia ancora più vecchia.


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Da quegli anni lontani il dramma e la poesia hanno subito molte trasformazioni, sia nella civiltà occidentale sia in quella orientale, ma restano componenti essenziali della cultura di ogni popolo.


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Storicamente l'interazione fra le nazioni va così: uno stato per qualche ragione diventa economicamente e/o militarmente più potente dei vicini e così li conquista, creando un impero. Più terre conquista, più diventa forte, e così conquista un numero ancor più grande di stati vicini. A un certo punto subentra l'inerzia e l'impero smette di espandersi, talvolta perché incontra un vicino più forte, spesso solo perché è diventato inefficiente e corruttibile, e non è conveniente andare a combattere troppo lontano dalla capitale. L'estensione iniziale dell'impero è spesso determinata dallo stato della tecnologia in termini di comunicazioni e trasporti. A un certo punto l'impero si indebolisce, si frantuma in tanti piccoli stati... e il ciclo ricomincia.


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Un impero è un'unità politica multietnica e multinazionale dalla struttura gerarchica. Il sistema di governo si estende dall'alto verso il basso partendo da una figura centrale che esercita l'autorità: l'imperatore. Il primo "impero" è stato quello degli Accadi, fondato da Sargon in Mesopotamia intorno al 2400 a.C. L'impresa fu emulata successivamente da Hammurabi di Babilonia intorno al 1700 a.C. Nel XV secolo a.C. l'impero più importante era il Nuovo Regno egizio, governato da Thutmose III. Intorno al 1500 a.C. nella lontana Cina si impose l'impero di Shang, seguito quattro secoli dopo dall'impero di Chou: al suo collasso fece seguito 550 anni dopo Qin, nel 221 a.C. Il primo impero della storia comparabile a quello romano fu il Neo-Assiro, seguirono Media, di nuovo Babilonia, Persia, Macedonia per un breve periodo e così via.


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Spesso gli imperi abbracciavano l'idea di avere una "missione civilizzatrice", una specie di dovere morale che li spingeva a incorporare i popoli esterni. Questi esterni erano considerati "barbari", persone che l'impero stesso giudicava non civilizzate. La parola greca di origine sanscrita, "barbaro", originariamente indicava una persona incapace di parlare il linguaggio di chi scriveva; i resoconti cinesi descrivono anche barbari "crudi" e "cotti", indicando con questi due termini i popoli che sarebbero ricaduti sotto l'influsso dell'impero e gli altri.


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Da quando le società hanno cominciato a formare insediamenti fissi ci sono sempre stati uomini vogliosi di scoprire che cosa si nasconde oltre l'orizzonte. Motivati da profitto, sete di avventura, ardore religioso, necessità o semplice curiosità, gli esploratori hanno ampliato la nostra conoscenza del mondo e delle sue meraviglie. I loro viaggi hanno anche permesso di portare a contatto, nel bene e nel male, culture diverse e lontane... e hanno anche permesso loro di scoprire molti modi nuovi di morire.


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I Fenici solcarono tutto il Mediterraneo alla ricerca di beni da scambiare; lo stagno rinvenuto nei reperti archeologici indica che potrebbero aver raggiunto persino la Britannia. Intorno al 500 a.C. il cartaginese Hanno, detto "il navigatore", esplorò la costa dell'Africa oltre le Colonne d'Ercole. Gli irrequieti greci si spinsero nel nord dell'Europa, fino a una regione che chiamarono Thule e che potrebbe essere l'Islanda o la Norvegia. Durante il II secolo a.C. i cinesi Han inviarono esploratori nell'Asia centrale per scoprire cosa c'era a ovest dei loro confini, al di là delle bande di nomadi a cavallo che eseguivano scorribande ai confini. Molto tempo dopo, l'ammiraglio cinese Zheng superò il sud-est asiatico, l'Indonesia e l'India per arrivare fino alla costa orientale dell'Africa, una terra piena di barbari e di cose nuove da scambiare. Più o meno nello stesso periodo i vichinghi si avventuravano nell'Atlantico per esplorare e colonizzare l'Islanda, la Groenlandia, Vinland (Terranova) e altri posti.


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Durante la cosiddetta "età delle esplorazioni" l'Europa, sovrappopolata e inquieta, inviò un gran numero di esploratori in tutto il mondo alla ricerca di nuove rotte commerciali e nuove terre da conquistare. A partire dal XV secolo cominciarono a costituirsi gli imperi coloniali, prima commerciali, poi imposti con la forza. In seguito il portoghese Diego Cao risalì il corso del fiume Congo, lo spagnolo Francisco de Orellana il Rio delle Amazzoni, la spedizione di Lewis e Clark i fiumi Missouri e Columbia.


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Nel 1900 non era rimasto molto da esplorare, tranne le regioni polari. Sia Cook, sia Peary sostennero di aver raggiunto il Polo Nord, rispettivamente nel 1908 e nel 1909, mentre la squadra di Amundsen arrivò al Polo Sud nel dicembre del 1911.


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Anche se fu la decentralizzazione dell'impero carolingio a dare impeto al fenomeno, il sistema feudale aveva cominciato a delinearsi già nel corso dell'VIII secolo d.C. (il termine "feudalesimo" è stato inventato dagli storici intorno al Seicento per descrivere una struttura sociale che altrimenti non avrebbero saputo definire con una sola parola). Per promuovere l'estensione dei suoi possedimenti, Carlo Magno aveva cominciato a concedere ai nobili che gli fornivano soldati alcuni diritti sui tratti di terra a loro affidati, affinché potessero ricavarne una rendita economica. In cambio di tale munificenza ogni nobile dovette giurare fedeltà alla corona. Col tempo il controllo sociale, economico, politico e giudiziario delle terre date in concessione divenne ereditario, e i nuovi signori cominciarono a loro volta a concedere feudi ai luogotenenti in cambio di un giuramento di fedeltà... era nato il feudalesimo.


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La prima versione del feudalesimo era un coacervo di obblighi reciproci, legali e militari, stabiliti fra i nobili guerrieri e basati sul concetto di signoria, vassallaggio e feudo (naturalmente nelle terre vivevano anche i contadini, ma a loro i signori non pensavano molto). Per i successivi 500 anni il potere e la ricchezza passarono tra le mani di pochi eletti, come in un grande gioco; le regole erano complesse e spesso misteriose, e il papa cattolico godeva di poteri e privilegi speciali in quanto vicario di Dio sulla Terra. Il feudalesimo coinvolgeva non solo gli aristocratici, ma anche vescovi e abati (e talvolta i vescovi calcavano i campi di battaglia, scambiando colpi possenti con la nobiltà secolare).


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Con l'ascesa del nazionalismo e della monarchia assoluta il feudalesimo cominciò a declinare: intorno al Cinquecento era stato praticamente abbandonato ovunque, tranne in alcune nazioni dell'Europa centro-orientale, in cui sopravvisse fino agli anni '50 dell'Ottocento. Anche la peculiare forma giapponese di feudalesimo tenne duro finché il regno non fu costretto ad aprirsi all'Occidente. La Russia abolì formalmente la servitù della gleba nel 1861.


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Secondo i ritrovamenti archeologici, intorno al XIX secolo a.C. a Kanesh, in Cappadocia, c'era una colonia mercantile assira: il primo esempio conosciuto di commercio internazionale. Man mano che il mondo si divideva in città-stato, repubbliche, regni e imperi, la gente capì che c'erano sempre delle cose desiderabili... al di là del confine. Dal momento che la guerra era una faccenda incerta e rischiosa, le persone più furbe trovarono un modo pacifico di ottenere quelle cose, scambiando ciò che avevano in abbondanza (beni, servizi o schiavi) con quello che avevano i vicini. Con il tempo cominciarono a stabilirsi delle vere e proprie rotte commerciali, alcune delle quali attraversavano interi continenti: la Via della Seta, la Via dell'Ambra, la Via Maris. Esportazioni e importazioni accompagnarono l'ascesa delle civiltà.


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A un certo punto, inevitabilmente, i governi capirono che il commercio con l'estero poteva essere proficuo anche per loro, dal momento che le tasse sui beni scambiati (dazi, gabelle eccetera) potevano arricchire le casse dello stato. E dal momento che la scarsità di un bene poteva accrescere il suo valore, e quindi le relative tasse, i governi cominciarono a regolare la produzione, l'estrazione, il trasporto e tutti gli aspetti del commercio. Le società antiche sorte nella regione della Mesopotamia e sul Mediterraneo possedevano già delle norme che regolavano gli scambi con l'estero. Questo portò all'adozione di pesi e misure standard, per evitare incomprensioni e truffe, e all'uso di metalli preziosi come prima forma di moneta internazionale. In Cina, la cartamoneta (un concetto oltremodo innovativo) fu inventata proprio per facilitare il commercio con gli altri stati.


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Gli economisti hanno elaborato ogni sorta di teorie e modelli per comprendere e spiegare il commercio internazionale: c'è il modello di Adam Smith, quello ricardiano, di Hechscher-Ohlin, il modello gravitazionale, la nuova teoria del commercio, la teoria di Ricardo-Sraffa e così via. La maggior parte dei modelli, comunque, non tiene semplicemente conto dell'impulso che muove il sistema... l'avidità. Il principio base su cui è stata fondata la civiltà.


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Il progresso della cultura descrive una parabola che si sviluppa lentamente e i valori che la definiscono cambiano nel tempo, con un processo di corsi e ricorsi. I filosofi continuano ancora oggi a dibattere sui grandi temi del mondo antico: che cosa costituisce una buona vita? Come devono vivere moralmente le persone? Quali sono i nostri diritti e le nostre libertà? Quale è la relazione tra individuo e stato? L'evoluzione della tecnologia dà origine a nuovi dilemmi morali e a nuove opportunità per fare bene e male. Il futuro deve affrontare i suoi specifici problemi ispirandosi alla saggezza delle epoche passate. Non possiamo sapere con certezza come sarà la cultura a venire, ma speriamo che questo "progresso civico futuro" sarà una celebrazione di ciò che ci unisce come esseri umani e delle differenze che danno ricchezza all'umanità.


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Il divertimento è un elemento essenziale della condizione umana; in effetti, lo svago è considerato una necessità anche nella Dichiarazione universale dei diritti umani, promulgata dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel dicembre del 1948. La ricerca del divertimento può essere svolta da soli o in compagnia, in modo attivo o passivo, strutturato o libero, sano o dannoso, pubblico o privato.


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Ogni civiltà antica aveva le sue forme di divertimento. Gli svaghi, sotto forma di giochi e sport, erano spesso versioni pacifiche di attività di guerra o caccia, pratiche religiose o altre occupazioni. Platone, tra gli altri, sostenne che il gioco era fondamentale per gli individui così come per la società, dal momento che permetteva di imparare, esplorare e sperimentare in un ambiente sicuro. Nel Medioevo, tuttavia, i divertimenti diventarono un lusso: tutti lavoravano duro... e la Chiesa condannava la maggior parte dei passatempi (non che la gente per questo ci rinunciasse). Durante il Rinascimento le cose non andarono molto meglio, anche se i ricchi avevano il tempo di giocare, leggere e dedicarsi a una vasta gamma di hobby artistici.


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Il tempo libero, lo svago e i passatempi tornarono a occupare un posto importante con la rivoluzione industriale. Nell'occidente industrializzato, le ore dedicate al lavoro passarono dalle 3000 annuali nel 1840 alle odierne 1800. I lavoratori e i sindacati pretesero, e ottennero, orari di lavoro meno opprimenti, vacanze pagate, weekend liberi e tanti altri benefici... così da poter spendere i loro guadagni e il loro tempo libero nel divertimento e nello svago.


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Nel XX secolo, l'impulso alla globalizzazione ha lanciato onde concentriche di omogeneità, dall'ambito locale a quello nazionale, regionale e globale, con la conclusione logica di imporre un'economia, una cultura, una lingua e uno stato unificati e, forse, una civiltà unificata. Il rapido sviluppo dell'informatica ha dato origine a nuove relazioni virtuali che hanno portato all'entropia culturale. L'industrializzazione internazionale ha introdotto la produzione in serie di oggetti standardizzati che possono essere inseriti in qualsiasi mercato, in ogni luogo. La riduzione dei dazi e la creazione di zone di scambio libero, l'eliminazione dei controlli nazionali sui capitali e l'introduzione di nuovi sussidi hanno favorito la creazione di gigantesche società per azioni globali. Il riconoscimento sovra-nazionale delle leggi di proprietà (copyright e brevetti) assicura il dominio globale di forme d'arte accettate, sebbene a volte a scapito delle diversità, delle tradizioni e delle individualità locali.


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Gli anni '40 dell'Ottocento rappresentano una specie di spartiacque nella storia della globalizzazione, con l'espansione delle economie internazionali: l'Inghilterra ottenne l'accesso alle regioni interne della Cina (grazie alle Guerre dell'Oppio) e gli Stati Uniti forzarono il Giappone all'apertura dei suoi porti agli scambi con l'Occidente. L'integrazione di agricolture precedentemente separate e fortemente specializzate portò alla prima "economia mondiale": vini francesi, manzo australiano, tè indiano, riso giapponese, pepe del Sudamerica, spezie africane. Tecnologie industriali come fabbriche, ferrovie, telegrafo, mitragliatrici e navi a vapore facilitarono la diffusione di leggi e regolamenti simili da una nazione all'altra. Per quanto interrotta brevemente da due guerre mondiali e una grande depressione, la globalizzazione ha ripreso la sua marcia trionfale mentre i mass media e la pubblicità allungavano le dita al di là della cortina di ferro... la cultura esportata è arrivata in ogni villaggio, anche il più sperduto. I sociologi sostengono che oggi il mondo stia entrando in una frenetica quarta fase della globalizzazione, in cui le nazioni sviluppate e quelle in via di sviluppo saranno partner negli investimenti e il reddito pro capite fra i due blocchi sarà destinato a convergere rapidamente.


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Le gilde di mercanti e di artigiani, al loro apice tra il XII e il XV secolo, favorirono lo sviluppo di un'economia stabile e produttiva, sostennero opere di bene e riforme sociali, aiutarono a finanziare la costruzione di strade, scuole e chiese. Inoltre resero possibile la transizione dal feudalesimo al capitalismo. Ma a un certo punto il loro spirito conservatore, la loro chiusura, le pratiche monopolistiche e le ingerenze nella politica dissiparono il loro valore, condannandole all'irrilevanza e alla dissoluzione. Quando le gilde artigiane furono abolite per decreto in Francia (1791), Spagna (1840), Germania (1859) e Italia (1864), la loro autorità era ormai tramontata da un pezzo.


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Già nel III secolo a.C., a Roma e nella Cina di Han, è possibile trovare delle organizzazioni che prefigurano le future gilde commerciali. Ma nell'Alto Medioevo la maggior parte delle organizzazioni romane (i "collegia"), spesso trasformatesi nel frattempo in confraternite cristiane, erano scomparse (con l'eccezione dei tagliapietre e dei vetrai, impiegati nella costruzione delle chiese). I collegia sopravvissero nell'impero bizantino, conquistandosi un posto di rilievo nell'organizzazione sociale della capitale: il famoso Libro dell'Eparco (cioè del prefetto), risalente al 900 d.C. circa, ci permette di gettare uno sguardo all'interno dell'elaborata struttura di gilde il cui primo scopo era imporre rigidi controlli su tutti i mestieri e i commerci svolti a Bisanzio. Con ogni probabilità questa concezione di controllo stretto su qualità, quantità e prezzo si estese all'Italia nel X secolo, e da lì all'Europa nel corso del secolo successivo.


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Le gilde medievali erano solitamente istituite per ordinanza o decreto del governo locale di una città, che concedeva loro il monopolio sulla produzione o il commercio di un particolare bene o servizio. Il governo otteneva un tributo e la gilda poteva imporre liberamente i propri standard e i propri prezzi... così erano contenti tutti (salvo forse i consumatori). I registri della fine del XII secolo mostrano che a Londra e Parigi erano presenti più di 100 gilde. In alcuni luoghi le gilde divennero così potenti da assumere il governo della città, come si può ancora vedere dai palazzi delle corporazioni sparsi in Germania, Svizzera, e Olanda. Ma la corruzione, insieme alle nuove tecnologie, le condannò alla rovina.


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Secondo la British Humanist Association, l'umanesimo secolare consiste nel: "1) mettere gli esseri umani e gli altri esseri viventi al centro della prospettiva morale; 2) vedere il mondo come un luogo naturale, cercando di comprenderlo attraverso la scienza e la ragione; 3) promuovere e supportare la crescita dell'uomo in tutti i campi, battendosi per i diritti umani di tutti."


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I concetti che chiamiamo umanisti sono stati già formulati a partire come minimo dal 1500 a.C. in diverse filosofie indiane e asiatiche. Nel VI secolo a.C., Gautama Buddha espresse una visione scettica nei confronti del soprannaturale e dell'anima; Zoroastro sosteneva che gli uomini fossero essere pensanti, elevati dalla libera scelta e dalla facoltà di agire. Filosofi greci come Senofane e Platone cercarono di spiegare il mondo nei termini della ragione, mentre Epicuro espose in modo pregnante la sua concezione della ricerca della felicità, centrata sull'uomo. Nel Medioevo la maggior parte dei pensatori musulmani cercò di formulare interpretazioni del mondo razionali e scientifiche, scrivendo di individualismo, secolarismo, scetticismo e liberalismo... tutti concetti umanisti.


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Ma in Europa, in cui prevalse il Cattolicesimo fino al Rinascimento, l'umanesimo arrivò in ritardo, e furono i poeti italiani a reintrodurlo attraverso la riscoperta dei classici. Francesco Petrarca, vissuto nel Trecento, è spesso chiamato "padre dell'umanesimo"; alla sua scoperta e traduzione delle lettere perdute di Cicerone in lingua volgare si fa anche risalire l'inizio del Rinascimento. La diffusione degli studi classici nelle nuove università (i programmi di "studia humanitatis" comprendevano grammatica, poesia, retorica, storia e filosofia morale) contribuirono a diffondere anche al di là del confine l'approccio secolare alla comprensione dei fenomeni. In questo l'umanesimo fu aiutato da una messe di manoscritti greci e romani ritrovati o tradotti per la prima volta: autori come Aristotele, Cicerone e Livio, sembravano pieni di idee fresche, radicali, persino rivoluzionarie.


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Il corso della civiltà moderna è stato determinato, più che da qualsiasi altra cosa, dagli "ismi": capitalismo, socialismo, comunismo, fascismo, conservatorismo, liberalismo, pluralismo, razzismo, femminismo, terrorismo, scientismo e una lista infinita di altre ideologie che affermano come una società "dovrebbe funzionare".


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All'epoca della rivoluzione francese il filosofo Destutt de Tracy usò la parola "idéologie" per riferirsi a quella che chiamava la sua "scienza delle idee". In questo aveva accolto pienamente l'opinione di Francis Bacon, secondo cui il destino della scienza era di migliorare le condizioni di vita dell'umanità; l'ideologia era quindi una scienza con una missione, quella di servire l'uomo (salvandolo, se necessario, da se stesso), di liberare la sua mente dal pregiudizio e di prepararlo per la supremazia della ragione. Ma quando Napoleone usò la parola "ideologia" per riferirsi a quelli che considerava gli aspetti più detestabili del pensiero rivoluzionario, le attribuì più i connotati di contestazione e fanatismo che di razionalismo (ancora altri "ismi"). Karl Marx, insieme agli influenti sociologi tedeschi Max Weber e Karl Mannheim, usò il termine nel senso peggiorativo per indicare la falsa coscienza generata dai sistemi di credenze. Da questo punto di vista, un'ideologia politica è un costrutto intellettuale che non va giudicato in base alla sua verità, coerenza o chiarezza, ma piuttosto come espressione degli interessi particolari di qualche gruppo.


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Fino all'avvento dei mass media, le ideologie restarono un argomento più o meno teorico, semplice oggetto di oscuri dibattiti accademici. Ma la capacità di promuovere "cause" attraverso la stampa, la radio, i notiziari e la televisione resero molto più immediati tutti quegli "ismi", tanto che trovarono sostenitori di ogni genere pronti a battersi per loro. Tutte le guerre, i movimenti e i genocidi del XX secolo possono essere attribuiti a qualche ideologia. Come dice Joycelyn Elders: "dobbiamo tutti affrontare il problema dei nostri ismi". In caso contrario, il futuro non promette niente di buono.


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Collettivamente, i "mass media" sono essenzialmente un fenomeno di epoca industriale, anche se alcuni storici continuano pervicacemente a sostenere che tutto ebbe inizio con la pressa di Gutenberg. L'ascesa dell'industria della stampa commerciale nella Londra del XVIII secolo, incentrata sugli editori di Grub Street, è un punto d'inizio più sensato: è stato allora, infatti, che le presse a vapore hanno cominciato a sfornare riviste economiche, romanzi erotici e settimanali scandalistici. Queste pubblicazioni erano vendute a un gruppo sempre più folto di lettori principianti, prodotti del nuovo sistema di istruzione pubblico e accalcati in un ambiente urbano che offriva poche occasioni di evasione. Sostenuta da queste nuove masse, l'industria dell'editoria non dipendeva più dai gusti raffinati dei ricchi, degli aristocratici e del clero per sopravvivere.


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Nel passaggio all'epoca moderna, diverse tecnologie rivoluzionarie introdussero altri modi di compiacere i consumatori. La fotografia fu sviluppata negli anni '20 dell'Ottocento: da allora la qualità della riproduzione delle immagini sulla carta continuò costantemente a migliorare, cosa che rese i giornali e le riviste ancora più interessanti per un pubblico a malapena alfabetizzato. Il telegrafo, inventato negli anni '30 e ampiamente diffuso negli anni '50 dello stesso secolo, rivoluzionò le comunicazioni personali e il giornalismo, dal momento che adesso le notizie potevano veramente essere "le ultime". Grazie a un flusso continuo di cablogrammi, le presse economiche in formato tabloid potevano portare a casa di tutti le novità (e la pubblicità) della regione, della nazione e, con il completamento nel 1863 del cavo transatlantico, di tutto il mondo.


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La fotografia aprì la strada al cinema, che divenne ben presto la destinazione di riferimento per chiunque avesse dieci centesimi in tasca e un paio d'ore di tempo da passare. Nel 1927 alle immagini sfarfallanti si aggiunse il sonoro e l'esplosione dell'industria del divertimento travolse il mondo. Per quanto riguarda le comunicazioni personali, il piccolo dispositivo che Bell aveva inventato per sostituire il telegrafo, il suo "telefono", mise tutti in contatto con tutti, sempre, in ogni luogo. Il telegrafo senza fili si trasformò in radio, che nella sua versione commerciale divenne il primo mezzo di comunicazione di massa, trasmettendo musica, notizie e pubblicità direttamente nelle case. Poco dopo fu il momento della televisione, che negli anni Cinquanta si diffuse con incredibile velocità, imponendosi come la più grande divoratrice di ore libere... finché, oggi, i videogiochi e Internet non si sono uniti alle fila dei mass media.


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Nel tardo Medioevo, l'espansione del commercio internazionale e il fiorire dell'artigianato aprì la strada a un nuovo tipo di mercato. Le "città di mercato", espressione del feudalesimo europeo, erano quelle che avevano un diritto legale, accordato da un signore, di tenere aperto un mercato permanente: in tutti gli altri villaggi e cittadine, e persino nei sobborghi delle città, si affermò l'usanza di tenere delle fiere. Durante una fiera, mercanti e artigiani ambulanti si riunivano in luoghi designati per mettere in vendita le loro merci. Col tempo, all'evento si unirono ogni sorta di servizi e attrazioni: buffoni e consulenti legali, dottori, esattori e altra gentaglia. Di solito le fiere, che duravano da uno a tre giorni (ed erano spesso associate alla festa di un santo locale), erano ospitate nei dintorni di una chiesa o abbazia. Tutto questo ovunque tranne che in Inghilterra, dove questo genere di mercimonio era considerato una profanazione (in stile "Cristo che caccia i mercanti dal tempio") e quindi proibito formalmente dallo Statuto di Winchester, promulgato da re Edoardo I nel 1285.


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I nobili locali incoraggiavano le fiere, perché i mercanti dovevano pagare una quota per allestire le loro tende e bancarelle. A questa in genere si aggiungeva una tassa prelevata dal re. Tutti ottenevano ciò che volevano: il re e i nobili del denaro (per comprare articoli di lusso); i mercanti il loro profitto; i contadini e gli abitanti dei villaggi nuovi oggetti, nuove idee e notizie fresche.


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Nel corso dei decenni, molte di queste fiere furono sanzionate da editti reali, il primo dei quali risale al 1199. Nei registri della chiesa e dei governi ci sono anche molti riferimenti a fiere prive di atti costitutivi; queste ultime erano definite "prescrittive", il che significava che erano tenute per consuetudine. Molte delle fiere più antiche, specialmente nei centri urbani, erano prescrittive e potevano risalire a più di un secolo prima... come quella che si teneva sul grande prato di Maldon, nell'Essex: menzionata nelle fonti scritte per la prima volta nel 1287, probabilmente si era tenuta sin dal 916.


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Nel Seicento Spagna, Inghilterra, Portogallo, Francia, Russia e altre potenze europee avevano degli imperi da gestire, e gli imperi costano parecchio. Per mantenere sana l'economia interna era necessario stabilire un sistema chiamato mercantilismo che prevedeva, a tutti gli effetti, che le colonie diventassero "mucche da mungere" per la madrepatria. Questo sistema, per ovvie ragioni molto popolare tra i monarchi assoluti e i loro sudditi (almeno quelli che vivevano in patria), divenne la pratica economica dominante dal XVI a tutto il XVIII secolo. In poche parole, la Corona limitava i prodotti finiti che le colonie potevano produrre, le navi che potevano usare, gli interlocutori con cui potevano commerciare... quindi procedeva a tassare tutto.


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Inevitabilmente, furono i britannici a perfezionare il mercantilismo. Inviare navi e truppe per difendere e controllare le colonie sparse in tutto il globo era molto costoso. Per decenni l'approccio del governo inglese fu quindi improntato a una "salutare trascuratezza": le leggi che regolavano il commercio delle colonie venivano promulgate, ma nessuno le faceva rispettare; le colonie potevano beneficiare di beni provenienti da Francia, Olanda, Spagna e dalle loro vicine colonie nelle Americhe. Tuttavia, con le casse svuotate dalla guerra dei Sette anni e da altre disavventure, nel 1763 il Parlamento si mosse per far rispettare le molte restrizioni e tassazioni, facendone passare anche di nuove come gli Atti di navigazione e quello dello zucchero. Un'idea pessima, visto che scatenò la rivoluzione in America.


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Le altre nazioni europee abbracciarono il mercantilismo in modo disuguale, con vari gradi di successo. L'Olanda non aveva interesse a limitare i commerci internazionali, così adottò poche politiche di stampo mercantilista. Durante la guerra dei Trent'anni, comunque, Svezia e Danimarca adottarono leggi restrittive e tassazioni per finanziare il proprio coinvolgimento nel conflitto: d'altra parte il Sacro Romano Impero, pur desideroso di ottenere i vantaggi di una simile politica economica, era semplicemente troppo decentralizzato e disomogeneo per metterla in pratica in modo efficace. La Francia adottò il mercantilismo già nel 1539, quando un decreto reale bandì l'importazione di lana dalla Spagna e dalle Fiandre e l'esportazione di metalli preziosi (un altro punto universale, che si ritrova in tutte le economie di stampo mercantilistico).


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Ma questo sistema si dimostrò inadeguato a gestire l'avvento della rivoluzione industriale: entro il 1860 in Inghilterra anche le ultime vestigia dell'epoca del mercantilismo erano scomparse.


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Sin dall'alba della civiltà gli uomini hanno ucciso e sono morti per denaro (una ragione più sensata di onore, fede, amore e altre assurdità). Nessuno sa quando il primo capotribù ha assunto dei mercenari per supportare le sue inesperte (e con ogni probabilità riluttanti) milizie o per proteggere la propria persona, ma dopo la conquista da parte di Qin degli altri stati combattenti, per garantire la sicurezza le dinastie Qin e Han utilizzarono arcieri a cavallo della steppa. Senofonte scrive che nel 401 a.C. Ciro il giovane aveva reclutato "diecimila" mercenari greci per impadronirsi del trono di Persia. La Macedonia, Cartagine e Roma utilizzarono certamente mercenari "barbari" nelle loro guerre.


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Ma è stato durante il Medioevo che i mercenari sono diventati un aspetto centrale della guerra. Gli imperatori bizantini seguirono la vecchia tradizione romana di prendere stranieri a contratto come guardia personale, in particolare i temibili scandinavi che formavano la Guardia variaga. In Inghilterra Guglielmo il Conquistatore utilizzò arcieri fiamminghi per conquistare e poi governare l'isola. In Italia, le compagnie dei condottieri erano al servizio di qualsiasi città-stato fosse in grado di pagare per la loro professionalità nelle guerre interne che squassarono il paese dal XII al XV secolo... sebbene tendessero a cambiare casacca al rumore dell'oro sonante. El Cid Campeador, poi, non fu certo l'unico cristiano a combattere al servizio di un musulmano.


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Le cosiddette "libere compagnie" si svilupparono dopo che la Pace di Brétigny, nel 1360, pose fine (per nove anni) alla guerra dei Cent'anni: centinaia di soldati esperti scelsero di continuare la vita (e i saccheggi) a cui erano abituati. Dal momento che la maggior parte delle nazioni dell'epoca non si poteva permettere di mantenere eserciti permanenti, il lavoro non mancava. Al seguito di spietati e pittoreschi comandanti come Sir John Hawkwood, Arnaud de Cervole, Rodrigo de Villandrando e Werner von Urslingen, queste compagnie ebbero un ruolo centrale fino al Seicento inoltrato. Nelle isole britanniche e in Francia, i sanguinosi "gallóglaigh" scozzesi (letteralmente, i "giovani guerrieri stranieri") lasciarono il segno massacrando schiere di inglesi. Poi c'erano i famosi mercenari svizzeri, alcuni dei quali andarono a formare la guardia personale del papa in Vaticano.


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Dal momento che gli esseri umani non sono mai stati molto bravi ad andare d'accordo, era destino che l'arte della guerra si sarebbe evoluta. In molti luoghi si svilupparono quindi delle tradizioni militari per rendere più efficiente il suddetto sfondamento. All'inizio la tradizione consisteva solo nell'addestrare le milizie, cioè i "volontari" che si mettevano a disposizione del monarca in caso di conflitto. Alcuni dei casi più antichi li troviamo in India: dopo l'invasione degli Ariani, intorno al 2000 a.C., le città-stato della valle dell'Indo cominciarono a mantenere schiere stabili di guerrieri. Nello stesso periodo, l'Antico Regno egizio istituì milizie addestrate per combattere libici, nubiani, cananei e altri fastidiosi vicini. La tradizione militare cinese fu stabilita saldamente durante il periodo degli Stati Combattenti.


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Ma fu in Grecia che nacque il primo esercito "professionista". A Sparta, all'età di sette anni, i ragazzi venivano spediti nelle caserme per essere indottrinati sulle tradizioni militari della loro patria: ne uscivano a 33, e a quel punto era loro permesso di sposarsi e metter su famiglia (anche se dovevano restare "pronti alla chiamata" fino ai sessant'anni). In epoca romana la tradizione militare si estese fino a includere una vasta gamma di pratiche, dalla tattica alle uniformi, dalle formazioni fino addirittura ai saluti. I successori di Roma in Europa formalizzarono ulteriormente le pratiche di omicidio di massa, mentre in Estremo Oriente il codice del "Bushido" entrava a far parte integrante della cultura giapponese. Quando la polvere da sparo e i carburanti resero la guerra un affare da macellai piuttosto che un'avventura gloriosa, ogni nazione aveva ormai le proprie tradizioni militari, antiche di generazioni.


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L'addestramento militare non consiste solo nell'insegnare a un gruppo di adolescenti a marciare al passo in modo da non inciampare gli uni negli altri, o a puntare le lance nella stessa direzione per non perforare il compagno. Un soldato ben addestrato deve seguire gli ordini (anche quelli assurdi), restare in forma e uccidere senza esitazione (preferibilmente senza venire ucciso a sua volta, ma questo ha un'importanza secondaria).


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Nelle civiltà militaristiche, come quelle degli spartani o degli zulu, l'addestramento militare obbligatorio fornito dallo stato cominciava in tenera età. A Sparta il sistema educativo, la "agoghé", poneva l'accento su obbedienza, resistenza, coraggio e autocontrollo... e soprattutto sul fatto che la fedeltà allo stato veniva prima di qualsiasi altra considerazione. Per contrasto, l'obiettivo del sistema di istruzione ateniese era formare pensatori esperti nelle arti e nelle scienze, anche se pronti alla guerra: i giovani praticavano la ginnastica e giocavano con la palla, mentre i più grandi facevano pratica di attività più specificatamente militaristiche come corsa, boxe e lotta libera.


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Vegezio scrive che i romani si addestravano innanzitutto alla marcia e alla forma fisica prima ancora che fosse loro permesso toccare le armi. All'inizio i nuovi soldati usavano scudi di vimini e armi di legno, poi passavano al gladio, per imparare solo alla fine l'uso del pilum (giavellotto). L'addestramento dell'esercito imperiale era così importante che venivano appositamente costruite grandi sale coperte in modo che potesse continuare anche durante l'inverno. In Cina, con l'eccezione di pochi professionisti, l'esercito era composta da coscritti prelevati dalla massa dei cittadini attraverso la leva; i dettagli variavano da una dinastia all'altra, ma in generale i membri delle Xianzu (riserve) erano arruolati a forza all'età di vent'anni per un breve periodo di addestramento.


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Nel Giappone feudale chi nasceva nella classe dei samurai era destinato a una vita austera, fatta di condizionamento assoluto e allenamenti brutali. I regimi di addestramento cambiavano molto da un caso all'altro, ma alcuni capisaldi restarono costanti per tutta la storia giapponese: la preparazione mentale, la forma fisica e un'incrollabile forza d'animo, insieme a molte tecniche di combattimento con e senza le armi. Ancora oggi i samurai rappresentano un ideale di addestramento militare ammirato ed emulato in tutto il mondo.


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Sin da quando il primo capotribù chiamò a raccolta i suoi seguaci e ordinò loro di prendere le clave e seguirlo, la mobilitazione è stata una prerogativa dei governi. Ma la "mobilitazione" vera e propria è nata solo quando il Direttorio francese ha imposto una leva di massa per raccogliere le truppe necessarie per difendere la rivoluzione. Al tempo della guerra civile americana le nuove tecnologie, in particolare ferrovie e telegrafo, permisero alle nazioni di arruolare e raccogliere le truppe in modo molto più efficiente. Si ritiene che gli Stati Confederati d'America abbiano mobilitato l'11% circa dei loro cittadini (liberi) per la guerra, e che la Prussia fosse in grado di mobilitare rapidamente il 75% dei suoi riservisti... cosa che fece con ottimi risultati nella Seconda guerra dello Schleswig, nella guerra austro-prussiana e in quella franco-prussiana.


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Due nazioni dall'industrializzazione molto rapida, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, mostrarono a tutto il mondo cosa significava una mobilitazione ben pianificata. Gli inglesi avevano bisogno di trasportare un gran numero di Giubbe Rosse in luoghi distanti per proteggere il loro impero; gli Stati Uniti dovevano mandare molte Giacche Blu in posti lontani per costruire il loro. Quando dovette affrontare i boeri in Africa, la Gran Bretagna fu in grado di mobilitare rapidamente le sue truppe e soggiogarli; l'America, spronata dal movimento di indipendenza cubano, fu ugualmente rapida nello scatenare tutte le sue forze sui poveri spagnoli nei Caraibi e nelle Filippine. Il resto dell'Europa osservò con molta attenzione, e quando prima l'Austria e poi la Russia cominciarono a mobilitarsi dopo l'assassinio dell'Arciduca Ferdinando, nel luglio del 1914, le altre potenze seguirono a ruota.


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Due decenni dopo l'intero processo ricominciò daccapo, a partire dalla mobilitazione parziale della Polonia il 24 agosto 1939 di fronte all'ammassarsi delle truppe tedesche lungo il suo confine. Nel giro di qualche giorno anche Inghilterra e Francia avevano mobilitato... mentre Germania, Italia e Unione Sovietica erano in ogni caso in uno stato di mobilitazione semi-permanente. Dopo la guerra, la maggior parte delle potenze del "mondo libero" seguirono l'esempio dell'America, che nel 1947 promulgò il National Security Act, un grande piano di riorganizzazione delle forze armate che prevedeva la loro mobilitazione e spiegamento rapidi. Col progredire della guerra fredda, comunque, tutti questi piani elaborati persero gran parte del loro significato di fronte all'ombra della catastrofe nucleare.


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Il termine "misticismo" deriva dalla parola greca che significa "nascondere". Nella civiltà ellenica si usava per far riferimento a rituali segreti... non necessariamente religiosi, dal momento che non aveva alcun nesso particolare con il trascendentale o il divino. Ma in seguito i cristiani si impadronirono della parola e la usarono per indicare interpretazioni allegoriche delle Scritture o presenze "nascoste", come quella di Cristo nell'Eucarestia. Dopodiché i cristiani ne forzarono ancora il significato, che arrivò a denotare tre aspetti teologici del divino intrecciati insieme: quello biblico, quello liturgico e quello spirituale (o contemplativo, per i non cristiani). Tipicamente i mistici, teisti o no, considerano le loro esperienze mistiche come una fase della trasformazione umana.


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Così una volta arrivati al Rinascimento, un'epoca pregna di misticismo, la cosa migliore è considerare il misticismo stesso come una costellazione di pratiche, discorsi, testi, istituzioni, tradizioni ed esperienze, tutte mirate alla trascendenza. Ironicamente, a questo punto era anche condannato dalla chiesa, sicché molti mistici, ormai identificati con l'occulto, furono torturati e bruciati per la loro missione alla ricerca di uno stato più alto dell'esistenza. Più tardi, dopo che gli orizzonti umani si furono espansi grazie all'Illuminismo, i vari filoni del misticismo (cristiano, giudeo, islamico, buddista, taoista, indù, tantrico eccetera) si ingarbugliarono inestricabilmente. L'avvento della modernità non spense i fuochi del misticismo, anzi, semmai li alimentò ulteriormente.


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Psicologi come Carl Jung cercarono di combinare "l'autenticità" della scienza con la spiritualità del misticismo alla ricerca di "sentieri inesplorati verso il sé inconscio" che avrebbero potuto condurre l'uomo alla "realizzazione della sua vera natura e al raggiungimento del suo vero scopo". Naturalmente, i mistici non hanno mai definito precisamente quale fosse questo scopo. Che sia apofatico (indescrivibile) o katafatico (condivisibile), teurgico (come la Cabala giudaica) o teologico, che il mistico cerchi un'"unione" o un'"identità" con un'intelligenza superiore, il misticismo sopravvive e prospera anche nel XXI secolo.


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Secondo gli scienziati della politica, il nazionalismo "sorge e si impone negli stati moderni che hanno un'economia industriale in grado di sostenere la società, un'autorità centrale suprema capace di mantenere il potere e l'unità e un linguaggio centralizzato o un piccolo gruppo di linguaggi centralizzati compresi dalla comunità del popolo". In parole povere, il nazionalismo è una forma di patriottismo estremo, l'identificazione con il proprio paese prima di tutto, prima anche della propria città, regione o famiglia estesa. Le radici del fenomeno si possono far risalire agli Ebrei, ma non furono certo gli unici, perché nei secoli successivi un simile orgoglio nazionalista si poteva trovare tra greci, romani, cinesi e persino cattolici europei.


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L'ascesa della borghesia, il suo desiderio crescente di acquisire potere politico e il successivo sviluppo del pensiero democratico alimentò l'ascesa del nazionalismo. Ma è stata la rivoluzione francese a far sbocciare definitivamente l'espressione nazionalistica. Per i pensatori rivoluzionari che scatenarono il Terrore, "nazione" e "popolo" erano concetti inseparabili: per la prima volta un popolo avrebbe creato un governo in accordo con la sua volontà collettiva, glorificando la nazione attraverso i princìpi di libertà, uguaglianza e fraternità. Così ebbe inizio la trasformazione politica della civiltà. Nel frattempo, filosofi tedeschi come Hegel ed Herder sostenevano che le società moderne fossero tenute insieme dal sentimento nazionale, attraverso spontanee espressioni culturali nazionalistiche. In seguito, le guerre napoleoniche spinsero molti popoli a resistere alla dominazione straniera (che fosse imposta da imperatori o da rivoluzionari era indifferente) sulla base dell'identificazione razziale, etnica, linguistica o religiosa.


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Quando il Sacro Romano Impero andò in pezzi, mentre gli imperi austroungarico e ottomano vacillavano, popoli di ogni sorta (polacchi, greci, magiari e molti altri) trovarono una loro voce nazionale. Altrove, campagne per l'indipendenza propugnate da un acceso nazionalismo facevano progressi in Irlanda, Norvegia e Bulgaria. Gli irrequieti staterelli italiani e tedeschi si riunirono in nuove nazioni, rafforzate da un senso di identità e destino comuni. In Serbia tutto questo arrivò ad accendere la miccia di una guerra mondiale... scatenata dal nazionalismo.


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"Storia naturale" è un bellissimo termine all'antica, il cui significato è un po' sorprendente. Dal momento che sappiamo tutti cosa significa "naturale" e che cos'è la storia, la "storia naturale" dovrebbe essere lo studio della vita non-umana sulla Terra nel passato, giusto? No, nient'affatto. La storia naturale è lo studio di animali, piante, funghi eccetera nel loro ambiente. Dato che basano i loro studi sull'osservazione piuttosto che sulla ricerca sperimentale, gli "storici della natura" sono persone che si aggirano in posti sudici e occasionalmente pubblicano un articolo.


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Aristotele fu il primo ad applicare la ragione alle sue osservazioni sulla diversità della natura, ma è stato Dioscoride Pedanio a trovare per primo un'applicazione pratica della storia naturale alla farmacologia. Gli usi medicinali dei prodotti naturali rimasero uno dei campi principali della disciplina fino a tutto il XVIII secolo. In tutta la sua evoluzione, il principio fondamentale della storia naturale rimase la "scala naturae" (la grande catena della vita"), decretata da Dio: una disposizione lineare di tutte le cose, dai minerali alle piante, dagli animali primitivi a quelli più evoluti, in ordine di perfezione crescente, in una sequenza che culminava con l'umanità. Era un concetto che la chiesa cattolica accettava volentieri.


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Ma nel corso del Rinascimento l'esplorazione del mondo portò alla luce una vasta gamma di nuovi organismi. Il rapido aumento del numero di specie conosciute portò ai primi tentativi di classificazione in gruppi tassonomici, culminati nel 1735 con il rivoluzionario sistema dello svedese Linneo. Lo studio della storia naturale, finalmente libero dalla pesante mano della Chiesa, conobbe una fenomenale espansione. La "Histoire Naturelle, générale et particulière", la cui pubblicazione iniziata nel 1749 proseguì fino al 1804, era una collezione enciclopedica dell'intero scibile nel campo della storia naturale, compilata in 36 volumi dal Conte di Buffon.


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All'inizio dell'epoca industriale la storia naturale era ormai popolarissima. Naturalisti dilettanti esploravano ogni giardino, mentre gli esploratori riportavano strane creature da posti lontani. Società di storia naturale vennero fondate in tutta Europa e nelle Americhe, mentre per la gioia degli scolari si costruivano giganteschi musei pubblici, come quelli di Londra e Washington, per mettere in mostra ossa, pelli e insetti trafitti da spilli.


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Sono più di tremila anni che l'umanità combatte sull'acqua: la prima battaglia navale di cui abbiano notizia risale al 1210 a.C. circa, quando l'ittita Suppiluliuma sconfisse una flotta di Cipro e diede alle fiamme le navi mercantili cipriote. Questo segnò l'inizio di una lunga tradizione navale di guerre sul mare e saccheggi di vascelli commerciali dei regni rivali.


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Naturalmente, le civiltà che abitano paesi con lunghi tratti di costa o molte isole sono spesso (ma non sempre) le prime a sviluppare una tradizione che le porti a tingere di rosso le acque del mare. Così, le navi a remi dell'antica Grecia e di Cartagine arrivarono a dominare il Mediterraneo, cercando di speronarsi o abbordarsi a vicenda (per trasformare così facendo la battaglia in uno scambio di mazzate simile a una battaglia terrestre). La Cina antica sviluppò la giunca da guerra, ma la prima flotta permanente venne creata solo con la dinastia Song, nel XII secolo d.C.. Nello stesso periodo, nell'India medievale, la dinastia Chola si imponeva come la più grande potenza navale della regione.


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Quando l'Europa entrò nel Medioevo, diversi regni vantavano ormai una tradizione navale consolidata: tra questi non si possono non citare vichinghi, inglesi, olandesi, spagnoli e portoghesi. Quest'abilità sul mare li avrebbe aiutati a "scoprire" terre lontane per massacrarne gli indigeni e fare spazio ai coloni europei. Cocche, caravelle e caracche resero obsolete le vecchie navi a remi e aprirono alla possibilità di attraversare i vasti oceani aperti. Non sorprende che, con il passaggio dal Medioevo al Rinascimento, questi regni siano anche riusciti a costruire grandi imperi commerciali marittimi.


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Poi arrivò la polvere da sparo, e con essa la guerra navale cambiò per sempre. I giorni in cui una nave doveva manovrare in modo da sbattere la sua prua corazzata contro la fiancata di un'altra mentre la fanteria si riversava sul ponte passarono per sempre. Ora i vascelli dovevano posizionarsi di fianco per scatenare temibili bordate di cannoni contro i nemici: uno sviluppo che, ancora una volta, favorì le nazioni che avevano già una consolidata tradizione navale.


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L'esplosione di "Trinity" in New Mexico, nel luglio del 1945, fu il culmine di un percorso scientifico durato più di un secolo. L'uranio era stato scoperto nel 1789 dal chimico tedesco Martin Klaproth. Nel 1895 Wilhelm Rontgen ricevette il Premio Nobel per la scoperta delle radiazioni ionizzanti; nel 1898 Pierre e Marie Curie isolarono il radio nella pechblenda, lo stesso anno in cui Samuel Prescott mostrò che la radiazione distruggeva i batteri (e altri organismi viventi). Tra il 1898 e il 1938 seguirono molte altre scoperte... finché Hahn e Strassmann dimostrarono finalmente che durante i loro esperimenti si era verificata una fissione atomica. Lise Meitner, Otto Frisch e Niels Bohr calcolarono che l'energia liberata da una fissione nucleare equivalesse a circa 200 milioni di volt, una stima che Frisch confermò sperimentalmente nel gennaio del 1939.


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La guerra mondiale portò all'avvio del Manhattan Project, con cui gli Stati Uniti vinsero la corsa per arrivare a costruire la prima bomba "atomica". L'orribile risultato di queste ricerche fu un oggetto chiamato "Little Boy" che, sganciato su Hiroshima il 6 agosto 1945, incenerì la città in un'area di 12 km quadrati e uccise circa 75.000 persone (è difficile dare una stima precisa, dal momento che il 90% dei medici e il 93% degli infermieri della città morirono nell'esplosione). Entro la fine dell'anno altri 75.000 sopravvissuti sarebbero morti a causa dell'esposizione alle radiazioni. Ma il Giappone non si arrese immediatamente, così Truman ordinò di sganciare una seconda bomba sulla città di Nagasaki, con risultati analoghi. Il Giappone si arrese.


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A questo punto, tutti volevano "la bomba". Per tutti gli anni Cinquanta e Sessanta, Stati Uniti e URSS restarono in competizione per la supremazia atomica fino a raggiungere un punto che, in caso di conflitto, assicurava la totale distruzione reciproca. Durante lo stesso periodo, la cooperazione angloamericana portò anche la Gran Bretagna ad acquisire la bomba, mentre la Cina diventò una potenza nucleare nel 1964 grazie alla Russia (che successivamente si pentì di quel passo). La Francia sviluppò le proprie armi nucleari da sola. Da allora queste cinque potenze hanno cercato di rimettere il genio dell'Apocalisse nella lampada, ma la lista delle potenze nucleari non ha fatto che allungarsi, arrivando a comprendere India, Pakistan, Israele, Libia, Iran e Corea del Nord.


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Il mondo fu pronto per l'opera e il balletto quando le civiltà europee arrivarono a mantenere un'élite di nobili ricchi, istruiti e pieni di tempo libero, alla ricerca di qualcosa che li potesse distinguere dagli zotici privi di gusto. Intorno al 1597 Jacopo Peri compose quella che è considerata la prima opera per un gruppo di umanisti di Firenze (la Camerata Fiorentina). Durante lo stesso Cinquecento il balletto si sviluppò come evoluzione delle danze di corte dell'Italia rinascimentale, raggiungendo uno stile definito in Francia. Durante l'epoca barocca entrambe le forme d'arte si raffinarono (allontanandosi ulteriormente dalla musica e dalle danze popolari) a Napoli, Vienna, Parigi e in altri centri culturali.


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All'inizio dell'epoca barocca l'opera seria era lo stile dominante: le storie erano derivate dalla mitologia classica e le parti principali erano cantate da famosi castrati. Ma laddove queste opere si concentravano sul valore poetico delle parole, alla fine del barocco il primato era passato al virtuosismo vocale, il cosiddetto "bel canto". Durante la cosiddetta età d'oro dell'opera, compositori come Verdi e Wagner svilupparono tradizioni nazionali ben distinte. Negli anni successivi alla rivoluzione francese era sorta una nuova classe media, dotata del denaro necessario per frequentare i teatri e di un desiderio impellente di "farsi una cultura". Un'ondata di romanticismo travolse l'Europa e l'opera divenne accessibile anche alla borghesia; nel giro di qualche decennio, poi, anche le classi inferiori furono in grado di apprezzarla, direttamente nelle case grazie al fonografo e poi alla radio.


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Nel XVI secolo Caterina de' Medici, moglie di Enrico II di Francia e patrona delle arti, promosse con ricchi eventi l'esecuzione di una danza raffinata, il "ballet de cour", per la gioia dei nobili e delle dame di corte. Un secolo dopo Luigi XIV, appassionato cultore della danza, cercò di rendere più popolare il balletto e di formalizzarne lo stile: nel 1661 aiutò a fondare la "Académie Royale de Danse" di Parigi. Nel 1681 il balletto era ormai passato dalla corte al palcoscenico; produzioni di epoca romantica come Giselle e La Sylphide ottennero un grande successo anche fuori dalla Francia, specialmente nella Russia zarista. I compositori e coreografi russi produssero capolavori come lo Schiaccianoci, il Lago dei Cigni e la Bella Addormentata, che tra una guerra e una rivoluzione potevano essere apprezzati anche dai profani.


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La maggior parte delle nazioni industrializzate oggi possiede formazioni militari in grado di entrare in azione con estrema rapidità; nel mondo anglosassone si fa distinzione tra "Quick Reaction Forces" (che hanno una natura locale, come la Guardia Nazionale americana) e "Rapid Deployment Forces" (RDF), concepite per operare all'esterno dei confini nazionali. In generale, le RDF sono composte da soldati sceltissimi, come la 82ma Divisione aviotrasportata americana, il 75mo Reggimento di Ranger o i Royal Marines britannici. La missione precisa di tutte queste forze è di essere pronte al combattimento entro 18 ore dalla notifica, e tutte sono addestrate a eseguire "ingressi forzati" in territorio nemico per impadronirsi di siti d'importanza strategica (come piste d'atterraggio o spiagge) e renderli sicuri per consentire l'arrivo di truppe di rinforzo.


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La storia delle forze d'intervento rapido è ricca e variegata, come quella della maggior parte delle unità militari scelte. Forse la fanteria di marina è la più antica tra le formazioni di questo tipo: i suoi antesignani si possono far risalire fino alle truppe da sbarco di Pietro il Grande, e lo stesso Corpo dei Marine statunitense è stato istituito dal Congresso continentale nel 1775. I marine si guadagnarono la fama per i loro interventi "rapidi" in conflitti come la Prima guerra barbaresca, la Guerra messicano-statunitense, la rivolta dei Boxer e decine di altre missioni rivolte a proteggere gli interessi americani in tutto il globo. In Europa intanto furono istituite unità di fanteria leggera come grenz, chasseur e jager (a seconda delle preferenze nazionali), che potevano essere mobilitate e portate al confine con grande rapidità. Col tempo, a queste si unirono unità aviotrasportate.


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Con l'avvento della guerra fredda, entrambe le parti svilupparono complessi organigrammi di forze d'intervento rapido incorporando unità provenienti da vari servizi. In Gran Bretagna, la Joint Rapid Reaction Force era formata da un insieme di unità specializzate scelte in tutte e tre le forze armate, in grado di eseguire operazioni sotto gli auspici della NATO, delle Nazioni Unite o dell'Unione Europea. Gli Stati Uniti crearono la Rapid Deployment Joint Task Force nel marzo del 1980, con la specifica missione di "aiutare a mantenere la stabilità regionale nel Golfo e il flusso di petrolio verso l'occidente". In Russia, le Forze di Reazione Rapida Collettiva formate nel 2009 hanno in gran parte soppiantato le unità aviotrasportate sovietiche utilizzate in precedenza per gli stessi scopi.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVICS_PAGE_CIVIC_POLITICAL_PHILOSOPHY_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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Alle sue radici, la filosofia politica si concentra sul concetto di creazione di un governo; sulla forma che deve assumere; che cosa si intende quando si parla di libertà, giustizia, legge e altri capisaldi della civiltà; sui diritti e i doveri dei cittadini. Come si può immaginare, i filosofi politici sono discordi su molti punti. In effetti, lo stesso significato del termine "politico" è uno degli argomenti maggiormente dibattuti.


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La filosofia politica ha avuto inizio dai dibattiti etici su ciò che costituisce una "buona vita". Dal momento che, a parte qualche occasionale eremita, le persone sono per loro natura sociali, sorge la questione su come ci si debba comportare nei confronti degli altri. La filosofia politica cinese, per esempio, risale a un periodo molto antico, specificatamente agli scritti di Confucio del VI secolo a.C. La prima opera di filosofia politica occidentale è la Repubblica, in cui Platone cerca di trovare soluzioni per quelle che percepisce come ingiustizie e disuguaglianze: per far questo, propone la prima di quella che sarebbe stata una lunga serie di sistemi politici utopistici (in quanto "morali"). La filosofia politica dei romani è fortemente influenzata dagli Stoici, e per questo motivo tende a essere un po' più pragmatica.


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Dopo qualche secolo di approcci soprattutto teologici, nel Rinascimento la filosofia politica torna a essere pragmatica, come dimostra chiaramente l'opera di Niccolò Machiavelli. Poi una serie di intellettuali... Rousseau, Hobbes, Locke, Montesquieu e simili... comincia a blaterare di "contratto sociale", diritti umani, uguaglianza e compagnia bella, portando a un mucchio di rivoluzioni, specialmente quella francese che ha fatto fare alla civiltà umana una bella capriola. Per confondere ulteriormente il quadro, in seguito all'esplosione dell'industrializzazione i filosofi politici marxisti (Marx, Engels, Lenin, etc.) hanno proposto una struttura politica ancora diversa, il socialismo radicale, propugnandola come unica forma "corretta" di governo... e scatenando un'altra sanguinosa rivoluzione.


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Per quasi tutta la sua storia, l'umanità ha dedicato molta attenzione al "divertimento" e allo sfruttamento del tempo libero. Lo svago era più che altro un privilegio dei ricchi: gli altri dovevano pensare costantemente a procacciarsi cibo, riparo, vestiti e sicurezza. La gente si è sempre divertita a praticare gli sport e assistere alle partite, soprattutto con gli sport di squadra, ma in generale si è sempre trattato di competizioni amatoriali (se escludiamo le sanguinose corse dei carri a Roma, i giochi con la palla in America centrale e le partite di polo in Persia). Ma la rivoluzione industriale portò a una vera e propria esplosione dell'industria (appunto) del divertimento: la gente era disposta a pagare per assistere all'esibizione di atleti a loro volta pagati, le classi lavoratrici avevano tempo libero da occupare... la soluzione era lo sport professionistico.


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In Inghilterra gli sport sono andati fortissimo nelle scuole pubbliche e nei club sin dagli anni 60 del Seicento. La formazione delle prima squadre di cricket semi-professionali risale alla metà del Settecento. A questo punto la rivoluzione industriale era in piena esplosione: le masse che si trasferivano nelle città portarono con loro gli sport di campagna, mentre i progressi nel campo dei trasporti e delle comunicazioni resero possibili le competizioni tra le squadre universitarie. Tutto questo spinse gli organizzatori a formulare regole standardizzate, così nel 1848 le "Cambridge Rules" codificarono il gioco del football (quello che il resto del mondo chiama "calcio" e gli americani "soccer"). Questo a sua volta portò, nel 1863, alla fondazione della Football Association, la prima organizzazione creata allo scopo di regolamentare uno sport. Già dall'anno precedente, il Notts County Football Club aveva cominciato a pagare alcuni dei suoi giocatori: questo ne fa il più antico club professionista del mondo.


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Intanto, al di là dell'oceano, l'America appena uscita dalla guerra civile era stata contagiata dalla passione per il baseball. Dal momento che il denaro sembrava un ottimo incentivo per dare l'anima in campo, diverse squadre cominciarono a pagare uno stipendio ai giocatori: i primi furono i Cincinnati Red Stockings, a partire dal 1869. Nel 1871 fu istituita la prima lega professionale di baseball; all'inizio del Novecento la maggior parte delle grandi città degli Stati Uniti occidentali avevano una o più squadre di professionisti, nelle due divisioni "National" e "American". Da allora, lo sport non è mai più stato una semplice questione di divertimento.


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Comprendere il passato sembra essere una delle necessità fondamentali dell'uomo, tanto che la compilazione di registri storici si è sviluppata in modo indipendente in tutte le civiltà antiche. Le prime, semplici cronologie risalgono alla Mesopotamia e all'antico Egitto. Ma la prima opera storiografica (più o meno) oggettiva che non fosse semplicemente intagliata o dipinta sulle pareti di templi e tombe sono le "Ventiquattro Storie" cinesi, resoconto ufficiale delle dinastie dal 3000 a.C. fino all'epoca Ming (XVII secolo d.C.). A partire dalla Tang, ogni dinastia compilò ufficialmente una storia della dinastia precedente sulla base dei registri di corte; la collezione arrivò a comprendere 3213 volumi (non tutti di grande interesse).


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Nel Mediterraneo, Erodoto di Alicarnasso (450 a.C. circa) è generalmente considerato il "padre della Storia", anche se il suo contemporaneo Tucidide fu il primo ad affrontare il resoconto metodico di fatti accaduti realmente. A differenza di Erodoto, Tucidide considerava la storia il prodotto delle scelte operate dagli esseri umani, ovvero una questione di causa ed effetto, mentre Erodoto riteneva fondamentale l'intervento divino (come fecero, più tardi, molti storici cristiani). Per tutto il Medioevo e il Rinascimento gli eventi furono spesso considerati (e riportati) attraverso la lente della religione. Toccò al tedesco Georg Friedrich Hegel riportare la storiografia a un approccio secolare: ma Hegel stava semplicemente riprendendo l'approccio dello storico arabo Ibn Khaldūn, secondo cui il passato era uno strano paesaggio che doveva essere interpretato.


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Durante l'Illuminismo, l'apice della storiografia fu raggiunto con il monumentale lavoro in sei volumi di Edward Gibbon "Declino e caduta dell'Impero romano", pubblicato nel 1776. L'enfasi sull'obiettività e l'uso di fonti primarie fecero di Gibbon il primo "storico moderno". Un titolo che potrebbe essere assegnato anche a Leopold von Ranke (1795-1886), grazie alla sua dedizione alle ricerche archivistiche e all'analisi dei documenti storici. In seguito la scuola francese de "les Annales" e gli approcci marxisti-leninisti cercarono di offrire nuove interpretazioni: a questo punto la storia non era più solo un resoconto di fatti accaduti, bensì un modo di comprendere i meccanismi e le ragioni che plasmano lo sviluppo e l'evoluzione di una civiltà.


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Qualcuno dice che un po' di ribellione ogni tanto fa bene, ma raramente da una scintilla si è scatenato un incendio paragonabile alla Riforma protestante del XVI secolo. Un teologo tedesco, Martin Lutero, diede fuoco alla miccia con la sua protesta contro le indulgenze plenarie, che consentivano ai ricchi di comprarsi letteralmente un biglietto per il paradiso. Ben presto il numero di questi "protestanti" crebbe, portando a uno scisma all'interno della chiesa cristiana. In poco tempo il luteranesimo si diffuse in tutto il Sacro Romano Impero; altre chiese riformate nacquero in Svizzera e Olanda, mentre in Scozia si imposero congregazioni presbiteriane. Più o meno nello stesso periodo, in Inghilterra, Enrico VIII fondò la chiesa anglicana per divorziare e soddisfare il proprio desiderio di sposare la giovane Anna Bolena.


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In questo periodo il cattolicesimo era già indebolito dall'umanesimo e dalla rivoluzione scientifica, che avevano messo in dubbio l'infallibilità delle scritture sacre. Il pensiero libero si diffondeva a macchia d'olio nelle città, tra l'emergente e determinata borghesia. Come spesso accade, la Riforma scatenò fiumi di sangue: il tentativo da parte del Sacro Romano Impero di imporre il cattolicesimo con la forza portò alla guerra dei Trent'anni, che devastò la Germania uccidendo tra il 25% e il 40% della popolazione. Nel 1648 la Pace di Westfalia pose fine alla guerra stabilendo che ogni sovrano avesse il diritto di determinare la propria religione di stato e che in ogni paese i cristiani avessero il diritto di praticare la loro fede in pubblico (in orari specifici).


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Ma la riforma religiosa non è un concetto limitato al cristianesimo. All'interno di Islam e giudaismo, i movimenti riformatori hanno portato a nuove branche della fede originale. In genere i riformatori hanno cercato di adattare la fede tradizionale a nuovi valori, più liberali e orientati ai diritti umani. Questi movimenti sono scaturiti da differenti interpretazioni dei precetti fondamentali della fede, partendo dal presupposto che l'interpretazione di pratiche e precetti sia in costante evoluzione. Movimenti simili hanno trasformato anche il buddhismo e l'induismo, in una fase in cui ogni religione cerca di guadagnare rilevanza nella civiltà moderna.


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La guerra non è mai stata una semplice questione di battere gli eserciti del nemico, ma piuttosto di distruggerne i mezzi e la volontà di proseguire le ostilità. Le conseguenze sono state tristemente note ai civili dai tempi antichi fino al rinascimento, ma è stata la rivoluzione industriale, con i suoi rapidi progressi, a rendere la distruzione indiscriminata una tattica militare legittima.


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La cosiddetta politica della "terra bruciata" rimuove o distrugge tutto ciò che rende il nemico in grado di continuare la guerra: cibo, scorte, infrastrutture e ogni altra cosa possa tornargli utile nello sforzo bellico. Nel 1812 lo zar Alessandro I rallentò e ridusse alla fame l'esercito invasore di Napoleone ordinando di dare alle fiamme le campagne russe. Questa radicale strategia difensiva (una "terra bruciata" in senso letterale) portò Alessandro a devastare la propria stessa nazione per impedire alla Grande Armée di nutrirsi. Nella guerra civile americana il generale William T. Sherman portò la terra bruciata nei territori nemici. Durante la sua "marcia verso il mare" distrusse centinaia di chilometri di ferrovie, saccheggiò milioni di chili di cibo e ridusse in cenere indiscriminatamente bersagli militari e proprietà civili.


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Per quanto tutti abbiano applicato in una certa misura la tattica della terra bruciata, sono stati i sovietici, durante la Seconda guerra mondiale, a metterla in pratica nel modo più radicale. Quello che i russi non devastarono durante i loro ripiegamenti venne distrutto dai tedeschi tre anni dopo, quando si ritirarono. Le conseguenze sulla popolazione civile furono orribili: dopo che le stesse conseguenze si furono ripresentate nei conflitti in Corea e Vietnam, la strategia venne bandita dall'Articolo 54 del Protocollo I della Convenzione di Ginevra del 1977.


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Yo, i social media contengono tutto quello che c'è da sapere sulla civiltà umana... o almeno quei pochi frammenti noti alla comunità della gente connessa. C'è di tutto, tranne forse la risposta alla domanda: i social media sono la benedizione o il flagello del XXI secolo? Ma quella gente non sa neanche com'è cominciato tutto. LOL.


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Prima di Six Degrees, dei weblog e di MySpace c'erano le BBS a cui si accedeva col modem, lanciate da Ward Christensen e Randy Suess a Chicago nel febbraio del 1978. Questi luoghi primitivi di incontro online erano costituiti da blocchi di codice prodotto indipendentemente; gli utenti potevano comunicare attraverso un server centrale che permetteva di scaricare file e postare messaggi pubblici. Esclusivamente testuali, le BBS diventarono rapidamente popolarissime. Negli anni 80 e 90 diversi servizi, come FidoNet, cominciarono a collegare più BBS per creare spazi globali. Nel frattempo, servizi commerciali come CompuServe si espansero nel dominio pubblico, offrendo forum di discussione su ogni sorta di argomento... e anche un servizio nuovissimo chiamato "posta elettronica". Ben presto la Generazione X si ritrovò in rete.


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Il primo sito che possiamo definire "social" fu lanciato nel 1997: SixDegrees.com. Il servizio, che durò solo fino al 2001 per colpa di una proliferazione di SPAM, permetteva agli utenti di creare un profilo, aggiornarlo e rendere "amici" altri utenti. Nel 2000 gli utenti di Internet contavano circa 100 milioni di persone; gente di ogni estrazione utilizzava le "chat room" per discutere, incontrarsi e condividere contenuti. Il primo picco dei social media seguì poco dopo con il lancio di LinkedIn (2002) e MySpace (2003). Ma fu nel 2004 con Facebook di Mark Zuckerberg e nel 2006 con Twitter di Jack Dorsey che i social media si imposero definitivamente. Oggi ai due citati si sono aggiunte decine di altri servizi (Flickr, Tumblr, Habbo, Sina Weibo e tanti altri). In pratica non c'è testo, video, brano audio o immagine che non possa essere condiviso con ogni dispositivo, anche mobile... anche se, per essere onesti, diventa sempre più difficile reperire le informazioni in mezzo a tutto il rumore.


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Dopo la Seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica reclutarono, ricattarono o semplicemente rapirono centinaia di scienziati tedeschi... soprattutto quelli che avevano lavorato allo sviluppo dei razzi. Con l'inasprirsi della guerra fredda, lo spazio diventò un altro terreno di scontro per le due superpotenze, ognuna tesa a dimostrare la superiorità della sua tecnologia (e, per estensione, del suo sistema politico-militare-economico). All'inizio l'obiettivo era lanciare versioni più grandi dei razzi V-2 tedeschi, in grado di portare testate in città lontane. Ma presto qualche visionario un po' mattacchione trovò un uso migliore per quei missili balistici: nel 1955, a soli quattro giorni di distanza, entrambe le nazioni annunciarono pubblicamente l'intenzione di mettere in orbita un satellite entro il 1957 o '58.


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I sovietici vinsero la prima tappa della corsa allo spazio mettendo in orbita lo Sputnik I nell'ottobre del 1957. Quattro mesi dopo, il tedesco von Braun (che guidava il progetto americano) e la sua squadra piazzarono Explorer I sulla punta di un razzo a quattro stadi Juno I, a Cape Canaveral, e lo fecero partire. Negli anni immediatamente successivi una serie di poveri cani e scimmie fu sparata nello spazio per viaggi di sola andata, finché nell'aprile del 1961 i sovietici non ci mandarono Yuri Gagarin... che poté tornare sulla terra. Ancora una volta gli americani persero la gara per pochi mesi, visto che John Glenn andò in orbita intorno alla Terra all'interno di Friendship 7 nel febbraio del 1962. Quando il presidente Kennedy proclamò coraggiosamente che l'America avrebbe fatto sbarcare un uomo sulla Luna prima della fine del decennio, il gioco si fece davvero duro.


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Gli anni successivi furono segnati da fallimenti spettacolari (non capita tutti i giorni di assistere all'esplosione di un razzo) sia sovietici sia americani, ma culminarono nel 1968 con il lancio di Apollo 8, la prima missione a raggiungere l'orbita della Luna. Il 20 luglio 1969 l'astronauta americano Neil Armstrong proclamò: "un piccolo passo per un uomo, un grande balzo per l'umanità". Nel luglio 1975, con le relazioni tra Russia e America ormai distese, la prima missione comune (l'aggancio tra Apollo e Soyuz) segnò la fine della corsa allo spazio.


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La storia del lavoro ha avuto inizio con l'Homo sapiens: insieme all'uso degli strumenti, alla struttura complessa del cervello e al linguaggio, l'organizzazione del lavoro è stata responsabile della conquista della natura da parte dell'uomo e certamente rappresenta una differenza sostanziale fra gli esseri umani e gli altri animali. Lo storico Karl Wittfogel suggerisce che la civiltà sia stata creata dai progetti di irrigazione su larga scala nell'antica Mesopotamia e in Egitto, realizzati da lavoratori precettati dallo stato: sarebbe stato questo processo a introdurre la specializzazione dei mestieri, il governo organizzato e la gerarchia culturale e a far emergere le classi sociali.


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A parte il caso ovvio delle milizie, la capacità di reclutare manodopera tra i cittadini per realizzare monumentali lavori pubblici è stata una delle principali manifestazioni del potere degli antichi monarchi (e una delle preoccupazioni dei sudditi). Nel corso dei secoli questi progetti presero innumerevoli forme: la Grande Piramide di Giza utilizzò circa 100.000 lavoratori per più di 20 anni; la Grande Muraglia cinese un numero ancora maggiore di persone per più generazioni. In questi e altri progetti i lavoratori erano più che altro contadini che servivano lo stato con una specie di tassazione in natura (non schiavi, troppo costosi per sprecarli nella costruzione di simili meraviglie). I romani sperimentarono tecniche avanzate di organizzazione della loro abile manodopera statale per costruire le infrastrutture che fecero di Roma un impero millenario: strade, acquedotti, terme pubbliche, porti, cantieri, fari e grandi strutture come Colosseo e Circo Massimo.


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Il servizio reso dai cittadini allo stato ha avuto diverse forme, ma tutte prevedevano qualche tipo di lavoro non pagato. Nella civiltà occidentale si diffuse la "corvée", svolta in tempi relativamente brevi e su periodi intermittenti; in Estremo Oriente era diffusa la pratica di dedicare un certo numero di giorni all'anno al lavoro per il proprio signore. Il feudalesimo introdusse la servitù, che obbligava i contadini a lavorare per il "signore del castello" in qualsiasi modo ritenesse necessario... inclusa la costruzione di strutture colossali per il regno o per la chiesa cattolica. In seguito la rivoluzione industriale portò i lavoratori a indebitarsi e lavorare per paghe miserabili... ma oggi i sindacati, gli stipendi minimi, la settimana lavorativa di 40 ore e le leggi contro il lavoro minorile e per i diritti dei carcerati hanno fatto sparire la manodopera statale.


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Il suffragio universale è la strana concezione che chiunque, in una democrazia, abbia il diritto di votare. Prima di una serie di riforme passate nel 1832 nel Regno Unito, solo il 3% della popolazione dei maschi adulti era "qualificata" per votare. In generale, sia nelle Americhe sia in Europa, il diritto al voto dipendeva dal reddito e dal patrimonio. Così, la maggior parte degli aventi diritto era benestante e di sesso maschile. Per tutto l'Ottocento alcuni idealisti lottarono per estendere il diritto alle donne, ai poveri, agli immigrati e a varie altre minoranze, ottenendo qualche concessione (come il XV Emendamento negli Stati Uniti, che nel 1870 abolì la discriminazione di razza). In ogni caso, il voto era un privilegio riservato per lo più a maschi bianchi e benestanti.


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La storia del suffragio universale è un guazzabuglio di movimenti di riforma, proteste civili e diatribe editoriali, ma gli sforzi più visibili (e rumorosi) sono stati quelli delle donne negli Stati Uniti e in Gran Bretagna. Anche se il pieno ottenimento dei diritti da parte delle donne avrebbe dovuto ancora aspettare decenni, c'erano stati dei brevi precedenti: in Svezia-Finlandia dal 1718 al 1772, in Corsica dal 1755 al 1769 e persino in New Jersey dal 1776 (ma il diritto fu abolito nel 1807).


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Negli Stati Uniti la campagna per il suffragio alle donne cominciò effettivamente nel 1848, quando un gruppo di abolizionisti, per lo più di sesso femminile, si riunì a Seneca Falls per discutere i diritti delle donne in democrazia. Ne scaturì un movimento importante, talvolta veemente, per ottenere il diritto al voto. Intanto nel Regno Unito, in seguito a un'insufficiente riforma nel 1832, il suffragio era diventato uno scottante argomento politico, portando nel 1867 alla formazione della "National Society for Women's Suffrage" e nel 1903 all'ancora più militante "Women's Social and Political Union". Il processo fu rallentato dallo scoppio della Prima guerra mondiale, ma gli Stati Uniti nel 1920 e il Regno Unito nel 1928 concessero finalmente i pieni diritti di voto alle donne... qualche tempo dopo la Nuova Zelanda (1893) e la Finlandia (1906).


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Una volta che una civiltà ha prodotto una religione organizzata, inevitabilmente sopraggiungono i teologi. La teologia è una "disciplina filosofica che si occupa della speculazione religiosa e dell'apologetica", tutta concentrata su ciò che è sacro o divino, sul rapporto tra l'umanità e Dio, sulla salvezza e sull'escatologia. Nello sforzo di essere sistematica e applicabile come una scienza, la teologia ha dato origine a una serie di "ismi": agnosticismo, ateismo, deismo, dualismo, monoteismo, panteismo, politeismo, animismo, totemismo e così via. Per quanto il concetto si possa certamente applicare a tutte le religioni, la teologia è stata presente soprattutto nelle tre fedi abramitiche, e cioè giudaismo, cristianesimo e Islam, con tutti i loro rami collaterali.


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Il filosofo Platone ha identificato il termine "teologia" con ciò che è mitico, che può avere una certa utilità pedagogica temporanea, ma che eventualmente dovrà essere eliminato dallo stato razionale della mente. Quest'identificazione di teologia e mitologia restò comune a tutte le civiltà del Mediterraneo finché i cristiani non se la presero e dichiararono che la teologia era un modo di proclamare il divino, di confessarsi a esso e di predicare tale confessione. Così, all'inizio del Medioevo la teologia diventò il tentativo dei fedeli di rendere la religione logica e ragionevole, spiegandola in termini razionali e inserendola nel contesto del mondo "reale" oltre che spirituale. Nel Rinascimento i teologi fecero ogni sforzo per distanziarsi il più possibile dal misticismo e farsi prendere sul serio dalle altre discipline accademiche.


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Alla fine del Medioevo e all'inizio del Rinascimento la teologia era il percorso di studi più prestigioso nella maggior parte delle università, godendo dell'appellativo di "regina delle scienze" e di un posto d'onore nel Trivium e Quadrivium che i giovani istruiti avrebbero dovuto padroneggiare. Il suo posto preminente nel curriculum universitario cominciò a essere messo in discussione durante l'Illuminismo, specialmente in Germania. Da quel momento la maggior parte delle discussioni ha riguardato la diatriba se i metodi della teologia siano appropriatamente scientifici.


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L'Illuminismo è stato un grande movimento intellettuale, filosofico, culturale e sociale all'insegna dell'empirismo, del razionalismo scientifico e del riduzionismo, manifestato nella contestazione dell'ortodossia religiosa e politica. L'Illuminismo ebbe inizio grazie all'opera di molti pensatori che, attivi in luoghi diversi, scrissero di argomenti disparati (politica, scienza, religione, estetica), diffondendosi in tutta Europa mentre le varie correnti che lo componevano si mescolavano e mutavano. Fu un'ondata di razionalismo... che trascinò la civiltà in una nuova epoca.


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Il potere della ragione era già stato esplorato dai filosofi dell'antica Grecia, giganti del pensiero come Platone, Aristotele, Zenone, Socrate e Talete. I romani ereditarono il pensiero greco e lo adattarono per includere la loro concezione dell'ordine razionale delle cose e delle leggi naturali. Purtroppo nei secoli successivi la Chiesa ne rigettò la maggior parte, finché Tommaso d'Aquino aprì ancora una volta la porta alla ragione come strumento di comprensione... benché la subordinasse alla rivelazione spirituale della verità della Chiesa. Presto la riscoperta dei classici antichi, l'umanesimo, la scienza sperimentale, il Rinascimento e la Riforma protestante introdussero un nuovo modo di pensare. Pensatori come Bacon, Galileo e Copernico sfidarono il dogma della Chiesa sul funzionamento dell'universo; in seguito Voltaire, Diderot, Rousseau, Hume e Smith offrirono nuove concezioni della condizione umana.


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Molti storici fanno iniziare l'Illuminismo nel 1715 (anno della morte di Luigi XIV) e lo fanno terminare nel 1789, con la rivoluzione francese: è stato in questo periodo che i grandi pensatori hanno fatto circolare le loro opere attraverso incontri nelle accademie e società scientifiche, nei saloni letterari, nelle logge massoniche e soprattutto con la stampa di libri e opuscoli. Particolarmente rivoluzionari erano i concetti di politica razionale, con cui pensatori come John Locke, Thomas Hobbes e Thomas Paine propugnavano la difesa dei diritti individuali dell'uomo, il contratto sociale e il governo rappresentativo. Per i monarchi e la chiesa si trattava di concezioni terrificanti: queste idee portarono a varie rivoluzioni, alle guerre napoleoniche, alla rivoluzione industriale e a tutto ciò che è venuto dopo.


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Il termine "totalitarismo" è stato usato per la prima volta dal "filosofo del fascismo" Giovanni Gentile nel bel mezzo di una depressione mondiale per trasmettere il senso di conforto che poteva dare uno stato "totale, onnicomprensivo" in grado di fornire sicurezza e prosperità ai suoi cittadini se solo avessero rinunciato a un po' di libertà. In effetti si può sostenere che il concetto di totalitarismo sia piuttosto antico, vecchio di millenni. Sotto il ministro Li Si, il legalismo era la filosofia prevalente della dinastia Qin: le attività politiche erano limitate, la letteratura liberale veniva distrutta e coloro che non volevano conformarsi erano messi a morte sui due piedi. La rigida società basata sulle caste prefigurata da Platone nella sua Repubblica ha molti tratti totalitari, e anche il Principe di Machiavelli presenta diversi ideali chiaramente totalitari.


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Molti storici e filosofi politici hanno affrontato l'argomento del totalitarismo. Sebbene non siano d'accordo su quasi nient'altro (per esempio la sua potenziale efficacia in diverse circostanze), la maggior parte concorda che le caratteristiche che contraddistinguono uno stato totalitario sono le seguenti: un'ideologia ufficiale a cui è obbligatorio conformarsi; un partito unico, organizzato gerarchicamente e integrato nella burocrazia statale; il controllo monopolistico delle forze armate; il controllo monopolistico dei mezzi di comunicazione di massa; un sistema di controllo poliziesco terroristico; la direzione centralizzata dell'economia capitalista statale.


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Benché sia inconcepibile che una persona razionale sia disposta a rinunciare spontaneamente al pluralismo politico e alla libertà individuale, il liberalismo puro contiene una contraddizione: senza freni, la ricerca della libertà personale rappresenta una minaccia per gli altri e quindi per la società. Il pluralismo, d'altro canto, può portare alla paralisi. Ponendo l'enfasi sulla società rispetto all'individuo, e sfruttando il caos economico e politico che seguì la Prima guerra mondiale, molti leader promossero il totalitarismo (in effetti, in quel periodo c'era un movimento totalitario in quasi tutti i paesi) e alcuni riuscirono ad andare al potere: Benito Mussolini in Italia (1922), António Salazar in Portogallo (1932), Adolf Hitler in Germania (1933) e Francisco Franco in Spagna (1936). Nel corso del XX secolo ce ne sono stati tanti altri... in Argentina, Paraguay, Haiti, Albania, Angola, Iraq, Uganda, eccetera.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVICS_PAGE_CIVIC_URBANIZATION_CHAPTER_HISTORY_PARA_1
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È stato stimato che nel 2050 circa il 70% della popolazione mondiale vivrà nelle aree urbane, consumando risorse sempre più scarse e producendo rifiuti su scala mai vista nella storia della civiltà umana. Questa tendenza risale ai primi insediamenti in antico Egitto, Mesopotamia, India e Cina, quando l'umanità riuscì finalmente ad andare oltre l'agricoltura di sussistenza e le società primitive si poterono permettere di sfamare bocche "inutili" come quelle di sacerdoti, filosofi, burocrati e affini. Ma la popolazione urbana si teneva entro il limite che l'agricoltura locale poteva supportare, anche se l'area "locale" si espandeva sempre più grazie all'evoluzione dei trasporti. Inoltre la produzione agricola richiedeva una quantità enorme di lavoro manuale, e le cittadine offrivano opportunità limitate agli artigiani e agli altri professionisti. Ma nel XVIII secolo l'avvento della rivoluzione agricola e di quella industriale mandarono in pezzi questo equilibrio vecchio di millenni.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVICS_PAGE_CIVIC_URBANIZATION_CHAPTER_HISTORY_PARA_2
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Nel 1800 solo il 3% dell'umanità viveva in città; nel 1900 la percentuale era salita al 14%, e 12 città avevano una popolazione superiore al milione. Solo cinquant'anni dopo quella percentuale era raddoppiata, e nel mondo c'erano 83 città con più di un milione di esseri umani. Le metropoli sono diventate sempre più affollate; il numero delle megalopoli con più di dieci milioni di abitanti è passato da tre nel 1975 a 16 nel 2000, e si prevede che saranno 27 nel 2025. Tutto questo grazie alla tecnologia.


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I sociologi teorizzano che la rivoluzione industriale abbia abbattuto i quattro limiti naturali alla crescita dei centri urbani: la distanza dal cibo e dalle fonti d'acqua, l'estensione geografica di mura e fortificazioni, la velocità del traffico (tutti quei pedoni e quei lenti carri tirati da buoi) e la disponibilità di energia. Questi impedimenti furono spazzati via da motori a vapore e a scoppio, gas naturale ed elettricità, frigoriferi e tubature per l'acqua, artiglieria e aeroplani. Nel XX secolo il telefono e l'automobile aprirono una nuova fase dell'urbanizzazione, con il fenomeno dei sobborghi periferici. Ormai non era più necessario che la gente vivesse nei paraggi delle fabbriche e degli uffici in cui lavorava in città; si poteva tornare a vivere di nuovo "in campagna".


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Tag: LOC_PEDIA_CIVILIZATIONS_PAGE_INTRO_CHAPTER_CONTENT_PARA_1
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Ogni civiltà è unica, con un tratto distintivo, unità militari e infrastrutture esclusive. Anche i leader hanno un tratto distintivo personale: alcune di queste caratteristiche speciali entrano in gioco nelle fasi iniziali della partita, altre successivamente. I tratti distintivi di una civiltà e di un leader, le unità e le strutture esclusive sono visualizzate durante la configurazione della partita, al momento della scelta della civiltà.


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In termini storici, l'evoluzione dell'America da gruppo di colonie litigiose a superpotenza globale è stato rapidissimo. Prodotti da una serie di ondate di immigrazione, gli Stati Uniti sono attualmente la quarta nazione del mondo per estensione e la terza per popolazione, occupando l'intera ampiezza del continente nordamericano dall'Atlantico al Pacifico e comprendendo alcune delle città più grandi del mondo. L'America vanta il PIL (prodotto interno lordo) più alto ed è prima nel settore dei servizi, nell'industria dei media e per potenza militare (anche se escludiamo dal computo il suo arsenale nucleare). Si potrebbe sostenere che in questo momento gli Stati Uniti siano la prima "iperpotenza" del mondo.


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La nascita degli Stati Uniti d'America si può far risalire alla fondazione di tredici colonie inglesi sulla costa orientale del continente nordamericano. Le colonie comprendevano secondogeniti squattrinati di buone famiglie inglesi, avventurieri pronti a tutto per far quattrini, detenuti, debitori in fuga, fanatici religiosi, estremisti politici e anche persone che andavano semplicemente in cerca di un futuro migliore. Altri immigrati (schiavi africani, lavoratori a contratto in stato di servitù e simili) non arrivarono per scelta, ma per loro sfortuna. Qualsiasi fosse la loro origine, questa chiassosa marmaglia gettò le basi del "melting pot", il crogiolo culturale.


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I nuovi arrivati misero subito a frutto la loro potenza di fuoco superiore a danno delle popolazioni indigene, dando il via a due secoli di conflitti e atrocità. Nel 1776 le tribù native a est del Mississippi erano ormai totalmente annientate, scacciate o soggiogate. Grazie a una frontiera occidentale in costante espansione e al ruolo svolto per dare la vittoria agli inglesi nella guerra franco-indiana terminata nel 1763, gli "americani" avevano sviluppato uno sconveniente sentimento di autosufficienza e indipendenza. Dopo poche, brevi generazioni da quei primi insediamenti a Roanoke, Jamestown, Plymouth e in altri luoghi inospitali, gli americani osarono esigere dalla Corona un trattamento identico a quello accordato ai cittadini nella madrepatria.


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Guidati dalle famiglie più influenti della Virginia e dagli intellettuali del New England, i coloni che avevano celebrato insieme agli inglesi la vittoria sulla Francia arrivarono soli 12 anni dopo a imbracciare le armi contro la stessa Britannia. Se il parlamento inglese avesse letto il "Modo per ridurre a piccolo stato un grande impero", un opuscolo satirico scritto nel 1773 da Ben Franklin con un succinto elenco delle rimostranze delle colonie, forse l'Inghilterra avrebbe rinunciato prima alle Americhe, considerandole un investimento troppo fastidioso. Come nella maggior parte delle liti in famiglia, il fattore più importante erano i soldi: i coloni non sopportavano quelli che consideravano vincoli economici ingiusti e l'eccessiva tassazione imposta dalla Gran Bretagna. Intanto gli inglesi (insieme a pochi ma agguerriti lealisti) sembravano pensare che gli americani fossero un mucchio di ingrati che non avevano idea di quanto la Corona stesse spendendo per la loro protezione e il loro progresso.


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Alla fine degli anni 70 del Settecento le colonie americane erano in aperta rivolta. Il 4 luglio 1776, dopo un acceso dibattito, i loro rappresentanti dichiararono unilateralmente l'indipendenza, scatenando la rivoluzione americana. I combattimenti infuriarono dall'aprile del 1775 fino a tutto l'ottobre del 1781. Come tutti i conflitti civili si trattò di una faccenda piuttosto confusa, con guerriglia al sud e molte marce forzate da una parte all'altra al nord. I continentali (com'erano chiamati i coloni ribelli) erano inferiori per numero e potenza di fuoco all'esperto esercito inglese, ben addestrato e già provato in battaglia, soprattutto se consideriamo che la famosa marina britannica aveva il controllo assoluto dei mari... finché, alla fine degli anni 70, Francia e Spagna si unirono al conflitto.


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Verso la fine del 1781 l'Esercito Continentale stava assediando le forze britanniche del generale Cornwallis a Yorktown. La presenza della marina francese impedì la fuga degli inglesi, così Cornwallis si arrese a George Washington, eroe della rivoluzione. Due anni dopo fu finalmente stipulato un trattato di pace che concedeva alla nuova repubblica tutte le terre a est del Mississippi (tranne la Florida, che andò alla Spagna), permetteva ai mercanti americani di svolgere liberamente la loro attività in tutto il globo e riconosceva formalmente la nuova nazione.


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Chiuso questo spiacevole incidente, i "patrioti" americani si dedicarono a mettere insieme una repubblica federale. Il primo tentativo, con gli "Articoli della Confederazione ed Eterna Unione" ratificati nel 1781, si dimostrò straordinariamente inefficace: il nuovo governo non aveva l'autorità di tassare i cittadini, non poteva mantenere una forza militare e non possedeva neppure un organo esecutivo per governare. I leader del nuovo Congresso degli Stati Uniti notarono rapidamente queste e altre magagne; nel 1787 si ritrovarono in segreto a Philadelphia per modificare gli Articoli. Invece di far questo, dopo molte discussioni e discorsi pomposi si decise di scrivere una nuova Costituzione, che fu adottata nel 1789 e diede al governo degli Stati Uniti la sua forma attuale... più o meno. Nello stesso anno Washington fu eletto primo presidente. Nel 1791 fu aggiunto un "Bill of Rights" ("Dichiarazione sui diritti"); da allora sono stati aggiunti altri 17 emendamenti e altri sei sono stati proposti.


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Ora che "la vita, la libertà e la ricerca della felicità" erano garantite ai cittadini, la nuova nazione si mise all'opera per ottenere la propria, di felicità... attraverso una rapida espansione. Nel 1803 Napoleone Bonaparte, a cui non interessava avere un avamposto su un continente lontano e barbarico, vendette i territori francesi della Louisiana agli Stati Uniti in quello che è rimasto il più grande trasferimento di proprietà terriere della storia. Non avendo una chiara idea di ciò per cui aveva pagato la somma esorbitante di 11,25 milioni di dollari, il presidente Jefferson inviò un paio di ufficiali militari affinché esplorassero i nuovi territori e tornassero a fare rapporto. Alla fine risultò che le dimensioni della nuova nazione erano praticamente raddoppiate. Ma questa non fu certo la fine dell'espansione americana, che durò fino al 1853, quando gli Stati Uniti assunsero la loro configurazione attuale nel continente.


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Ma l'espansione portò con sé il conflitto, e nel 1861 scoppiò la lite di famiglia definitiva: la guerra civile. Seguirono quattro anni di aspro conflitto, che lasciarono sul terreno 600.000 morti e causarono 400.000 feriti. Il risultato fu l'emancipazione degli schiavi, con il conseguente virtuale annientamento dell'economia del Sud (che era totalmente basata sul loro lavoro). L'eco di questa profonda divisione si può ancora ritrovare nella politica statunitense dei giorni nostri.


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Senza più distrazioni, e spinta da un senso di "destino manifesto", dalla speranza di una vita migliore e dalla solita sete di avventura e ricchezze, una torma di coloni, cercatori d'oro, mercanti, predicatori e banditi si riversò nelle terre occidentali. Nel giro di un paio di generazioni anche gli angoli più remoti dell'America avevano acquisito una parvenza di civiltà (dopo il massacro degli abitanti indigeni), grazie alle fortune ottenute con i minerali, il bestiame e il legname. Sempre più famiglie timorate di Dio si trasferivano in questo "selvaggio West". Intanto, sulla costa orientale e lungo il golfo, continuavano a sbarcare gli immigrati europei attratti dal "sogno americano". Queste persone morirono a migliaia arando la terra, costruendo le ferrovie, scavando nelle miniere e imponendo una legge che non fosse quella del più forte.


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Nonostante molte distrazioni in terre lontane, all'inizio del XX secolo gli americani erano un popolo ottimista, pervaso da una compiacente fiducia nel liberalismo e in un progresso fatto di riforme politiche, scoperte scientifiche, urbanizzazione e imperialismo. Intanto, gli autori e i compositori stavano sviluppando la nuova letteratura e la nuova musica americana. Ma mentre il suo potere industriale, culturale ed economico continuava a crescere, la forza militare del paese non riuscì a tenere il passo.


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L'ottimismo e idealismo si scontrarono bruscamente con la realtà nei primi decenni del nuovo secolo, con il coinvolgimento americano nella Prima guerra mondiale, la pandemia di influenza spagnola del 1918-19, il crollo della Borsa e la successiva "grande depressione", il "decadimento morale" dei ruggenti anni Venti e il disastro ecologico del Dust Bowl (una serie di tempeste di sabbia che colpirono gli Stati Uniti centrali tra il 1931 e il 1939). I bei tempi erano finiti. Con l'inizio del Proibizionismo, all'empia unione di grandi affari e politica corrotta si unì la criminalità organizzata (e, più tardi, i mass media pilotati); le "famiglie" che fino a quel momento avevano solo raccolto le briciole dell'economia americana cominciarono a consumarne grandi bocconi mentre gangster come Dillinger e Capone diventavano quasi degli eroi per i giornali e per l'opinione pubblica.


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Gli Stati Uniti riuscirono a salvarsi da questa situazione solo con lo scoppio della Seconda guerra mondiale. Il 7 Dicembre 1941, con l'Europa già duramente colpita da due anni di conflitti durante i quali gli Stati Uniti avevano preferito rimanere in disparte, l'America fu attaccata dall'impero nipponico. Nel giro di pochi giorni la Germania nazista e l'Italia fascista dichiararono guerra agli Stati Uniti; il conflitto cominciava anche per loro. Dopo aver imparato dai suoi errori, alla fine del 1942 il paese era passato all'offensiva su tutti i fronti e stava fornendo agli alleati le tonnellate di rifornimenti necessari per vincere la guerra, che ebbe fine nel 1945 con il lancio di due bombe atomiche su altrettante città giapponesi.


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Ma la nuova superpotenza si trovò immediatamente invischiata in un diverso tipo di conflitto, a cui diedero inizio i sovietici erigendo una cortina di ferro intorno all'Europa orientale, i cinesi con la rivoluzione comunista e ancora i russi con i primi test atomici. In breve il "mondo libero" si schierò contro "l'impero del male" (ovvero l'Unione Sovietica, così definita dal presidente americano Reagan nel 1983). Occidente e Oriente si contesero "il cuore e la mente" di ogni abitante della Terra. In costante competizione in ogni campo (tra cui la corsa allo spazio e il progresso scientifico in generale), i contendenti spesero somme enormi e profusero grandi sforzi per costruire armi sempre più letali, rovesciare governi, creare alleanze armate, condurre complicate operazioni di spionaggio, mettere a tacere o assassinare i dissidenti politici, combattere guerre attraverso stati controllati e inondare l'etere con la loro propaganda. Intanto i cittadini di ogni paese osservavano il cielo nel costante terrore di vedere levarsi nuvole a forma di fungo. Nel 1989 la cortina di ferro fu finalmente abbattuta e le nazioni dell'Europa orientale si liberarono del giogo sovietico. Comunque la si guardi, la guerra fredda fu un colossale, costosissimo errore per tutti.


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Gli Stati Uniti si godettero la nuova epoca di pace e autocompiacimento... per circa un decennio. L'11 settembre 2001, un gruppo di terroristi appartenenti a un'organizzazione chiamata "al-Qaeda" prese il controllo di alcuni aerei di linea e li fece schiantare contro le torri gemelle del World Trade Center, a New York, e contro il Pentagono. L'attacco fece quasi 3000 vittime, quasi tutte civili, e causò circa 10 miliardi di dollari di danni. La "guerra al terrore" era cominciata.


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Nel bel mezzo di tutto questo, l'America si è mossa per mettere in pratica gli alti ideali di libertà e uguaglianza propugnati, anche se non sempre messi in pratica, a partire dalla sua fondazione. Dopo la Seconda guerra mondiale la società americana è stata attraversata da diversi movimenti sociali per l'uguaglianza delle donne, per i diritti civili e contro le discriminazioni su base razziale. In parallelo, gli Stati Uniti hanno cercato di proiettare all'estero il loro potere in modo morbido (ma non solo): dove possibile si sono affidati ai loro media e alla cultura americana per influenzare gli altri popoli, organizzando rivoluzioni e colpi di stato dove questo non era possibile.


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Qualche mese dopo aver compiuto il suo "Pellegrinaggio dell'Addio" (che avrebbe dato origine alla tradizione dell'Hajj), all'età di 62 anni, il Profeta Maometto si ammalò e morì a Medina nel giugno del 632 d.C. Secondo la tradizione sunnita, i suoi seguaci scelsero Abu Bakr al-Siddīq come Amir al-Mu'minin ("Comandante dei fedeli"), successore di Maometto e primo dei califfi Rashidun. I musulmani che seguono la Shi'a, invece, sostengono che il successore spirituale e temporale prescelto dallo stesso Profeta fosse Alì, suo genero e cugino. Questa divisione ha dato origine a uno scisma che dura ancora oggi.


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Sotto la guida di Abu Bakr e dei suoi tre abili successori, che governavano da Medina, i guerrieri dell'Islam, galvanizzati dalla visione del Profeta, attraversarono come una tempesta i deserti e le pianure in ogni direzione, conquistando Persia, Siria, Egitto, gran parte dell'Anatolia e la costa Nordafricana. Tra il 650 e il 655 ai territori controllati aggiunsero le isole greche di Cipro, Creta e Rodi e gran parte della Sicilia, arrivando a bussare alla porta dell'impero bizantino. Nel 655 l'imperatore di Bisanzio Costanzo II condusse personalmente una flotta contro gli arabi, perdendo 500 navi e salvandosi a malapena egli stesso. Al suo apice, il califfato dei Rashidun arrivò a essere il più grande impero mai visto.


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Sotto questo primo califfato arabo i paesi conquistati erano trattati con relativa benevolenza, in accordo con gli insegnamenti di Maometto. I monoteisti (cristiani, ebrei, zoroastriani e altri) avevano la possibilità di convertirsi: in tal caso ricevevano tutti i diritti e le protezioni (e i doveri, naturalmente) dei cittadini islamici. I non musulmani potevano continuare a seguire la loro fede, ricevendo addirittura diritti legali secondo le rispettive scritture, sempre che queste non fossero in conflitto con il Corano. Era una dottrina piuttosto tollerante, che avrebbe funzionato ottimamente nei califfati arabi per secoli.


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L'amministrazione della Dar al-Islamiyyah ("Casa dell'Islam") rappresentava anche la volontà di Allah, così com'era stata espressa da Maometto. Sotto il califfo Umar, secondo emiro di tutta l'Arabia, l'impero in espansione fu suddiviso in dodici province, ognuna governata da un Wali ("custode"); a ogni provincia erano assegnati altri sei ufficiali, dal Sahib-ul-Kharaj (esattore delle tasse) al Qadi (giudice supremo). Umar istituì un severo codice di condotta, con punizioni orribili in caso di violazione: ogni anno gli ufficiali dovevano compiere l'Hajj alla Mecca per rispondere di qualsiasi lamentela mossa nei loro confronti da chiunque. Per mitigare la corruzione e gli abusi di potere, il califfo specificò per legge che gli ufficiali dovessero ricevere un ricco stipendio. In seguito Umar fu assassinato da alcuni fanatici persiani, ma le sue politiche per l'amministrazione del grande impero restarono in vigore per secoli.


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In seguito all'assassinio del terzo califfo Uthman, nel 656, il successore prescelto fu Alì, l'erede sostenuto dai seguaci della Shi'a. Ma il governatore della Siria Mu'awiya, un parente di Uthman, con il sostegno dei sunniti invocò la vendetta contro gli assassini, che avevano la loro base nella città di Basra. Alì glielo proibì, perché i musulmani non avrebbero dovuto fare la guerra ad altri musulmani. Nella successiva, prima guerra civile islamica (uno scontro a tre fra Alì, Mu'awiya e i kharigiti) il califfo dovette cedere lentamente la maggior parte dei suoi territori a Mu'awiya. Poi nel 661 Alì stesso fu assassinato dai kharigiti, all'interno di un elaborato complotto per uccidere tutti i leader islamici. Sfortunatamente per i kharigiti, Mu'awiya rifiutò di farsi liquidare: dopo essersi accordato con l'ultimo figlio sopravvissuto di Alì, ottenne il califfato, fondò la dinastia degli Omayyadi e schiacciò i kharigiti come insetti.


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Gli Omayyadi non durarono a lungo, meno di cent'anni, ma in questo lasso di tempo riuscirono a travolgere chiunque si trovasse nel loro raggio d'azione tranne i bizantini. Dalla loro capitale a Damasco, abili califfi come ibn Marwan (685-705) e Solimano (715-717) portarono il vessillo dell'Islam fino al Caucaso, in Maghreb, nel subcontinente indiano, in Andalusia, a Samarcanda, in Transoxiana, nel Khwārizm, eccetera eccetera. Così facendo costruirono il quinto impero più grande mai conosciuto nella storia della civiltà.


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Essendo guerrieri ma anche costruttori, gli Omayyadi lasciarono un'impronta indelebile sulla civiltà stessa. Abd ibn Marwan, per esempio, elevò l'arabo a lingua ufficiale dell'impero, standardizzò la moneta nei paesi islamici, organizzò un sistema postale, riparò la Kaaba alla Mecca e, come ciliegina sulla torta, costruì la Cupola della Roccia a Gerusalemme. Le imprese architettoniche continuarono con i suoi successori: il figlio costruì la moschea Al-Aqsa di fronte alla Cupola della Roccia e la Grande Moschea di Damasco, sviluppò una vasta rete di strade, scavò pozzi e fece tagliare passi attraverso le montagne (più che altro affinché li usassero i suoi eserciti, ma favorendo così anche il popolo). La tolleranza religiosa era all'ordine del giorno: cristiani e giudei ricoprivano cariche importanti, e anche durante la guerra contro i bizantini gli Omayyadi non si preoccuparono del fatto che la provincia della Siria, alle loro spalle, era ancora a maggioranza cristiana.


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Ma le tribolazioni non avevano mai fine. Due guerre civili e la grande rivolta berbera del 740-743 indebolirono gli Omayyadi; è probabile che lo stato pressoché costante di guerra su tutti i fronti non abbia aiutato il califfato. Le casse del tesoro erano prosciugate, dalla guerra ma anche dai molti programmi sociali istituiti dai califfi per seguire gli insegnamenti di Maometto riguardanti la generosità verso i poveri. Nel 747 la Hāshimiyya, un movimento derivato dalla Shi'a e guidato dalla tribù degli Abbasidi, si mosse contro il califfo. Nel gennaio del 750 le due famiglie rivali si incontrarono, con tutti i loro alleati, alla Battaglia del Grande Zab. Gli Omayyadi subirono una sconfitta decisiva; Damasco cadde in preda agli Abbasidi in aprile, mentre l'ultimo califfo Omayyade fu ucciso in agosto in Egitto. Gli Omayyadi sopravvissuti (non molti) fuggirono attraverso il Nordafrica in Iberia, dove fondarono il califfato di Cordoba (che durò fino al 1031).


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Era giunto il turno degli Abbasidi di governare gli sconfinati territori arabi, e lo fecero bene. Tanto bene, in effetti, che al-Khilafah al-'Abbasiyah rappresenta l'età dell'oro dell'Islam, un periodo in cui il califfato musulmano divenne il centro intellettuale e artistico del mondo, all'avanguardia nella scienza, nella tecnologia, nella medicina, nella filosofia, nella letteratura e in tutto ciò che è importante. Ma prima di tutto gli Abbasidi dovevano consolidare l'impero sotto la loro bandiera nera, con le riforme e l'astuzia politica.


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I primi cinque califfi della dinastia riformarono l'esercito, che da quel momento avrebbe incluso anche soldati non arabi e non musulmani. L'istruzione era incoraggiata per tutti: furono anche costruite le prime cartiere dell'Occidente, grazie all'esperienza dei prigionieri cinesi catturati alla battaglia del Talas. La moneta fu standardizzata e resa stabile dalla garanzia del governo, il commercio fu incoraggiato con leggi e dazi favorevoli. Sotto gli abbasidi, che tendevano a essere più religiosi degli omayyadi, la legge islamica tornò a essere il fulcro del sistema legale. Ma forse l'atto più significativo di tutti fu la disponibilità a cedere l'autorità locale alle famiglie nobili: così l'Andalusia e il Maghreb restarono agli omayyadi, il Marocco andò agli idrisidi, l'Ifriqiya (Tunisia) agli aghlabidi e l'Egitto ai fatimidi. In questo modo venne preservata la Ummah ("comunità dei musulmani") prefigurata dal Corano.


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Quando Harun al-Rashid assunse il potere nel 786 come quinto califfo Abbaside, se escludiamo l'occasionale rivolta di qualche tribù scontenta, l'impero era pacifico, progressista e fantasticamente, incredibilmente ricco. Baghdad vantava un milione di cittadini sani e felici nello stesso periodo in cui Aachen, la "grande" capitale di Carlo Magno, ne contava a malapena diecimila. Il figlio di Harun, il califfo Abdullah al-Mamun, istituzionalizzò la Casa della Sapienza fondata dal padre, raccogliendo i più grandi scienziati di tre continenti affinché condividessero la loro cultura e le loro idee con gli studenti e gli altri insegnanti. La Casa fu un centro impareggiabile di studi umanistici e scientifici, con la più grande collezione mondiale di testi in greco, persiano, sanscrito, latino e molte altre lingue europee, oltre naturalmente all'arabo. Sarebbe rimasta tale fino al sacco di Baghdad da parte dei mongoli di Hulagu Khan, nel 1258.


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Tag: LOC_PEDIA_CIVILIZATIONS_PAGE_CIVILIZATION_ARABIA_CHAPTER_HISTORY_PARA_12
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Dopo tre secoli e mezzo, tenere insieme un impero ancor più grande di quello romano contro l'attacco della Storia (o, piuttosto, dei cristiani) si dimostrò inevitabilmente impossibile. A ovest, la Spagna era in piena Reconquista; gli omayyadi si stavano lentamente ritirando dalla penisola iberica. Soprattutto, il Vaticano (nella persona di papa Urbano II) aveva deciso che era giunto il momento di unificare la cristianità per "liberare" la Terrasanta dall'Islam. Ne seguì una serie di crociate, a partire dalla sfortunata Crociata dei pezzenti del 1096: la successiva Prima crociata andò meglio, visto che riuscì a catturare Gerusalemme, che era poi lo scopo di tutta la faccenda. Le crociate fecero ripiombare il Levante nei massacri, che proseguirono per generazioni. La lotta fra cristiani e musulmani segnò quel che restava del regno degli abbasidi.


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Il compito di scacciare gli infedeli toccò a Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub (o, più semplicemente, Saladino). Benché fosse un comandante agli ordini del governatore della Siria selgiuchide Nur ad-Din, Saladino era stato nominato visir dell'Egitto dal sultano fatimide. Quando nel 1174 Nur ad-Din morì, Saladino proclamò l'instaurazione della dinastia ayyubide in Egitto, a cui presto aggiunse la Siria. Sopravvivendo a vari tentativi di assassinio, rivolte minori eccetera, e governando dal Cairo (sebbene si trovasse raramente in città), Saladino riunì ancora una volta l'Islam in un nuovo califfato arabo. Fatto questo, rivolse l'attenzione ai crociati. Col tempo questo straordinario comandante militare riconquistò Gerusalemme, abbatté la maggior parte degli stati crociati del Levante e stipulò la pace di Ramla con Riccardo Cuor di Leone nel giugno del 1192. Secondo l'accordo l'Islam mantenne il controllo di Gerusalemme, fermo restando che i pellegrini cristiani avrebbero avuto accesso libero alla città.


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A Saladino succedettero sette sultani Ayyubidi, che dovettero affrontare difficoltà enormi. Saladino aveva instaurato un sistema di "sovranità collettiva", in cui i membri della famiglia governavano le regioni come sultani minori, mentre uno di essi era proclamato capo supremo o "as-Sultan al-Mu'azzam". Una simile struttura politica apriva naturalmente la strada ai conflitti. Nel giro di due generazioni il sultanato piombò nel caos: le province si ribellarono una dopo l'altra, mentre gli infedeli, sobillati dal papato, lanciavano altre crociate per "salvare la cristianità". Alla fine i Mamelucchi subentrarono agli Ayyubidi nel governo dell'Egitto. A questo punto arrivarono i mongoli. Dopo diversi anni di scontri sui confini, il Gran Khan ordinò al fratello Hulagu di estendere l'impero fino al Nilo. Nel 1258 Hulagu Khan catturò Baghdad e massacrò i suoi abitanti, incluso il califfo e gran parte della sua famiglia.


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Sebbene ci siano state dinastie di successori, e altri imperi islamici, il "califfato arabo" era scomparso per sempre. Fu una fine ingloriosa, dopo 600 anni di regno splendente: un'epoca che i fedeli non dimenticheranno mai.


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Paulo Coelho, il più grande romanziere brasiliano, ha scritto del suo popolo: "andavano alla ricerca del tesoro del loro futuro, senza volerlo effettivamente vivere". Anche se i brasiliani hanno un'economia che è la settima del mondo (e in costante crescita), un crogiuolo culturale dalle mille sfaccettature, il più alto standard di vita del continente e uno dei migliori ecosistemi del pianeta, molte persone li considerano ancora degli inveterati festaioli e nulla più. Questo preconcetto oggi può anche essere giustificato, in parte, ma il passato del Brasile è tutto tranne che un Carnevale. In effetti, per la maggior parte è stato piuttosto cupo.


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Quando il Papa decise di spartire le terre del Nuovo Mondo con il Trattato di Tordesillas, nel 1494, la grossa protuberanza che si estendeva dal Sudamerica finì ai portoghesi. Il Portogallo non ottenne altro, ma gli andò comunque bene. I territori furono rivendicati da Pedro Cabral nell'aprile del 1500, quando la flotta che stava conducendo verso sud lungo la costa africana, per doppiare il Capo di Buona Speranza, fu spinta a ovest, così tanto da sbarcare in Sudamerica per sbaglio. Al suo arrivo, la costa e il bacino amazzonico erano abitati da circa 2000 tribù di nativi (chiamati "Indios"). Semi-nomadi, questi popoli vivevano di caccia, pesca, agricoltura migrante, guerra tribale e cannibalismo. Visto che era chiaro che i nativi non stavano sfruttando la ricca terra locale e che certamente non erano "buoni cristiani", nel 1532 i primi coloni portoghesi cominciarono a rivendicare i territori per sé.


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La Corona cominciò a manifestare un certo interesse dopo la scoperta del pernambuco, un legno compatto di colore rosso-arancio, ottimo per realizzare tinture e costruire strumenti musicali e mobili di qualità. Nel 1534 il re Dom João III promosse missioni coloniali private. Nel 1549 il re nominò un governatore-generale e il Brasile diventò ufficialmente una colonia portoghese. Attraverso diverse guerre contro la Francia, i portoghesi estesero a poco a poco i loro possedimenti verso nord e verso sud, conquistando Rio de Janeiro nel 1567 e São Luís nel 1615. Nel 1680 il Portogallo rivendicò le terre intorno al Rio de la Plata, che diventò il più meridionale dei suoi territori. Nel frattempo le roccaforti inglesi e olandesi nell'interno dell'Amazzonia venivano catturate; le tribù dei nativi assimilate, ridotte in schiavitù o sterminate.


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La colonizzazione del Brasile fu una faccenda pericolosa: decine di migliaia di Indios morirono per le malattie europee, così come migliaia di europei morirono per le febbri locali. L'interno del paese era caldo e umido, occupato più che altro da giungla e paludi interrotte da vasti fiumi, in cui il più piccolo graffio poteva portare a una morte orribile. Chi riusciva a non farsi sparare addosso dagli altri coloni, o mangiare dai nativi, rischiava comunque per la flora (spesso velenosa) e la fauna (sempre affamata), dalle zanzare ai caimani. Se tutto questo non fosse bastato, c'erano sempre le storie sui serpenti giganti che ti potevano stritolare o i pesci che ti spolpavano in pochi secondi. Nonostante tutto questo, i cocciuti portoghesi continuarono a spingersi verso l'interno, stabilendo avamposti e piantagioni lungo le rive dei fiumi.


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Alla fine del XVII secolo il Brasile era la più grande e importante colonia del Portogallo. Oltre al pernambuco, i prodotti maggiormente esportati erano zucchero, tinture e spezie. Per far fronte alla domanda internazionale di queste merci, i portoghesi cominciarono a importare schiavi dall'Africa; con gli anni il Portogallo sarebbe diventato una delle nazioni più importanti nel commercio degli schiavi (e gli schiavi in Brasile avrebbero raggiunto le centinaia di migliaia). Perché morire in modo estremamente sgradevole cercando fortuna nella giungla, quando qualcun altro poteva farlo per un pugno di centavos? Intanto i cercatori avevano inseguito invano il miraggio dell'oro nelle giungle e sulle colline, finché furono scoperti ricchi giacimenti nello stato di Minas Gerais. La conseguente corsa all'oro procurò tante e tali ricchezze che nel 1763 la capitale coloniale fu trasferita a sud, da Salvador a Rio de Janeiro (il governo non voleva rischiare di perdere la sua fetta).


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Le città portuali lungo la costa continuarono a espandersi: Rio, Recife, Maceio, Fortaleza e altre, tutte impegnate a esportare le ricchezze del paese. Queste città divennero i centri culturali della colonia, con chiese, scuole, sale da concerto, taverne, case di tolleranza, organizzazioni femminili e tutti gli altri accessori della civiltà. Un fiume di persone in cerca di fortuna si riversò nel paese dalla madrepatria. Poi, nel marzo 1808, la famiglia reale (guidata da Maria "la Pazza") e i ministri, giunsero a Rio de Janeiro per rifugiarsi in Brasile, visto che erano riusciti a farsi portare via il Portogallo da Napoleone. Il principe reggente João, che governava al posto della madre Maria I, dichiarata incapace per "infermità mentale", ristabilì la sua capitale a Rio e governò da lì il suo "impero".


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Durante la sua residenza João mise in opera tutti i ministeri di una capitale sovrana e istituì una biblioteca reale, un'accademia militare, una zecca, una tipografia, una facoltà di medicina e una di legge. Nel 1815 dichiarò il Brasile un regno di pari rango del Portogallo, all'interno dell'impero. Dopo la sconfitta della Francia, preferì rimanere in Brasile, finché fu richiamato in Portogallo per occuparsi di alcune rivolte. Nell'aprile del 1821 nominò re suo figlio Pedro. I ministri di Pedro, molti dei quali erano nati in Brasile, lo spronarono a chiedere l'indipendenza; nel settembre del 1822, il giovane reggente emanò la dichiarazione di indipendenza del Brasile e nel giro di tre mesi, con fretta sconveniente, fu incoronato imperatore col nome di Pedro I. Nel 1825 il governo portoghese riconobbe ufficialmente la sovranità del Brasile (con una certa riluttanza, ma non è che potesse fare molto nella situazione in cui si trovava); nel corso dello stesso anno, la maggior parte delle nazioni europee fece egualmente.


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Pedro I cercò di far sì che il Brasile non patisse i conflitti e le rivoluzioni che stavano affliggendo le nazioni vicine. A questo scopo Pedro I fu il primo artefice di una nuova costituzione piuttosto liberale e all'avanguardia... quantomeno per i tempi; ma era sempre più coinvolto nelle faccende del Portogallo, così nel 1831 abdicò in favore del figlio di cinque anni, per poter tornare in Europa e rivendicare la corona di famiglia. Per risolvere il vuoto causato dalla sua improvvisa partenza, il figlio di Pedro fu dichiarato ufficialmente maggiorenne già a 14 anni e incoronato imperatore con il nome di Pedro II l'anno successivo. I cinquant'anni di regno del nuovo imperatore furono illuminati e progressisti, e il Brasile godette di un'"età dell'oro" in ogni campo: politico, economico, industriale, sociale e culturale. Sotto Pedro II il Brasile vinse tre guerre, estese la sua reputazione internazionale, si modernizzò, riformò il sistema legale e monetario, aumentò la varietà delle coltivazioni e abolì la schiavitù. Ma quest'ultima riforma gli tolse il sostegno dei proprietari terrieri; inoltre con l'avanzare dell'età, Pedro II aveva perso sempre più il contatto con la nuova classe borghese cittadina e con i movimenti studenteschi liberali promossi dai suoi stessi ideali e dalla sua politica. Benché l'imperatore fosse ancora rispettato e amato dal popolo, nel novembre del 1889 un colpo di stato incruento lo depose e instaurò una repubblica (che non durò molto). Patriota fino all'ultimo, quando partì per l'esilio, Pedro II espresse il suo "ardente auspicio per la grandezza e la prosperità del Brasile".


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Per tutto il secolo successivo il Brasile fu governato da una serie di dittatori e giunte militari, con un occasionale esperimento democratico, presto soffocato dall'ennesimo generale ambizioso. Nel 1894, in un periodo di pace, il generale Peixoto cedette con riluttanza la presidenza al primo civile in carica, Prudente de Morais. In precedenza de Morais era stato governatore dello stato di San Paolo, ricco di coltivazioni di caffè, e per questo viene ricordato come il primo dei "presidenti del caffè". Questi presidenti, per lo più ricchi politici e proprietari terrieri di San Paolo e Minas Gerais, riformarono l'economia, modernizzarono le infrastrutture del paese, mantennero la pace e governarono la nazione durante un periodo di turbolenze internazionali, ricorrendo a una politica di isolazionismo quasi totale. Ma di vera democrazia ce n'era ben poca, perché solo alla minoranza latifondista era permesso votare: le elezioni erano spesso "pilotate" e i politici locali godevano di un'impunità quasi totale, a condizione che appoggiassero il presidente in carica.


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Due eventi portarono definitivamente alla fine del periodo dei "presidenti del caffè". Innanzitutto il prezzo del caffè stesso precipitò durante la depressione mondiale degli anni 30, e senza disporre di un sacco di soldi, era difficile farsi eleggere per farne altri; inoltre crebbe l'influenza di un nuovo movimento, composto da ufficiali giovani (i "Tenentes"). Sposando il populismo, i Tenentes non propugnavano la democrazia, ma le riforme e il progresso; credevano fermamente che solo le forze armate avrebbero potuto proiettare la nazione nell'epoca moderna. A tale scopo i giovani ufficiali volevano cacciare i politici borghesi, estendere la portata del governo federale, modernizzare l'esercito ed eliminare il regionalismo in favore di un forte governo centralizzato. La depressione e la generale tensione portarono Getulio Vargas, un candidato presidenziale sconfitto, a prendere il potere con il sostegno dei Tenentes.


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Vargas avrebbe dovuto assumere il potere temporaneamente, per la durata della crisi economica; invece sciolse il Congresso, sospese la costituzione e al posto dei governatori statali mise i suoi sostenitori, per la maggioranza militari. In seguito a un fallito colpo di stato comunista nel 1935 e a uno fascista nel 1938, il regime di Vargas divenne una vera e propria dittatura, famosa per la sua brutalità e la censura nei confronti della stampa. Nel 1964 un altro colpo di stato rovesciò il governo. Benché i suoi metodi fossero duri, la nuova giunta fu meno brutale di quelle in altre parti del continente; tra le altre cose promosse il capitalismo, la modernizzazione del paese e la stipula di trattati internazionali. Di conseguenza fu popolare anche tra le classi medio-basse, nonostante gli arresti, le torture e le esecuzioni senza processo. Nel 1974 assunse la presidenza il generale Ernesto Geisel, che sorprendendo tutti lanciò una campagna "lenta, graduale e sicura", per riportare il paese sotto un governo democratico. Nel giro di qualche anno cessarono le torture dei prigionieri politici e la censura alla stampa, finché finalmente la stessa giunta abrogò se stessa. Il successore di Geisel continuò il processo di democratizzazione e nel 1985 José Sarney fu eletto presidente con le prime libere elezioni, dopo che dei problemi di salute (e la successiva morte) impedirono a Tancredo Neves di prendere servizio.


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La Cina ha offerto molti contributi alla civiltà: la carta, la campana, il mulinello da pesca, la polvere da sparo, la bussola, la paratia stagna, le carte da gioco, il pozzo di petrolio, la xilografia, la seta... la lista delle invenzioni cinesi è lunghissima. In Cina sono anche nate alcune religioni interessanti (confucianesimo, taoismo, Mínjiàn Dàojiào, bimoismo e altre) e grandi filosofie (moismo, legalismo, naturalismo, neo-taoismo eccetera). Autori cinesi come Shi Nai'an e Wu Cheng'an, artisti come Han Gan e Ma Yuan, compositori come Wei Liangfu e Cai Yan hanno arricchito la civiltà oltre ogni misura. Inoltre, la Cina ha introdotto i concetti di schiavitù, monogamia, spionaggio, sedizione, propaganda, urbanizzazione; il Lingchi (la "morte dei mille tagli") e molto altro.


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Nel cosiddetto periodo degli Stati Combattenti (approssimativamente dal 475 al 221 a.C.) l'antica Cina era divisa in sette regni (Qi, Qin, Zhao, Yan, Han, Chu e Wei) che non si amavano molto; anzi, non riuscivano proprio a smettere di farsi la guerra. Alla fine il re di Qin, Ying Zheng, riuscì nell'impresa di unificare la nazione sconfiggendo l'ultimo nemico (Qi) e proclamandosi Qin Shi Huang (più o meno: "primo imperatore di Qin"). Durante il suo glorioso regno intraprese un ambizioso programma di costruzione di strade e canali, e diede inizio all'edificazione della Grande Muraglia, per tenere i barbari fuori dai confini (sforzo che alla fine si rivelò vano). Oltre a questo, bruciò un bel po' di libri e seppellì vivi i saggi che non concordavano con lui (durante il periodo degli Stati Combattenti infatti, si erano sviluppate le cosiddette Cento scuole di pensiero, un fastidioso insieme di filosofie liberali e di espressioni di liberi pensatori). Per quanti sforzi facesse, Ying Zheng non riuscì a ottenere l'elisir dell'immortalità e passò a miglior vita nel 210 a.C. Fu seppellito in un gigantesco mausoleo vicino a Chang'an, costruito da 700 "lavoratori non pagati" e custodito dal famoso Esercito di terracotta. L'impero Qin gli sopravvisse solo per qualche anno.


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Nel 207 a.C. Liu Bang, un contadino ribelle e piantagrane nato, rovesciò l'inetto successore del Qin Shi Huang con l'aiuto dell'ambizioso signore della guerra Xiang Yu e stabilì (dopo aver liquidato il suo alleato) la dinastia Han. Interrotta solo brevemente da quella Xin, la dinastia Han regnò per un'intera epoca, contraddistinta da consolidamento linguistico, sperimentazione culturale, espressione politica, prosperità economica, esplorazione ed espansione, innovazione tecnologica. Fu un buon periodo, che diventò ancora migliore quando l'imperatore Wu spazzò via la federazione Xiongnu dalle steppe, ridefinendo i confini tradizionali del paese. I mercanti Han si avventurarono fino all'impero dei Parti e all'India; in alcune rovine di epoca Han sono stati rinvenuti addirittura dei manufatti in vetro di produzione romana. Gli imperatori Han fondarono anche insediamenti agricoli di ex soldati nelle vaste pianure a ovest, consolidando così la Via della seta.


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L'ascesa del comandante Cao Cao segnò il declino dell'imperatore Han. Nel 208 d.C. Cao Cao liquidò le Tre Eccellenze, i maggiori consiglieri del re, prendendo per sé il posto di cancelliere. Nel 215 obbligò l'imperatore Xian a divorziare per prendere in moglie sua figlia. Sempre più convinto che gli auspici e i segni divini indicassero che la dinastia Han aveva perso il "tianming" (cioè il "mandato del cielo"), nel dicembre del 220 Xian abdicò in favore del figlio di Cao Cao, Cao Pi. Questi proclamò l'inizio della dinastia Wei... e la Cina andò in frantumi di nuovo.


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La rivolta dei Turbanti Gialli diede inizio a un periodo di 60 anni (chiamato senza molta fantasia "Periodo dei Tre Regni" dai sinologi) in cui tre regni, appunto, lottarono per ricostruire l'impero centralizzato di Qin e Han. Gli stati di Wei, Shu e Wu non riuscirono mai nel loro intento; toccò a Jin portare a termine l'impresa: Sima Yan obbligò Cao Huan a cedergli il trono di Wei. In seguito a diverse brillanti campagne, i Wei sbaragliarono Shu (263 d.C.) e Wu (279), ma la dinastia Jin era gravemente indebolita dalle dispute familiari dei principi e poco dopo perse il controllo delle province a nord e a ovest, tanto che l'impero, da quel momento in poi, fu noto come "Jin orientale". Si aprì quindi un nuovo periodo, quello "dei Sedici Regni" (ancora quei fantasiosi sinologi), che durò fino al 439.


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Nonostante un'opera di consolidamento portata avanti con fiumi di sangue, si dovette aspettare il 589 prima che l'intera Cina tornasse riunita sotto un unico governo, quello dell'effimera dinastia Sui. A questa seguì la Tang, che riuscì a restare sul trono di una Cina (più o meno) unificata fino al 907. L'amministrazione Tang ricordò molto la Han, in quanto portò stabilità e prosperità attraverso il commercio e la diplomazia. In questo periodo fiorirono anche la religione e la cultura. Il progetto del Gran Canale, iniziato dai Sui, fu completato e la Via della seta riaperta. I codici di leggi furono modernizzati introducendo molte innovazioni, tra cui un ampliamento dei diritti di proprietà delle donne e l'istituzione di veri e propri esami per la nomina dei burocrati imperiali. Le tasse furono standardizzate sulla base del rango sociale, e il primo censimento cinese assicurò che tutti pagassero la loro parte. L'epoca fu celebrata da brillanti poeti come Li Bai e Du Fu, che avrebbero ispirato la letteratura cinese per secoli a seguire.


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Ma l'impero Tang fu funestato da un secolo di disastri naturali: alle inondazioni sul Fiume Giallo e lungo il Gran Canale, seguirono lunghe siccità, che portarono a carestie devastanti e al collasso economico. La produzione agricola si dimezzò e, come sempre, il popolo disperato si rivolse altrove, in cerca di una nuova guida. Tra continue rivolte, nel 907 Zhu Wen, un ex contrabbandiere di sale divenuto governatore militare, depose l'ultimo Huangdi (imperatore) dei Tang. Ebbe così inizio il periodo delle Cinque Dinastie e dei Dieci Regni (il nome dice tutto), terminato nel 960 d.C. Nei quattro secoli successivi la Cina, nuovamente riunificata, sarebbe stata governata da cinque dinastie: Song, Liao, ancora Jin, Xia occidentali e Yuan (una dinastia iniziata da Kublai Khan quando i mongoli riuscirono a superare la Grande Muraglia). Ognuna di queste contribuì con scoperte tecnologiche, approfondimenti filosofici e progressi sociali, al ricco tessuto della civiltà cinese; ma quella che cattura maggiormente l'immaginazione resta la dinastia Ming.


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In tutta la Cina serpeggiava una forte ostilità alla dominazione mongola, esacerbata negli anni 40 del Trecento da carestie e pestilenze e segnata da molte rivolte contadine. Era ovvio che i discendenti di Kublai avevano perso il tianming. Zhu Yuanzhang, un povero contadino passato alla storia col nome di Tatzu, si mise alla testa di una ribellione e si proclamò imperatore dei Ming nel 1368, dopo aver catturato la capitale conosciuta oggi come Pechino. Non si può dire che la sua vita fosse stata una passeggiata: secondo la leggenda Zhu era il più giovane di sette od otto fratelli, molti dei quali venduti per nutrire la famiglia affamata. Dopo che il Fiume Giallo aveva allagato il villaggio e una pestilenza sterminato ciò che restava della sua famiglia, Zhu si rifugiò in un monastero buddista, che però fu distrutto da un esercito mongolo come rappresaglia contro i zoroastriani in rivolta. Fu così che lo stesso Zhu si unì al movimento ribelle, arrivando a 30 anni a ottenere una posizione di leadership. La vendetta chiamò la vendetta.


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La dinastia Ming condusse la Cina in un'epoca scintillante. Una volta sul trono, Tatzu promulgò una serie di nuove politiche. Innanzitutto si mosse per limitare l'influenza degli eunuchi nella corte imperiale: sotto le precedenti dinastie, infatti, molti di loro avevano goduto di un grande potere (e forse molte delle tribolazioni future dell'impero si possono attribuire alla nuova ascesa degli eunuchi, che arrivarono a stabilire un'amministrazione ombra parallela). L'ordine sociale fu basato sul riconoscimento di quattro classi, ognuna con specifici diritti e doveri: nobili, contadini, artigiani e mercanti. In seguito gli imperatori Ming concessero benefici sempre più ampi alla classe mercantile, considerando la loro attività una grande fonte di ricchezza (e tasse) per l'impero. La Cina spese molte di quelle ricchezze in guerre contro la Corea e il Giappone, oltre a respingere ancora la minaccia mongola. Ma a quel punto una nuova serie di disastri naturali colpì il paese. Nel 1640 grandi masse di contadini affamati, impossibilitati a pagare le tasse e per nulla intimoriti dall'esercito imperiale spesso sconfitto, si ribellarono. Quando il sangue cessò di scorrere, sul trono sedeva la dinastia Qing (o Manchu).


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E governò anche piuttosto bene, finché gli europei non cominciarono a muovere le acque. I Polo e altri sporadici visitatori e mercanti avevano già fatto visita alla Cina via terra, ma nel 1513 i portoghesi, nella persona di Jorge Alvares, sbarcarono dal mare. Ben presto i nuovi arrivati convinsero l'imperatore Ming a concedere loro una "enclave" commerciale a Macao, ove il primo governatore si instaurò nel 1557. Intanto l'economia e il governo dei Qing (che saggiamente tendevano a evitare avventure in terra straniera) si mantenevano stabili. Un alto grado di alfabetizzazione, un'industria editoriale supportata dal governo, città in espansione e la diffusa tendenza confuciana a esplorare pacificamente la vita interiore, portarono a un'esplosione di creatività nell'arte e nella filosofia. Arti tradizionali come calligrafia, pittura, poesia, drammaturgia e cucina tornarono a essere largamente praticate.


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Ma quei fastidiosi stranieri continuavano a interferire. All'inizio del XIX secolo la Cina imperiale si scoprì vulnerabile davanti all'imperialismo dell'Europa, del Giappone Meiji e della Russia. Grazie a forze navali, armamenti e comunicazioni nettamente superiori, oltre a tattiche perfezionate guerreggiando tra di loro, le potenze coloniali cercarono di imporre la loro politica al governo Qing, dominare i commerci in terra cinese e generalmente fare quello che volevano. Nel 1842 la Cina fu sconfitta dalla Gran Bretagna nella prima guerra dell'oppio e obbligata a firmare il famigerato trattato di Nanchino, il primo di molti "trattati ineguali". A furia di concessioni estorte, alla fine del XIX secolo l'economia cinese era ormai rovinata. Il Giappone, che dopo una rapida modernizzazione si era unito alla corsa coloniale, obbligò la Cina a riconoscere il suo dominio su Corea e Taiwan. Nominalmente i Qing erano ancora al governo, ma in realtà le potenze europee, compresa la Russia, si erano divise l'intero paese in altrettante "sfere di influenza". Intanto gli Stati Uniti dichiararono unilateralmente una "Politica della porta aperta" nei confronti della Cina.


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Era troppo. Nel 1899 l'associazione populista Yihetuan ("Milizia Unita nella Rettitudine") lanciò la rivolta dei Boxer per ristabilire l'autodeterminazione della Cina. Sfortunatamente, fu sconfitta. Con lo schiacciante trattato di pace del 1901, le "Otto Nazioni" (quelle attaccate dai Boxer) imposero l'esecuzione di tutti i membri del governo Qing che avevano appoggiato i Boxer, lo stazionamento di truppe straniere nella capitale e un risarcimento superiore alle entrate fiscali annue della Cina. La nazione piombò nel disordine civile; in risposta l'imperatrice madre Cixi invitò i governatori delle province a proporre riforme. Furono adottati molti provvedimenti coraggiosi e innovativi, ma ormai era troppo tardi. Nel novembre del 1908 l'imperatore morì improvvisamente (probabilmente avvelenato con l'arsenico), seguito il giorno dopo da Cixi. Davanti a una serie di insurrezioni, nel 1912 la nuova imperatrice madre Longyu convinse l'imperatore bambino Puyi ad abdicare, ponendo così fine a più di due millenni di governo imperiale in Cina. Il paese ripiombò in balia di signori della guerra bellicosi e sanguinari.


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Finché i Normanni non arrivarono per porre fine a tutto, "l'isola scettrata" (per usare le parole di Shakespeare) fu invasa da chiunque fosse in grado di mettere in mare una barca: celti, britanni, angli, romani, sassoni, vichinghi e compagnia bella. Il regno di Britannia si può far risalire all'invasione normanna. Altri avevano già provato a riunire la litigiosa nobiltà inglese: si presume che il leggendario re Artù ce l'avesse fatta, ma Guglielmo il Conquistatore (passato alla storia anche col nome di "Guglielmo il Bastardo" per varie ragioni) lo fece una volta per tutte. Oggi la Gran Bretagna (diventata "grande" dopo aver inglobato i regni di Scozia e Galles) è una delle nazioni leader dell'Unione Europea, la sesta economia del mondo, un grande centro culturale, nonché la casa di circa 64 milioni di abitanti.


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Dopo essere sopravvissuto agli altri aspiranti al trono inglese, tra cui l'anglosassone Harold Godwinson e il norvegese Harald Hardrada, Guglielmo il Normanno conquistò rapidamente Dover, Canterbury, Kent e Southwark, dopodiché si impadronì della tesoreria reale a Winchester. I cocciuti nobili e il clero inglese dovettero cedere: nel dicembre del 1066 Guglielmo fu incoronato Re d'Inghilterra nell'Abbazia di Westminster. Il nuovo monarca passò il resto della sua vita a consolidare il potere, soffocando rivolte e respingendo incursioni di vichinghi, oltre a cercare di tenere sotto controllo le sue terre d'origine in Normandia. Ma nel 1135 la sua dinastia si interruppe: dopo un breve periodo noto come "Anarchia inglese," il trono passò al casato degli Angiò.


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Questa guerra civile inglese (che non sarebbe stata certo l'ultima) terminò nel 1153 con il Trattato di Wallingford. I quattro re angioini, tra cui il famoso Riccardo Cuor di Leone e suo fratello, il famigerato Giovanni Senzaterra, divennero signori indiscussi del paese. Furono loro a scegliere il nuovo stemma araldico inglese, con un leone d'oro rampante, una bestia tutt'altro che nativa della fredda Britannia... e poi ne aggiunsero altri due, tanto per assicurarsi che il messaggio fosse chiaro. Il governo di Giovanni fu così pessimo (tra l'altro riuscì anche a perdere i territori normanni) che nel 1215 fu obbligato ad accettare la promulgazione della Magna Carta Libertatum, sostanzialmente un trattato di pace fra la corona e i baroni ribelli, modificato nel corso degli anni successivi. Fino a quel momento i re avevano governato per "forza e volontà", con decisioni arbitrarie e unilaterali; la Charta gettò le basi per un governo basato sulla legge, che avrebbe dovuto garantire i diritti del popolo (inteso come piccola nobiltà terriera: gli sfortunati contadini sarebbero rimasti "beni mobili" per qualche altro secolo).


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Ma la storia inglese naturalmente non riguarda solo gli affari di qualche decina di reali e nobili; è anche la storia della gente comune: servi della gleba, domestici, soldati, artigiani, preti, mercanti, scribi, birrai, massaie, artisti, autori e tutti gli altri. Il paese diventò autosufficiente grazie allo sviluppo dell'agricoltura. Il commercio fioriva, dato che i prodotti inglesi, soprattutto i tessuti di lana e gli oggetti di legno pregiato, erano richiesti in tutta Europa. Nel corso del Medioevo la Britannia sviluppò una ricca cultura: fu realizzato l'Arazzo di Bayeux, Chaucer e Malory scrissero le loro famose opere, furono eretti castelli e grandiose cattedrali gotiche. Di quel periodo ci resta anche qualche bella storia popolare (come quella che riguarda il bandito Robin Hood). I cittadini cominciarono a pensare di meritarsi qualche diritto.


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Agli Angioini succedettero sul trono gli ancor più egocentrici Plantageneti, il cui vanto principale sta nell'aver scatenato la guerra dei Cent'anni (in effetti 116, dal 1337 al 1453, ma non stiamo a sottilizzare), nell'evidente tentativo di aggiungere la corona di Francia alla loro collezione. Il loro regno ebbe fine nel settembre del 1399, quando l'eccezionalmente sgradevole Riccardo II fu deposto per morire in carcere (pare di fame) qualche mese dopo. Al trono salì il casato dei Lancaster, ma il loro diritto a regnare fu contestato dalla casa di York, un'altra branca minore dei Plantageneti. A partire dal 1455 tra le due casate infuriò la pittoresca ma sanguinosa guerra delle Due Rose, contraddistinta da molti intrighi e tradimenti da parte dei baroni più opportunisti. Alla fine York e Lancaster si erano praticamente distrutti a vicenda, così Enrico Tudor, un rampollo relativamente sconosciuto del casato dei Beaufort, sconfisse a Bosworth Field l'ultimo Lancaster Riccardo III (che restò ucciso in battaglia) e divenne il nuovo re d'Inghilterra.


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Enrico Tudor, più noto come Enrico VII, sposò all'istante Elisabetta di York per porre fine a qualsiasi discussione. Fatto questo, si mise all'opera per ridare stabilità politica e finanziaria al governo, adottando spietati meccanismi di tassazione al limite della legge. Per tenere sotto controllo i nobili istituì un consiglio reale. Ma le cose si fecero davvero interessanti con il regno del figlio Enrico VIII (1509-1547) e della nipote Elisabetta I (1558-1603). Oltre a decapitare diversi rivali politici e varie mogli, Enrico sfidò il potere papale creando la nuova Chiesa d'Inghilterra (il cui capo supremo era il sovrano, ovviamente); Elisabetta portò avanti il suo operato lottando contro le più grandi potenze cattoliche. Fu un secolo pieno di avvenimenti, in Inghilterra.


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Nel frattempo, la gente comune diventava sempre meno tale. Nel 1295 fu creata la Camera dei comuni (appunto), i cui rappresentanti eletti che non erano "Signori temporali o spirituali" potevano dar voce alle rimostranze del popolo e offrire consiglio al monarca. In genere Enrico si limitò a ignorarli (quando non li metteva a morte), ma Elisabetta instaurò con loro uno stretto rapporto di collaborazione, riconoscendone il valore finanziario oltre che patriottico. Sotto il regno di Enrico, e ancor di più di Elisabetta, le arti fiorirono; vennero scritti alcuni dei lavori teatrali più belli della storia, dando così qualcosa da fare alla gente nel tempo libero. Avendo requisito i possedimenti della chiesa cattolica in Inghilterra, la monarchia poté permettersi di sostenere compositori, pittori e architetti inglesi e stranieri. La vita quotidiana di tutti si arricchì dei colori del Rinascimento.


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La "Regina vergine", ahimè, morì senza figli. A un paio di Stuart (che regnarono sia sull'Inghilterra sia sulla Scozia) fece seguito la rivoluzione puritana, un breve periodo di repubblica (il Commonwealth, iniziato con l'esecuzione dello sfortunato Carlo I Stuart), un ritorno della casata Stuart, la Gloriosa rivoluzione e, nel 1707, l'Atto di Unione che formalizzò l'instaurazione del Regno Unito di Gran Bretagna. Nel frattempo, seguendo una politica instaurata da Elisabetta, il regno finanziava o patrocinava missioni di esplorazione e insediamenti coloniali in tutto il globo, inizialmente nel Nuovo Mondo, poi ancora più in là. Sempre seguendo la linea tracciata da Elisabetta, che si era trovata ad affrontare l'Armada spagnola, la marina britannica continuava a svilupparsi per imporre definitivamente il suo predominio sui mari.


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L'adorabile regina Anna morì nel 1714 all'età di 49 anni senza lasciare figli (nonostante 17 gravidanze), perciò le succedette il secondo cugino Giorgio di Hannover, che non parlava neppure inglese. Data la tendenza dei longevi Giorgi (ce ne furono quattro tra il 1714 e il 1830) alla svagatezza e alla pazzia, non sorprende che questo periodo sia stato contrassegnato dal passaggio all'attuale sistema, che prevede un governo di gabinetto guidato da un primo ministro in una monarchia costituzionale. Giorgio III riuscì a perdere le colonie americane, ed era ancora sul trono (anche se non molto presente) quando gli inglesi sconfissero definitivamente Napoleone a Waterloo. Fu una fortuna che i doveri di governo spettassero al primo ministro, mentre il re diventava sempre più una figura simbolica, di rappresentanza. Al casato di Hannover fece seguito un singolo monarca della casata di Sassonia-Coburgo-Gotha, che nel 1917 cambiò nome in Windsor per evitare sentimenti anti-tedeschi durante la Prima guerra mondiale.


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La Britannia, terra di rivoluzioni, ne sperimentò un'altra a metà dell'Ottocento. La mirabolante "seconda" rivoluzione industriale fu contraddistinta da una coltre di fumo di carbone, dal rumore delle fabbriche e dei cantieri, dalla rete di ferrovie che si estese in tutta l'isola. Mentre i bassifondi vicino agli impianti manifatturieri si riempivano di operai in condizioni di semi-schiavitù, gli inglesi sperimentarono un tenore di vita mai visto prima nella storia della civiltà. Ogni aspetto della vita era influenzato dalla prosperità, dai prodotti e dall'energia disponibile a chiunque potesse pagare per godersi l'epoca vittoriana (che prese il suo nome dalla regina, arcigna ma longeva). Nel 1901 a Newcastle-upon-Tyne entrò in azione la prima centrale elettrica trifase ad alto voltaggio; nel 1912 l'Inghilterra vantava già la rete di distribuzione energetica più estesa del mondo. Le fabbriche inglesi lavoravano giorno e notte per produrre qualsiasi oggetto immaginabile, in quantità sufficiente (per tutto tranne che per il cibo) perché il paese restasse libero da spiacevoli dipendenze internazionali.


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Questa rivoluzione industriale contribuì all'ascesa dell'impero, o forse viceversa, ma in ogni caso durante il regno di Vittoria l'Inghilterra arrivò a dominare un impero "su cui il sole non tramontava mai", mentre i britannici si accollavano il "fardello dell'uomo bianco". Il governo britannico aveva cominciato ad accaparrarsi pezzetti di globo sin dalla fine del Seicento, ma l'avvento delle navi a vapore, dei treni e dei cavi telegrafici sottomarini, per non parlare dei moderni fucili e delle corazzate, lo mise in grado di amministrare in modo efficiente un impero di estensione sconfinata. Prodotti agricoli e materie prime si riversarono nei grandi porti inglesi da Canada, Australia, Sudafrica, Hong Kong, Singapore, India, Nuova Zelanda e mille altri avamposti, trasportati dalla possente flotta mercantile britannica. Ogni agitazione in terre lontane veniva segnalata in un baleno a Whitehall grazie al telegrafo, così l'esercito e la marina erano in grado di muoversi rapidamente per risolvere sul nascere qualsiasi problema.


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In tutto questo, la sanguinosa Prima guerra mondiale arrivò come uno shock a scuotere i britannici. La Seconda guerra mondiale, due decenni dopo, fu ancora peggio. Mentre gli alleati sul continente venivano travolti uno dopo l'altro dalla Wehrmacht tedesca, l'Inghilterra si trovò a difendere disperatamente il passaggio che attraverso Malta e il Canale di Suez le consentiva di raggiungere le terre controllate in Medio Oriente. I valorosi e cocciuti inglesi riuscirono a tenere duro finché la Russia sovietica e gli Stati Uniti (che avevano già aiutato furtivamente il Regno Unito con accordi commerciali favorevoli) si gettarono nella mischia per colpa dell'arroganza dei dittatori di Germania e Giappone. Alla fine il paese si ritrovò con un'economia in ginocchio, quasi 450.000 cittadini morti, un pesante debito, un'inflazione galoppante e un impero in pezzi (molti dei quali si riorganizzarono successivamente come "commonwealth delle nazioni"). Oltre a tutto questo, si trovò invischiata in una Guerra fredda di cui non era l'artefice... però aveva vinto.


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Paese progressista e democratico, innamorato dei suoi sport, dei suoi simboli e delle sue antiche tradizioni, con un prodotto interno lordo di 1,6 trilioni di sterline, la Gran Bretagna è una presenza rilevante in ogni campo, dall'arte alla scienza, dalla politica alla finanza.


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Quando i greci si stavano ancora colpendo l'un l'altro in testa con delle pietre e a Roma non esisteva neppure una casupola, l'Egitto dei faraoni aveva già stabilito sulle rive del Nilo una civiltà in grado di sopravvivere alla prova del tempo... almeno per qualche millennio. Fino all'acquisizione da parte di Roma, circa 170 faraoni si susseguirono nel governo delle sue fertili terre. I primi coloni scoprirono che le pianure alluvionali del Nilo erano eccezionalmente fertili e adatte alla coltivazione di cereali: questo portò alla fondazione di grandi città come Ieracompoli e, più tardi, Abydos. Questo popolo (detto "di Naqada") fondò anche la prima dinastia egizia.


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Oltre a stabilire rotte commerciali con la Nubia a sud e con varie città-stato del Medio Oriente, questi egizi "antichi" cominciarono a produrre pettini, statuette, ceramiche, cosmetici, gioielli, mobili e tutte le altre cose necessarie a una società. Intorno al 3150 a.C. cominciarono anche a sviluppare elaborati culti funerari e a costruire grandi complessi di tombe (Mastaba). I primi faraoni dell'Antico Regno (2686-2181 a.C. circa) decisero che, con tutta la ricchezza che producevano, era anche ora di creare un sistema di tassazione con cui finanziare la costruzione di sistemi di irrigazione, un sistema giudiziario e un esercito permanente; e già che c'erano, giganteschi monumenti e tombe (tra cui le Piramidi di Giza e la Sfinge) per celebrare la loro natura divina.


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L'Egitto diventò quindi una teocrazia politeista di tipo iconico. Sebbene venissero ritenuti umani, i faraoni erano considerati discendenti degli dèi: Osiride, Anubi, Horus, Iside e tanti altri. Gli dèi erano tutti allo stesso livello, ma nei vari periodi alcuni godettero di una posizione di preminenza: l'ubiquo Dio Sole, Ra, durante il Medio Regno, Amun nel Nuovo Regno e così via. Ogni tanto i sacerdoti (che, come spesso nella storia, costituivano un potere a sé stante) attraversavano un periodo di revisionismo e fondevano insieme diverse divinità, pur conservando gli aspetti mistici delle loro incarnazioni precedenti; un esempio è Amun-Ra, sintesi dei poteri nascosti e del sole. Solo gli egizi riuscivano a capirci qualcosa. A tutto questo si aggiungeva un complicato sistema di costumi funerari: gli egizi infatti furono tra i primi a codificare l'aldilà e a pianificare di goderselo, a patto di disporre dei fondi necessari. Per assicurare il benessere del Ka (forza vitale) e del Ba (spirito o anima), i protocolli di sepoltura cominciarono a includere la mummificazione, vari incantesimi, l'uso di sarcofagi e l'inclusione di beni preziosi nelle tombe. Il famoso misticismo egizio è ormai entrato nella cultura comune... e in mille filmacci di Hollywood.


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Per tutta questa pace e prosperità ci fu un prezzo da pagare: apatia, corruzione, degrado delle infrastrutture, matrimoni tra consanguinei e lotte intestine nella famiglia reale. Ben presto i nomarchi (governatori) regionali chiesero più autonomia. Quando cominciarono a riscuotere le tasse in prima persona, i faraoni non riuscirono più a mantenere la gigantesca amministrazione centralizzata, e questo accelerò il loro declino politico. Se a questo aggiungiamo un lungo periodo di siccità, cominciato nel 2200 a.C. e durato cinquant'anni, non stupisce che l'Antico Regno sia collassato. A questo punto i faraoni rivali a Eracleopoli e Tebe cominciarono a disputarsi il controllo del Nilo. Dopo un paio di secoli il clan di Intef, nomarca di Tebe, riuscì a sopravvivere a tutti gli altri e ottenere il controllo dell'Alto e del Basso Egitto, riunificando il paese. Era iniziato il Medio Regno (2134-1690 a.C.), un periodo di rinascita per l'arte, il commercio, la ricchezza, le avventure militari e quei curiosi monumenti sparsi in giro affinché, molte generazioni dopo, i turisti potessero ammirarli a bocca aperta.


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Ma naturalmente l'Egitto dei faraoni non ce la faceva proprio a starsene tranquillo per più di qualche secolo. Al tempo della Quattordicesima Dinastia (che terminò intorno al 1650 a.C.) le cose andarono di nuovo a rotoli. Il governo collassò in modo spettacolare, come aveva fatto in passato e avrebbe rifatto in seguito. Il Medio Regno fu seguito da Secondo Periodo Intermedio, Nuovo Regno, Terzo Periodo Intermedio e Periodo Tardo. Durante quest'ultimo (dal 2100 a.C. al 600 a.C. circa) il governo egizio cadde e si riprese diverse volte, e fasi di agitazione e conflitto interno si alternarono a periodi di relativa pace e prosperità. Quando l'Egitto era debole i nemici esterni lo invadevano; quando era forte, i faraoni estendevano nuovamente i suoi confini. Con tutta questa morte e rinascita, era inevitabile che qualche straniero finisse col metterci lo zampino. Nel 525 a.C. il regno fu conquistato dalla Persia, che ne mantenne il controllo finché nel 332 a.C. non arrivò Alessandro Magno, impegnato nella sistematica distruzione dell'impero persiano. Dopo la morte di Alessandro un generale macedone instaurò la dinastia dei Tolomei, che sarebbe stata l'ultima in Egitto.


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Istituita da Tolomeo Sotere, nominato satrapo d'Egitto dopo la morte di Alessandro, la nuova dinastia fu accettata rapidamente dagli imperturbabili abitanti; per 275 anni l'Egitto poté quindi prosperare. In generale, i primi Tolomei (giusto per fare confusione questi faraoni presero tutti il nome di "Tolomeo", mentre le regine, quasi tutte sorelle dei mariti, si chiamavano Cleopatra o Berenice) si dimostrarono governanti sorprendentemente capaci. Almeno, questo è quanto riportano le fonti del tempo; e di tutte le antiche dinastie d'Egitto quella dei Tolomei è la meglio documentata. I macedoni adottarono la cultura egizia, costruirono monumenti ai vecchi dèi, si espansero in nuove regioni attraverso la concessione di terre ai veterani macedoni (il che permise loro di ottenere, allo stesso tempo, una milizia ben addestrata), ripararono gli argini, abbassarono le tasse, e così facendo si guadagnarono la stima e l'affetto della popolazione.


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I primi tre Tolomei fecero dell'Egitto una superpotenza economica che esportava di tutto, dalle carabattole ai tesori. Ma furono i cereali a rendere l'Egitto ricchissimo, dal momento che il Nilo divenne il "paniere del Mediterraneo". Non c'era impero o città-stato che non comprasse farro, orzo e fave dall'Egitto, oltre a cotone, lino ed henné per i vestiti. La posizione ideale dell'Egitto come snodo per i commerci da est e sud verso il Mediterraneo portò al paese ulteriore ricchezza. Non sorprende che da fuori molti lanciassero sguardi bramosi sul regno, che lentamente scivolò in una nuova decadenza.


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Nel 170 a.C. il seleucide Antioco IV invase l'Egitto e depose Tolomeo VI, allora decenne, mettendo sul trono il fratello minore Evergete col nome di Tolomeo VIII. Ma non durò a lungo: le violente lotte di successione avevano lasciato il paese così indebolito da farne di fatto un protettorato di Roma, che era già l'acquirente principale dei suoi prodotti agricoli. Inoltre, i ripetuti matrimoni tra consanguinei avevano avuto un effetto negativo sul fisico e sulla mente delle nuove generazioni. Gli storici ritengono che la linea genetica soffrisse di obesità morbosa, esoftalmo, fibrosi a molti organi e fibrosclerosi. Quando nel 51 a.C. Cleopatra VII sposò il fratello minore, Tolomeo XIII, l'imminente rovina della dinastia era ormai evidente.


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Avendo visto come macedoni e seleucidi non vedevano l'ora di acquisire per sé i pezzi del regno in decadenza, i sovrani egizi si erano alleati con l'Impero romano in espansione, un patto che sarebbe durato quasi 150 anni. Ma gli avidi romani continuarono a chiedere tributi sempre più alti e maggior influenza sugli affari interni, per esempio interferendo sulla diatriba in famiglia che divise l'ultima Cleopatra e l'ultimo Tolomeo. La sordida faccenda cominciata con un matrimonio era sfociata in una lotta di potere tra regina e Faraone per il dominio del regno. Il console romano Giulio Cesare, raggiunto il palazzo di Alessandria, trovò presto un "accordo" con la ventiduenne Cleopatra.


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Con il supporto delle truppe di Cesare, Cleopatra VII sconfisse Tolomeo XIII alla battaglia del Nilo, fiume in cui "sorprendentemente" lo stesso Tolomeo annegò poco dopo (prima della battaglia ci furono delle scaramucce ad Alessandria, durante le quali può darsi che la Grande Biblioteca sia andata in fumo). Poco dopo Cleopatra sposò Tolomeo XIV, che era ancora più giovane, ma si trasferì a Roma dopo aver dato un figlio a Cesare. Dopo l'assassinio di quest'ultimo e il conseguente vuoto di potere, si alleò con Marco Antonio. Cesare Ottaviano, esasperato da questa "regina straniera" dai poteri di strega, le dichiarò guerra. Il nuovo imperatore entrò in trionfo ad Alessandra nell'agosto del 30 a.C., al che Cleopatra seguì il destino del suo ultimo amante e si suicidò.


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Con la morte di Cleopatra l'Egitto divenne formalmente una provincia romana. Ispirandosi al successo dei primi Tolomei, i romani cercarono di interferire il meno possibile con la sua religione, la sua cultura e i suoi commerci: gli affari proseguirono come sempre, con la differenza che ora i profitti andavano tutti a Roma. L'Egitto dei faraoni non esisteva più; dopo quattromila anni di dominio del mondo antico, nel corso dei due millenni successivi il paese sarebbe caduto nelle mani di una lunga serie di occupanti stranieri (bizantini, sassanidi, arabi, fatimidi, ayyubidi, e la lista continua).


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I francesi hanno regalato alla civiltà l'alta cucina, l'alta moda, i contralti maschi e un sacco di altre cose "alte". Ma i francesi non sono solo cultura; anzi, hanno anche contribuito alla storia con la guerra dei Cent'anni, il regno del Terrore, la conquista dell'Europa da parte di Napoleone...


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Con l'impero in grave difficoltà, a un certo punto i romani dovettero rinunciare definitivamente a mantenere il controllo della Gallia. All'inizio dell'Alto Medioevo sorsero così diversi regni franchi, la maggior parte dei quali durò solo un paio di generazioni. Alla fine, nella parte occidentale dell'impero di Carlo Magno nacque un regno medievale più o meno corrispondente all'odierna Francia. Alla morte dell'ultimo re carolingio, per evitare sanguinose lotte dinastiche l'Arcivescovo di Reims radunò i nobili francesi affinché scegliessero un nuovo monarca. Alla fine il prescelto fu il duca Ugo Capeto, incoronato Rex Francorum dal prelato di Reims nel luglio del 987. Quest'elezione diede origine alla Francia moderna e allo stesso tempo mise sul trono la sua dinastia regnante più longeva (i capetingi, tranne qualche sfortunata interruzione, governarono infatti sino al 1848).


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La solidità della dinastia dei capetingi si fondava su diversi fattori. Ovviamente erano re cattolici, sebbene il loro fervore religioso variasse ampiamente dall'uno all'altro, e quindi alleati alla Chiesa, che vedeva di buon occhio un forte governo centrale in Francia. Col tempo la casata venne riconosciuta dagli altri reali (tranne i cocciuti inglesi) come antica e illustre, quindi intrinsecamente superiore a tutte le alternative. Inoltre i capetingi tendevano ad andare piuttosto d'accordo tra di loro, un vantaggio eccezionale quando veniva il momento di discutere una successione. Tradizionalmente i fratelli minori del re ricevevano un appannaggio (ducati, contee, cittadine e così via) per mitigare eventuali amarezze suscitate dalla regola della primogenitura (questo ovviamente non valeva per le sorelle, che in genere venivano "sistemate" il più velocemente possibile con un matrimonio). Se escludiamo la disputa religiosa tra cattolici e ugonotti, la Francia riuscì a evitare le guerre civili che squassarono la maggior parte dei suoi vicini. Il commercio, le arti e i mestieri fiorirono, così come la religione (se consideriamo solo quella cattolica) e l'istruzione (la Sorbona, l'università di Parigi, fu fondata nel 1150). Grazie a tutto questo i reali godevano del supporto di tutta la popolazione.


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Per due secoli il potere e l'influenza dei capetingi continuarono a crescere, nonostante qualche passo falso come la partecipazione a una mezza dozzina di crociate per liberare la Terrasanta, il coinvolgimento nelle dispute delle città-stato italiane, la soppressione dei movimenti ereticali in Francia (tra fiumi di sangue), il massacro dei cavalieri Templari nel 1312 per impadronirsi delle loro ricchezze e, naturalmente, la guerra dei Cent'anni (che in realtà ne durò 116, ma non facciamo i pedanti).


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All'inizio del XIV secolo la Francia era la nazione più potente sul continente. Nel 1328 il regno passò a Filippo VI. I Plantageneti, re d'Inghilterra, possedevano l'Aquitania e potevano avanzare un'esigua pretesa al trono francese, che però non avevano rivendicato al momento della successione. Ma quando nel 1337 Filippo VI confiscò l'Aquitania, Edoardo III d'Inghilterra, decisamente irritato, rimise sul piatto la questione e scatenò la guerra tra le due dinastie. Nel giugno del 1346 Edoardo invase la Francia, riportò una vittoria decisiva a Crécy (dove gli incauti cavalieri francesi si fecero massacrare) e catturò il porto di Calais. Poi arrivò la Peste Nera, che sterminò un sacco di gente e rallentò significativamente lo svolgimento di ulteriori campagne (una cosa che scocciò parecchio i giovani nobili).


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Nel 1356 la pestilenza era passata, così lo spargimento di sangue poté riprendere con buona lena. Nel settembre di quell'anno, a Poitiers, il re francese riuscì a farsi catturare (e la maggior parte dei suoi nobili a farsi uccidere) da Edoardo, il Principe Nero. Ma i francesi si rifiutarono di pagarne il riscatto, così Giovanni II morì prigioniero. La guerra si trascinò fino a un altro glorioso massacro, la battaglia di Azincourt, dopodiché nel 1420 il Trattato di Troyes stipulò l'unificazione delle due corone nella piccola persona di Enrico VI, re d'Inghilterra e ora anche di Francia. Ma non tutti furono d'accordo. Il delfino Carlo VII fu dichiarato illegittimo ed escluso dalla successione, sebbene molti francesi lo preferissero a qualsivoglia monarca inglese. Tra questi c'era una strana (a dir poco, visto che sentiva le voci e aveva le visioni) giovane contadina di nome Giovanna. Nel giro di pochi anni Giovanna d'Arco ispirò i francesi e li condusse alla vittoria, respingendo gli inglesi su tutti i fronti. Carlo fu proclamato re nel 1429; due anni dopo la "santa" Giovanna ardeva sul rogo.


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Alla fine di tutto questo sul trono di Francia sedeva la casata dei Valois, un ramo cadetto dei capetingi. Questi monarchi ebbero molto più potere e influenza dei loro predecessori: laddove Filippo I (1060-1108) riusciva a malapena a controllare i riottosi baroni a Parigi, il Borbone (un altro ramo cadetto) Enrico IV (1589-1610) fu in grado di sfidare contemporaneamente il Papa e il Sacro Romano Imperatore asburgico. Benché i loro regni siano generalmente durati meno, questi monarchi lasciarono un segno molto profondo sul corso della storia.


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La Francia divenne una potenza seconda a nessuno, nonché il centro della cultura e della raffinatezza europea, durante i gloriosi regni dei Luigi: Luigi XIII il Giusto, Luigi XIV il Re Sole, Luigi XV il Beneamato e lo sfortunato Luigi XVI (il ghigliottinato). Sotto il regno di Luigi XVIII di Borbone la Francia si unì alla corsa per la colonizzazione; i suoi esploratori e coloni raggiunsero ogni angolo del globo, dal Nordafrica alle Americhe e all'Asia. Le ultime vestigia del feudalesimo erano scomparse già durante il lungo regno del Re Sole (anche se non tutti i servi se n'erano accorti) e il grandioso palazzo di Versailles era stato (quasi) completato. Si susseguirono grandi generali come Turenne e Vauban, grandi scrittori come Molière e Racine e tanti altri artisti in tutti i campi. Sotto l'occhio benevolo di Luigi XV, Madame de Pompadour, una delle più celebri favorite reali di tutti i tempi, ebbe un'enorme influenza sulle arti, specialmente l'architettura e la decorazione di interni (ah, quei meravigliosi mobili "Louis Quinze"). Nel giro di due generazioni la Francia passò dal serioso gotico al dorato rococò. Ma l'Ancien Régime crollò rovinosamente nel 1789.


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Non potendo più sopportare l'iniqua distribuzione della ricchezza nel paese, nel luglio di quell'anno i cittadini di Parigi assaltarono la Bastiglia e si liberarono del giogo della monarchia. Rivoluzione e repubblicanesimo si diffusero ovunque. Infiammati dai concetti di liberté, égalité, fraternité e da quei bravi giovani di Robespierre, Danton e Marat, i rivoluzionari istituirono il Regno del Terrore, usando la nuova, "misericordiosa" invenzione della ghigliottina per mettere a morte migliaia di privilegiati e chiunque non andasse a genio al Comitato di sicurezza generale. La Costituzione del giugno 1793 istituì la Prima Repubblica francese; in seguito gran parte dei suoi artefici fu imprigionata o ghigliottinata. Le teste coronate d'Europa non potevano lasciare che queste idee liberali andassero impunite, così la Prima Coalizione (che includeva tra le altre nazioni Austria, Prussia, Gran Bretagna e Spagna) attaccò la Francia.


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Nel 1795 il governo era in mano a un Direttorio formato da cinque membri eletti, ma le cose non andavano troppo bene. Nel novembre del 1799, sfruttando la popolarità ottenuta con le vittorie che aveva riportato combattendo per la Repubblica, con un colpo di stato il corso Napoleone Bonaparte abolì il Direttorio e instaurò il Primo Impero Francese. Nei quindici anni successivi i francesi si batterono contro una serie di coalizioni (sei in tutto), in genere sconfiggendole sonoramente. Ma la pura e semplice quantità di forze ammassate contro Napoleone cominciò a logorarlo. Nella penisola iberica e in Russia la Francia perse molte migliaia di uomini, e gli inglesi controllavano i mari. Per far tornare i conti, Napoleone dovette addirittura vendere la Louisiana ai neonati Stati Uniti. Finalmente la Sesta Coalizione, dopo la storica ritirata dalla Russia, sconfisse la Grande Armée a Lipsia, entrò a Parigi nel marzo del 1814, esiliò Napoleone sull'isola d'Elba e instaurò nuovamente la monarchia dei Borboni.


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L'esilio non durò a lungo: Bonaparte tornò in Francia e mobilitò un altro esercito. Luigi XVIII, sofferente di gotta ma dalla reazione pronta, scappò da Parigi e andò a nascondersi in Olanda. I monarchi europei dovettero raccogliere una nuova coalizione che, dopo cento giorni emozionanti, sgominò i francesi alla Battaglia di Waterloo. Napoleone fu mandato ancora in esilio, stavolta a Sant'Elena (dove sarebbe morto nel 1821 a 51 anni). La Francia era nuovamente un regno... fino al 1848. In quell'anno un'altra rivoluzione, non meglio organizzata della prima, rovesciò i capetingi una volta per tutte e istituì la Seconda Repubblica. Questa durò solo tre anni prima che Carlo Luigi Napoleone Bonaparte, seguendo le orme dello zio, rovesciasse il governo e fondasse il Secondo Impero francese.


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A sua volta quest'imperò durò solo fino al 1870, quando Napoleone III venne catturato dai prussiani alla battaglia di Sedan, durante la guerra franco-prussiana. L'Assemblea nazionale fu occupata da una torma di parigini che esigevano un cambiamento. I deputati, che non erano degli sciocchi, dichiararono prontamente la nascita della Terza Repubblica. L'imperatrice fuggì in Inghilterra e il repubblicanesimo si impadronì ancora una volta della Francia (sembra proprio che non ce la facessero a fare le cose per bene). I prussiani, nel frattempo, si erano guadagnati l'Alsazia-Lorena e avevano riunificato la Germania... ma questa è un'altra storia.


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Tutto sommato la Terza Repubblica se la cavò discretamente, stringendo subito legami con Inghilterra, Russia e Stati Uniti. Il paese riuscì a consolidare la presa sui pochi brandelli di territori coloniali che gli restavano. La decadente Parigi divenne centro di piaceri per tutto il mondo: come falene verso la fiamma, i turisti si riversavano a vedere il Moulin Rouge, la Rive gauche, il Crazy Horse e il Bal Bullier. Le radici dell'avanguardia cominciarono ad attecchire; la belle époque era in piena fioritura. I francesi insegnarono a tutto il mondo come mangiare, vestirsi e imporre una moda. La Francia riuscì addirittura a superare la Prima guerra mondiale senza cambiare metodo di governo, anche se quella vittoria di Pirro la lasciò devastata e impoverita.


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La Terza Repubblica riuscì a sopravvivere fino al 1940, quando fu rimpiazzata dal governo di Vichy, che si occupò della parte della Francia che il Terzo Reich non si era neanche preso la briga di occupare. Dopo quattro lunghi anni, tra l'estate e l'autunno del 1944 la Francia metropolitana fu liberata da inglesi e americani (nonostante i proclami di De Gaulle sulle prodezze delle forze di liberazione francesi). Nel 1945 la Germania nazista era ormai sconfitta, la Seconda guerra mondiale finita. Era il momento di adottare un altro governo: stavolta era il turno della Quarta Repubblica, la cui costituzione fu promulgata nell'ottobre del 1946.


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L'evento che scatenò il collasso (sì, un altro ancora) della Quarta Repubblica fu la crisi algerina del 1958. Dopo le devastazioni della guerra mondiale, i leader francesi avevano versato ancora altro sangue cercando di tenersi strette le ultima vestigia dell'impero coloniale, in particolare Indocina e Algeria. La crisi di Suez del 1956 fu un altro disastro. Nel maggio del 1958, l'Assemblea nazionale riportò de Gaulle al potere; ben presto quest'ultimo sciolse la Quarta Repubblica e ne creò una Quinta, basata sulla sua "politica della grandeur". Secondo il generale, infatti, la grandezza era connaturata nella natura stessa della Francia... ed è stato così da allora.


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La Germania non è esistita fino al 1870, quando Bismarck ha convinto i vari stati che la compongono che il bene comune superava quello dei singoli. Il primo a usare la parola Germania è stato Giulio Cesare, per riferirsi alle terre barbariche dall'altra parte del Reno rispetto alla "pacifica" Gallia. Geograficamente la Germania si estendeva dal Reno alla Vistola, dal Baltico al Danubio. Come notò lo stesso Cesare, i Galli erano bellicosi, ma potevano essere civilizzati; i Teutoni, d'altra parte, erano troppo selvaggi e grossolani per qualsiasi approccio che non fosse la conquista. Forse aveva ragione: con il crollo dell'impero, tutte quelle tribù divennero "popoli e regni separati e indipendenti". Questi regni non avevano nulla in comune salvo il linguaggio (sebbene molti dialetti fossero mutuamente incomprensibili), alcune tradizioni e una lunga consuetudine di uccisioni reciproche.


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Toccò a Carlo Magno, che era stato incoronato imperatore da papa Leone III nel dicembre dell'800, di riunificarli (per poco). Ma la situazione fu stabilizzata veramente solo nel 936 con l'incoronazione del duca Ottone I a Rex Teutonicorum: più tardi, per il principio della "translatio imperii", fu proclamato Sacro Romano Imperatore da papa Giovanni XII. Tutto questo non prima che i due, dopo molte discussioni e contrattazioni, firmassero il Diploma Ottonianum, che riconosceva il papa come capo spirituale della chiesa cattolica (così i prelati non avrebbero potuto interpretare le Scritture a loro piacimento) e il re-imperatore tedesco suo protettore secolare. Ottone passò il resto della sua vita cercando di placare i "ducati di stirpe" (i cinque ducati costituenti della Germania, potenti e autonomi: Franconia, Baviera, Lotaringia, Sassonia e Svevia), combattendo francesi, magiari, italiani e slavi, soffocando varie ribellioni, e in generale godendosi molto poco la vita.


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La successione di Ottone fu un vero pasticcio, un guazzabuglio di complessi fattori in costante mutamento. I re di Germania erano scelti da sette "principi elettori" (tre arcivescovi e quattro principi secolari), come stabilito dalla Bolla d'Oro del 1356. In effetti, solo per arrivare a concordare su questo ci vollero 400 anni: prima, le elezioni del Rex Teutonicorum avevano l'aspetto di una beneducata anarchia. Dopo la guerra dei Trent'anni fu aggiunto un altro elettore, per mantenere il bilancio tra protestanti e cattolici; nel 1692 ne fu aggiunto un altro ancora per evitare fastidiose situazioni di pareggio. La struttura costituente fu rivista un'ultima volta nel 1803, proprio quando Napoleone stava preparandosi a porre fine all'intera faccenda. Una volta eletto il Rex, l'incoronazione del Sacro Romano Imperatore era una pura formalità, condotta da chiunque sedesse sul soglio di Pietro in quel particolare momento.


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A Ottone fece seguito una lunga lista di re-imperatori: Sassoni, Sali, Svevi, Guelfi, Lussemburgo, Wittelsbach e molti Asburgo, che non ne volevano sapere di scendere dal trono. Alcuni furono grandi e si coprirono di gloria, come Enrico IV e Federico Barbarossa; altri corrotti e vanagloriosi, come Ottone IV e Luigi IV. Ma quali fossero le loro abilità e idee politiche, tutti dovettero vedersela con centinaia di piccoli staterelli, ognuno geloso del proprio "potere" e dei propri privilegi.


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E la situazione era tutt'altro che stabile. Intorno al 1040 la Franconia si divise in entità più piccole: tra le altre, la città-stato di Francoforte, le residenze dei vescovi-principi Magonza, Spira e Worms e il langraviato di Hesse. Nel XIII secolo i Cavalieri Teutonici aggiunsero a est la Prussia; gli ambiziosi nobili tedeschi si accaparrarono Boemia, Slesia e Pomerania dagli slavi. E così via.


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Nonostante tutto la Germania viveva in relativa pace e, soprattutto, prosperava. Questo era dovuto in parte all'ascesa della Lega Anseatica, un'alleanza commerciale di porti, gilde e banche che arrivò a dominare gli scambi nel Baltico e lungo la costa del Mare del Nord. Legname, pellicce, cereali, minerali e pesce arrivavano da est, mentre i prodotti finiti facevano il percorso inverso. Con base nella "libera città imperiale" (per decreto del 1226 dell'Imperatore Federico II) di Lubecca, la Lega vantava una solida presenza in città come Colonia, Brema e Amburgo e aveva magazzini e uffici in porti lontani come Londra e Novgorod. La sua massima fioritura si ebbe fra il XIII e il XVI secolo: durante questo periodo, gli abitanti della Germania godettero dello standard di vita più alto d'Europa. Ed erano sempre di più: nonostante le guerre e le pestilenze, nel 1500 i tedeschi erano cinque o sei milioni, molti dei quali artigiani o mercanti. Questi avevano cominciato a organizzarsi in gilde (alcune di queste permettevano l'accesso alle donne).


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Intanto, la crescita delle città e la disponibilità di denaro aveva portato al fiorire delle arti. Nel XII secolo la badessa Ildegarda di Bingen scrisse influenti opere di argomento teologico e medico, oltre a poemi liturgici, canzoni e la più antica opera morale musicata europea. Un secolo dopo, von der Vogelweide segnò il punto più alto della poesia lirica europea dell'epoca. Poi un inventore, un certo Johannes Gutenberg di Magonza, sviluppò i caratteri mobili di metallo, dando così inizio alla stampa. Una volta che la gente comune poté leggere e ponderare le parole dei migliori autori, tutto cambiò (certo, ci vollero ancora un paio di secoli per arrivare all'alfabetizzazione universale in Germania, ma portò a sviluppi come la Riforma, il Rinascimento del Nord e la rivoluzione scientifica).


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Tutto procedeva bene in Germania finché Martin Lutero tradusse la Bibbia in lingua moderna (e adesso, chiunque poteva comprarne una copia grazie alla moderna stampa). Nell'ottobre del 1517 Lutero inchiodò le sue "95 tesi sul potere delle indulgenze" alla porta della Chiesa di Tutti i Santi a Wittenberg. Ben presto la sua teologia "protestante" scatenò la guerra dei contadini (la più grande sollevazione popolare europea fino alla rivoluzione francese). Nel 1555 la Pace di Augusta riconobbe la religione luterana come legittima, stipulando che ogni regione avrebbe potuto decidere quale fede seguire, ma non riuscì a impedire, decenni dopo, lo scoppio dell'ancor più sanguinosa guerra dei Trent'anni. Dal 1618 al 1648 gli eserciti e i mercenari della Lega cattolica e dell'Unione protestante massacrarono i "miscredenti" con totale abbandono. Si stima che la popolazione della Germania sia diminuita tra il 20% e il 38% prima che il fervore religioso finalmente si placasse.


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La monumentale figura di Martin Lutero, ironicamente, è annoverata negli annali del Rinascimento tedesco insieme ad artisti come Albrecht Dürer, studiosi come Johannes Reuchlin e musicisti come Pachelbel; per non parlare di famosi architetti come Elias Holl e Hans Krumpper. Ma un segno ancor più importante sulla civiltà lo lasciarono gli scienziati tedeschi vissuti nel Sei e Settecento, gettando le basi per la scoperta, la comprensione e l'abuso del sapere nei secoli successivi (non è un caso che uno dei più famosi scienziati della letteratura, il Dr. Frankenstein, abbia studiato all'Università di Ingolstadt). Giovanni Keplero di Stoccarda rivoluzionò la cosmologia; l'erudito von Leibniz sviluppò il calcolo infinitesimale e fondò l'Accademia prussiana delle scienze nel 1700; il filosofo Immanuel Kant cercò di porre basi scientifiche per l'etica. L'astronoma Maria Winkelmann di Sassonia e la naturalista Maria Merian di Francoforte aprirono la strada per altre donne tedesche che si sarebbero fatte un nome come scienziate. La diffusione della stampa, poi, diede a tutti l'opportunità di confondere le menti più impressionabili.


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Mentre gli artisti e gli scienziati tedeschi illuminavano la civiltà, il Sacro Romano Impero vacillava. In questo periodo storico il feudalesimo stava scomparendo, mentre la nuova borghesia in ascesa cercava la sua voce. Nuove dinastie più energiche emergevano nei vari regni tedeschi: Hohenzollern in Brandenburgo-Prussia, Wittelsbach in Baviera, il casato Svevo in Sassonia, Hesse-Kassel a Hesse (appunto) e così via. Tutte queste casate cominciarono a recalcitrare sotto il governo degli Asburgo, che dal 1500 circa erano stati re di Germania e quindi imperatori, nonostante il fatto che fossero austriaci. Quando la linea di successione principale si estinse, Carlo VII di Baviera fu brevemente imperatore (tra il 1742 e il 1745), ma poco dopo la dinastia degli Asburgo-Lorena rimise saldamente le mani sul trono. Nell'aria si sentiva un palpabile profumo di riforma, e l'imperatore reagì appropriatamente, anche se tardi.


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Quando Federico III chiese il supporto dei duchi tedeschi per finanziare le sue guerre e far eleggere re di Germania il figlio, Massimiliano I, si trovò davanti un fronte compatto che esigeva di partecipare al processo decisionale. I nobili chiesero la costituzione di un'assemblea degli elettori e degli altri duchi, una dieta imperiale (il Reichstag) che avrebbe consigliato e controllato il re. Federico si rifiutò di radunare il primo Reichstag, ma il figlio (più conciliante, o forse solo meno furbo) riunì finalmente la Dieta di Worms. Il re e i duchi si accordarono sui primi quattro provvedimenti, collettivamente noti come Riforma imperiale (Reichsreform), un insieme di atti che davano all'impero in fase di disintegrazione la struttura di cui aveva disperatamente bisogno: tra questi c'era la "Pace della terra" (che bandiva le faide tra i nobili) e il "Pfennig comune" (una tassa imperiale per finanziare le nuove infrastrutture). Diete successive aggiunsero nuove leggi, nuove riforme... e altre tasse.


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Ma a metà del Settecento la situazione era tale da rendere vano ogni tentativo di tenere insieme il regno di Germania e il Sacro Romano Impero. I governanti locali possedevano eserciti e corpi diplomatici indipendenti, che ormai usavano senza alcun riguardo per i desideri o gli ordini del "re". Nelle guerre di Slesia e nella guerra dei Sette anni la Prussia si guadagnò il rispetto di tutta Europa come "grande potenza" governata da un "assolutismo illuminato". In Baviera e Württemberg i nobili sperperavano tutti i loro fondi in palazzi, amanti e opere d'arte. I langravi di Hesse-Kassel e Hannover facevano soldi prestando le loro truppe scelte come mercenari. A un certo punto, poi, i duchi di Hannover diventarono re d'Inghilterra e persero ogni interesse per la patria d'origine (Giorgio III, nato a Londra e re d'Inghilterra durante la rivoluzione americana, non visitò Hannover neppure una volta).


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La fine di ogni apparenza di unità per il regno giunse con la rivoluzione francese e le successive guerre napoleoniche. La mediatizzazione e la secolarizzazione della Germania furono accelerate dallo spettro della sanguinosa rivoluzione francese. La mediatizzazione consisteva nel trasferimento della sovranità di piccoli stati ai loro vicini più grandi, lasciando alcuni diritti agli stati annessi. La secolarizzazione prevedeva l'assorbimento delle terre della Chiesa da parte delle nobiltà locali. Dal 1792 in poi la Francia rivoluzionaria fu in guerra con la maggior parte degli stati tedeschi, ma mai con tutti insieme. Il regno di Germania e il Sacro Romano Impero furono sciolti formalmente da Napoleone quando Francesco II d'Austria abdicò, all'inizio del 1806, in seguito alla vittoria francese ad Austerlitz. Napoleone riorganizzò gran parte dell'ex regno di Germania nella Confederazione del Reno, a cui seguì nel 1815 la Confederazione germanica.


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L'età classica della Grecia ebbe inizio con la morte dell'ultimo tiranno ateniese, nel 510 a.C., e terminò con l'assassinio di Filippo II di Macedonia nel 336 a.C. Non è un caso che il periodo inizi e finisca con la morte di due grandi uomini: infatti furono tempi sanguinari, segnati da due lunghe guerre, dal declino delle città-stato e dall'ascesa dell'egemonia macedone. Ma in quei 174 anni la Grecia gettò le basi della civiltà occidentale, con la nascita dell'empirismo, dell'estetica, delle strutture politiche, delle forme letterarie e di quasi tutto ciò che oggi chiamiamo cultura. Fu un'epoca di grandi contrasti, che lasciò un segno profondo nella storia del mondo.


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Sono stati i greci a coniare il termine "polis" per indicare le loro città-stato. Tradizionalmente il termine si riferiva all'unità politica in stile ateniese: una città centrale, circondata da villaggi e cittadine molto più piccole. Ma "polis" poteva anche indicare un gruppo di insediamenti più piccoli legati da un'alleanza, senza una città egemone: un'organizzazione più simile a quella di Sparta. Questa differenza spiega molto della storia della Grecia classica, in cui quattro città-stato (Corinto, Tebe, Atene e Sparta) erano molto più influenti di tutte le altre. Ogni polis rappresentava un'entità politica sovrana, che rispondeva solo ai suoi cittadini. Le città-stato condividevano tutte lo stesso linguaggio e avevano una storia e una cultura comune, ma questo non impediva loro di litigare costantemente e muoversi guerra l'un l'altra non appena ne avevano voglia. I greci si sarebbero uniti per affrontare un nemico comune, ma non appena la crisi finiva e la minaccia immediata era dissolta, le alleanze venivano rapidamente abbandonate per tornare a massacrarsi a vicenda.


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Tutto cominciò nel 512 a.C. con la morte di Pisistrato, il tiranno di Atene. Avendone abbastanza di tiranni (anche se allora il termine non aveva il senso negativo che ha oggi), la nobiltà ateniese chiese l'aiuto di Sparta per rovesciare suo figlio Ippia. Il re spartano Cleomene cercò di instaurare un'oligarchia in stile spartano, ma alla fine ad avere la meglio fu l'ateniese Clistene, che con una serie di riforme istituì una democrazia in cui tutti i cittadini (tranne le donne e gli schiavi, s'intende) avevano gli stessi diritti di fronte alla legge. Così la civiltà arrivò a conoscere la democrazia: da allora le cose non sono mai più state le stesse. Gli spartani attaccarono Atene per rimettere al governo i loro burattini, ma i cittadini appena liberati difesero la città con grande tenacia, obbligandoli a ritirarsi. Fra le due città ebbe così inizio una rivalità che sarebbe durata secoli.


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Ma le dispute interne dovettero aspettare, perché una minaccia più grande si manifestò all'orizzonte... i persiani. A partire dall'VIII secolo a.C. i coloni greci avevano fondato delle città lungo la costa dell'Asia Minore: a metà del VI secolo, tuttavia, queste erano cadute tutte nelle mani dell'impero di Persia. Nel 499 le città si ribellarono agli "oppressori" nella cosiddetta rivolta ionica; Atene e qualche altra città-stato sull'Egeo furono così ardite da inviare aiuti militari ai loro compatrioti greci. Non funzionò. Gli alleati furono sonoramente sconfitti nella battaglia di Lade, nel 494; come rappresaglia i persiani invasero la Macedonia e la Tracia, saccheggiando tutto, e inviarono una flotta nell'Egeo, affondando tutti. Nel 490 Dario il Grande fece sbarcare in Attica un esercito (che comprendeva tra i 20.000 e i 100.000 soldati), con lo scopo di catturare Atene. I persiani furono affrontati da una misera forza di 9000 ateniesi e 1000 uomini di Platea, che però riuscirono a sconfiggerli a Maratona. Questa vittoria diede ai greci dieci anni per prepararsi allo scontro successivo.


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Le polis non impiegarono questo tempo molto proficuamente, limitandosi per lo più a litigare fra di loro. Nel 480 a.C. il persiano Serse I lanciò un altro attacco alla Grecia, conducendo personalmente circa 300.000 uomini sulla penisola. Supportata dal mare da una flotta altrettanto possente, quest'immensa armata travolse rapidamente tutte le città sul suo cammino, avanzando inesorabilmente verso Atene. Dopo essere stata brevemente rallentata al passo delle Termopili da una piccola forza di cocciuti spartani (solo 300, dicono), insieme a tespiesi e tebani (ma di questi non si ricorda nessuno), Serse avanzò nell'Attica, dopodiché catturò e bruciò Atene, che era stata evacuata.


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Intanto la flotta di coalizione guidata dagli ateniesi, forte di 271 tra galee e triremi, venne a contatto con le navi persiane (circa 800) vicino a Capo Artemisio. La battaglia durò un giorno e finì più o meno in parità, ma i greci non si potevano permettere altre perdite e, venuti a sapere degli eventi alle Termopili, si ritirarono valorosamente verso Salamina. Serse, impaziente di infliggere a quei testardi elleni un colpo che li avrebbe obbligati a cedere, inviò avventatamente la sua flotta negli stretti. In acque confinate, il gran numero delle navi persiane si rivelò un intralcio anziché un vantaggio: la maggiore abilità dei greci sull'acqua permise loro di ottenere la vittoria (secondo Erodoto, i persiani subirono molte più perdite perché la maggior parte di loro non sapeva nuotare, mentre i greci che cadevano in acqua riuscivano a raggiungere la riva).


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Temendo di rimanere isolato in quel posto orribile, e già a corto di viveri e approvvigionamenti che non potevano più arrivare per mare, Serse cominciò a ritirarsi verso l'Ellesponto. Nel 479 una forza di alleati al comando dello spartano Pausania sconfisse un grosso esercito persiano che era rimasto indietro per "farla finita con i Greci". La flotta guidata dagli ateniesi distrusse ciò che restava di quella persiana a Micale; l'anno dopo catturò la città di Bisanzio. Dopo aver riunito varie città-stato marittime nella Lega di Delo (così chiamata perché il suo tesoro era conservato sull'isola sacra di Delo... ma non per molto), gli ateniesi spazzarono via i persiani dall'Egeo. Gli opliti di Sparta conclusero che la guerra era finita, come in effetti era, e se ne tornarono a casa.


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Ottenuta la pace (o almeno una sua buona approssimazione), i greci si dedicarono alla creazione della cultura e della civiltà. I poeti definirono il dramma e la commedia. Pericle saccheggiò il tesoro della Lega di Delo per costruire il Partenone e altre meraviglie. Gli scultori Fidia, Mirone e Policleto diedero vita a marmo, pietra e bronzo. Filosofi e sofisti come Socrate e Aristotele rifletterono sul senso della vita e tutto il resto nel Liceo e nelle biblioteche (e talvolta passeggiando per la strada). Erodoto e Tucidide cominciarono a scrivere di "storia". Pitagora ed Eudosso gettarono le basi della matematica occidentale. La religione fu formalizzata, le leggi codificate. Ippocrate cominciò a praticare la medicina ad Atene. E tutto questo venne trascritto per i posteri, anche le fiabe di Esopo. Chissà quali altri risultati avrebbero ottenuto quei greci... se non avessero ricominciato a uccidersi a vicenda.


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Tucidide ha raccontato l'intera, sordida faccenda, perciò il mondo ha un'idea piuttosto chiara di come sono andate le guerre del Peloponneso, un lungo conflitto tra la Lega di Delo, guidata dagli ateniesi, e la Lega del Peloponneso, dominata da Sparta. Anche le città-stato che cercarono di restarne fuori (come Milo, che rifiutò l'offerta di Atene di unirsi alla Lega di Delo e dovette scegliere fra pagarle un tributo o essere distrutta) finirono sul campo di battaglia. La prima, inconcludente guerra, iniziata nel 460 a.C., terminò nel 445 con la Pace dei trent'anni, un trattato fra Sparta e Atene che delineava le "sfere di influenza" delle due città.


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Ma ognuna delle due Leghe tendeva a interferire con gli affari dell'altra, così nel 431 a.C. il conflitto esplose nuovamente. Dopo un decennio di marce forzate e bagni di sangue, le due parti si accordarono con la Pace di Nicia, la cosiddetta "pace dei cinquant'anni". Non durò. Altre marce, altri massacri, parecchi saccheggi. Finalmente, nel 415 Atene profuse tutte le sue risorse in una gigantesca invasione di Siracusa, in Sicilia, che ai tempi era una colonia greca di Corinto. Fu un disastro: nel 413 l'intero esercito era stato annientato. Intanto i persiani appoggiavano le sollevazioni per togliere ad Atene il controllo delle isole nell'Egeo. Il colpo di grazia arrivò nel 405, quando l'ammiraglio spartano con 180 navi della Lega del Peloponneso distrusse la nuova flotta ateniese a Egospotami. Atene si arrese l'anno successivo, e Sparta regnò suprema sulla Grecia.


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Ma l'egemonia spartana non andò nel modo auspicato dai suoi re. Il mezzo secolo successivo fu una sequenza di scontri tra Sparta e Tebe, ancora Sparta e Atene, di nuovo Sparta e Tebe, poi Sparta e una confederazione della Beozia... ma tutto questo non risolse niente. Nessuno era in grado di unire l'intera Grecia o quantomeno controllarla. Non è il caso di riportare in dettaglio tutti gli inganni, i tradimenti, le battaglie e i massacri: basterà dire che, con le città-stato della Grecia meridionale indebolite da decenni di brutali conflitti, il centro del potere si spostò verso nord, in Macedonia.


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Intorno al 359 a.C. Filippo II assunse il governo della Macedonia, fino a quel momento periferia rozza e barbarica del mondo greco. Era un tipo ambizioso: poco dopo i suoi opliti invasero i territori vicini di Paionia, Illiria e Tracia, catturando il grande porto di Anfipoli nel 357. Un anno dopo Filippo occupò il porto di Pidna, che era sotto la protezione ateniese. Il grande oratore Demostene cominciò a incitare fervidamente gli ateniesi e gli altri greci a contrastare con vigore l'espansione macedone, ma non sortì alcun effetto, se non troppo tardi. Nel 338 Filippo II partì verso sud con un'armata. Lo accompagnava il figlio sedicenne Alessandro, che aveva già dato prova di sé sul campo di battaglia conducendo un piccolo esercito a soffocare una rivolta in Tracia. Dopo alcune vittorie minori, Filippo sconfisse sonoramente l'esercito combinato di Atene, Corinto, Tebe, Megara, Calcide, Epidauro e Trezene alla battaglia di Cheronea. Alcuni storici sostengono che questa fu la battaglia più importante di tutto il mondo antico.


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A questo punto Filippo rivolse la sua attenzione a Sparta e ai suoi alleati, che erano rimasti fuori dalla campagna. Durante l'anno successivo devastò le terre spartane, fece pace con gli alleati di Sparta che si opponevano a lui e cercò di negoziare con gli spartani stessi. I suoi sforzi diedero qualche frutto, perché nel 337 a.C. riuscì a costituire la Lega di Corinto (dal nome della città in cui si era accampato il suo esercito), che garantiva la pace nella regione in cambio di assistenza militare contro gli odiati persiani. Tutti accettarono l'accordo... tranne Sparta. La Lega non perse tempo ed elesse Filippo II "Strategos" (comandante) per l'invasione.


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Ora la Grecia era a tutti gli effetti pacificata sotto il governo della Macedonia. Nel 336 un'avanguardia fu inviata da nord nell'Asia Minore per dare il via alla guerra. Filippo avrebbe dovuto arrivare in seguito con gli alleati greci, alla testa di una forza molto più numerosa in grado di raggiungere il cuore della Persia. Ma invece di conquistare tutto il mondo conosciuto, un'impresa che lasciò in eredità al figlio, Filippo fu assassinato da una delle sue guardie del corpo durante i festeggiamenti per il matrimonio della figlia. A vent'anni Alessandro divenne re di Macedonia e padrone, di fatto, di tutta la Grecia. Il resto, come si suol dire, è storia.


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L'India può essere considerata una delle più antiche civiltà del mondo o una delle più recenti. Situata nel centro del mondo, l'India ha conosciuto una lunga serie di imperi e conquistatori: tra questi, a nord ci sono stati Maurya e Gupta (che a un certo punto hanno incrociato le armi con Alessandro Magno), a sud la dinastia Chola, molto legata al sud-est asiatico. In epoca rinascimentale e all'inizio di quella moderna, però, l'India fu controllata da altri invasori: l'impero Mughal, fondato dai discendenti dei mongoli, divenne culla delle arti, dell'architettura e di altre imprese culturali indiane. Sotto il suo governo islamico furono erette strutture famose come il Taj Mahal e il Forte rosso di Delhi... finché non fece la sua comparsa la Compagnia britannica delle Indie orientali.


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Nel 1498 Vasco de Gama riuscì a circumnavigare l'Africa e a "scoprire" l'India, anche se alcuni regni e imperi indiani avevano già commerciato con l'Occidente fin dai tempi dell'Impero romano. I portoghesi fondarono molte basi commerciali lungo la costa del subcontinente; a loro fecero seguito olandesi, inglesi e francesi, tutti sotto la facciata di compagnie commerciali ufficialmente riconosciute. L'Onorevole Compagnia delle Indie Orientali, una società per azioni, aveva ricevuto da Elisabetta I nel dicembre del 1600 la licenza di scambiare materie prime con l'Estremo Oriente; al suo picco avrebbe gestito la metà di tutti i commerci mondiali. Col tempo, sarebbe anche diventata l'unica compagnia europea con possedimenti in India.


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Oltre alla complessità della politica locale, esacerbata da tutti quei prìncipi, la Compagnia dovette anche vedersela con la grande varietà delle religioni locali. Il subcontinente aveva dato i natali a quattro religioni importanti (induismo, buddismo, sikhismo e jainismo), ognuna con varie sette e rami collaterali. Inoltre, mercanti e conquistatori avevano importato diverse altre religioni, come l'Islam, il zoroastrismo e persino l'ebraismo. I britannici, tuttavia, potrebbero essere considerati responsabili della creazione di alcuni di questi "ismi", avendo contribuito alla formalizzazione della divisione della civiltà in caste e alla formazione di un "induismo" unificato, laddove in precedenza esisteva una varietà di pratiche diverse.


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Fu proprio una crisi di fede a spingere il governo inglese a farla finita con la farsa dell'autonomia della Compagnia. Nel 1857 la Compagnia delle Indie era ormai la potenza dominante nel subcontinente, con una propria infrastruttura sociale, un proprio esercito e una propria amministrazione, per quanto corrotta potesse essere. Benché ci fossero varie ragioni (come sempre) per la rivolta dei Sepoy, cioè delle truppe native, la scintilla fu l'introduzione di un nuovo tipo di cartuccia per moschetti lubrificata. Che fosse vera o no, si sparse la voce che le cartucce, che dovevano essere aperte morsicandole, fossero ingrassate con midollo di bue (intollerabile per gli induisti) e grasso di maiale (anatema per i musulmani). I britannici, esibendo la loro consueta empatia, insistettero affinché i soldati le usassero ugualmente, al che i nativi si rivoltarono.


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Dopo molto spargimento di sangue, si dovette chiamare l'esercito per soffocare quella che i nazionalisti chiamarono "prima guerra d'indipendenza indiana". L'anno successivo, il clamore suscitato in Inghilterra spinse la Corona a dissolvere la Compagnia acquisendone tutte le proprietà. Gli inglesi, sempre efficienti, nel giro di qualche anno riorganizzarono l'esercito, il sistema finanziario e l'amministrazione coloniale. L'India divenne ufficialmente parte dell'impero britannico e Vittoria poté aggiungere "Imperatrice dell'India" alla sua impressionante lista di titoli. Per i 90 anni successivi il Raj britannico fu l'orgoglio di un impero "su cui il sole non tramontava mai".


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Gli inglesi si diedero da fare per completare l'unificazione, combattendo scaramucce lungo i confini e spremendo dal paese quanta più ricchezza potevano. Nel frattempo, però, non trascurarono di sviluppare il territorio e le infrastrutture: costruirono scuole, ospedali, biblioteche, palchi per orchestre e tutte le altre cose che consideravano il marchio di una civiltà, e a cui molti indiani ebbero accesso. Inoltre codificarono le nozioni di etnicità e religione in blocchi di facile gestione burocratica; istituirono standard uniformi per le leggi, la moneta, il codice penale, i metodi di esecuzione dei condannati e la posta. L'Inghilterra introdusse anche la tecnologia avanzata dell'epoca vittoriana, stampando giornali e costruendo linee del telegrafo, sistemi di irrigazione, strade e ferrovie in tutto il paese. Inoltre favorì la nascita di un senso di identità nazionale indiana, se non altro dando ai disparati popoli nativi un nemico comune ugualmente detestato.


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Dal 1880 al 1920, sotto il Raj, l'economia e la popolazione dell'India crebbero dell'1% ogni anno. Ma la tendenza inglese di interferire nelle tradizioni sociali e morali causò numerosi problemi. Per esempio, nell'ultimo decennio dell'Ottocento molti riformatori (sia inglesi sia indiani) abbracciarono la causa delle vedove, a cui tradizionalmente era impedito risposarsi. Nel 1905, nel tentativo di placare gli scontri religiosi (e migliorare l'efficienza dell'amministrazione), Lord Curzon divise il Bengala in una parte orientale musulmana e una occidentale induista; un anno dopo il provvedimento dovette essere annullato. La riforma Morley-Minto del 1909 concesse ai cittadini indiani di ricoprire ruoli minori nel governo coloniale e in quelli provinciali, accelerando la fondazione della Lega Musulmana Panindiana e del Congresso Nazionale Indiano. Tutte queste riforme, ironicamente, gettarono solide basi ideologiche e organizzative per la formazione di un movimento nazionalista e indipendentista, specialmente nella nuova borghesia.


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Quest'impulso all'autonomia fu esacerbato da carestie ricorrenti dovute al malgoverno coloniale e alla spedizione di derrate alimentari in Inghilterra per rivenderle. La grande carestia del 1876-78 causò 5,5 milioni di morti nei soli territori controllati dall'impero, e molti altri milioni negli stati non ancora incorporati. Vent'anni dopo persero la vita altri cinque milioni di indiani e due anni dopo, nel 1899, un altro milione. Ironicamente, queste carestie furono esacerbate dai miglioramenti infrastrutturali: le ferrovie potevano trasportare i cereali verso i porti per l'esportazione, non lasciando nulla ai locali che li avevano coltivati. A tutto questo si aggiungevano ricorrenti pandemie, che decimavano la popolazione a intervalli regolari.


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La Prima guerra mondiale rappresentò uno spartiacque nel progresso del paese verso l'autonomia e l'indipendenza. All'inizio fu salutata con un'ondata di fervore patriottico dai nazionalisti e dalla maggior parte degli altri indiani. Il Mahatma Gandhi, già profondamente rispettato nel paese, accettò di reclutare attivamente giovani cittadini... e stavolta, a differenza delle guerre contro i boeri e gli zulu, sarebbero andati per combattere, non solo nei corpi medici (qualcuno ha sostenuto che il vero scopo di Gandhi fosse disporre di soldati addestrati ed esperti più tardi, quando l'India avrebbe riguadagnato la sua indipendenza). Anche i vari partiti politici e il movimento nazionalista in generale sventolarono la bandiera con gusto, tranne in luoghi come il Bengala, dove le agitazioni erano tali da paralizzare l'amministrazione locale. Ma l'alto numero delle vittime, l'inflazione accompagnata da un aumento delle tasse e i danni al commercio ebbero l'effetto di unire finalmente le organizzazioni nazionaliste, che cominciarono a sostenere che il popolo indiano meritasse una ricompensa... come l'autonomia. Nel 1916 il Congresso Nazionale Indiano e la Lega Musulmana strinsero il patto di Lucknow, in cui si ripromettevano di collaborare per obbligare gli inglesi a lasciare il paese.


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Nel 1921, due anni dopo il sanguinoso Massacro di Amritsar, Gandhi assunse la leadership del Congresso Nazionale Indiano, non senza controversie. Seguendo i precetti moderati di Gopal Gokhale, dopo l'elezione a presidente Gandhi portò avanti una politica di resistenza attraverso la disobbedienza civile nonviolenta. Questo portò altri leader del movimento a dimettersi dal Congresso, tra cui fidati militanti come Chitta Das, Annie Besant e Motilal Nehru. Il Congresso era diviso.


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Per i successivi 20 anni Gandhi, "immagine" della resistenza al governo inglese, organizzò manifestazioni, boicottaggi di prodotti inglesi, proteste e marce, tra cui la famosa "Marcia del Sale" del 1930, in cui camminò insieme a migliaia di seguaci verso il mare per estrarre il sale, in protesta contro la tassa imposta dagli inglesi. Fu imprigionato in diverse occasioni, incluso un periodo di due anni nel 1942 per il suo ruolo nel movimento "Quit India", durante il quale contrasse la malaria e sua moglie morì. Fu rilasciato perché la autorità britanniche temevano che morisse in prigione, diventando così un martire della causa (cosa che accadde realmente quando fu assassinato da un nazionalista indù, pochi mesi dopo la proclamazione dell'indipendenza indiana).


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Indebolita da due guerre mondiali e frustrata dall'impossibilità di trovare una soluzione alla tattica di Gandhi, nel 1947 l'Inghilterra passò l'atto d'indipendenza dell'India. Il provvedimento prevedeva il ritiro di ogni presenza militare e amministrativa e la divisione dell'ex colonia in due paesi secondo la discussa Linea Radcliffe: indù in India e musulmani in Pakistan. Il 14 agosto, alle 23:57, il Pakistan fu dichiarato nazione libera e indipendente; due minuti dopo la mezzanotte seguì l'India. I restanti 560 staterelli ebbero la facoltà di unirsi all'una o all'altra, o di restare indipendenti: un'intenzione lodevole, che ebbe vita breve una volta che gli eserciti indiani e pakistani cominciarono a muoversi.


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La creazione di due nazioni con religioni radicalmente diverse scatenò una delle migrazioni di massa più grandi della storia: circa 15 milioni di fedeli si mossero per spostarsi dalla parte giusta della Linea Radcliffe. I rifugiati dovettero abbandonare tutto, e si verificarono anche atti di violenza indescrivibile: le due nazioni non erano semplicemente in grado di limitare i massacri e la quantità di sangue versato smentì la natura nonviolenta della resistenza che aveva dato finalmente l'indipendenza al subcontinente. Si stima che più di un milione tra indù, musulmani e sikh abbiano perso la vita, e da allora Pakistan e India non hanno ancora superato la reciproca diffidenza.


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Dal gennaio del 1950 l'India, paese membro delle Nazioni Unite, è una repubblica democratica socialista. Oggi è una nazione progressista e pacifica (se escludiamo qualche occasionale guerra col Pakistan e disputa di confine con la Cina).


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Dopo secoli di isolamento forzato, negli ultimi centocinquant'anni il Giappone è diventato una delle civiltà più industriose e influenti del mondo, in termini economici ma anche culturali. Laddove i samurai di Edo si occupavano di kabuki (dramma danzato), delle incisioni del "mondo fluttuante" e delle dinamiche della loro politica interna, cent'anni dopo gli artisti, gli architetti, gli stilisti e gli imprenditori giapponesi hanno conquistato un posto importante sul palcoscenico del mondo. Le antiche tradizioni del Wa (che potremmo tradurre come "armonia") sono state sostituite, nel bene e nel male, dai meccanismi del progresso e dal profitto.


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Secondo il Kojiki, il primo libro scritto in Giappone (712 d.C. circa), le divinità Izanagi e Izanami, fratello e sorella, nate dopo i cinque dèi primordiali, crearono le 434 isole del Giappone agitando le acque del mare con una grande lancia: le gocce cadute da quella lancia formarono la terra dove i due si insediarono generando una schiera di altri "Kami" (dèi, anche se sarebbe più corretto tradurre "essenze spirituali"). La verità è più prosaica: sembra che i primi esseri umani abbiano raggiunto la regione attraversando dei ponti naturali, circa 40.000 anni fa, prima che le isole fossero separate dal continente. Nel 660 a.C. era già presente una civiltà, governata da un imperatore che secondo la leggenda era discendente diretto della dea del sole Amaterasu.


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La "storia ufficiale" del paese inizia intorno al III secolo, per quanto sia possibile trovare qualche accenno in fonti precedenti, come nel libro cinese degli Han Posteriori, che fa riferimento a eventi risalenti al 57 d.C. Questo Kofun-jidai ("periodo Kofun") vide l'ascesa di molti clan militari, in particolare quello degli Yamato, che si impose (senza dubbio con grande spargimento di sangue) nella parte centro-meridionale dell'isola di Honshu, la principale dell'arcipelago. Alla fine, avendo sconfitto tutti gli altri, gli Yamato si dichiarano imperatori delle isole riunite del Giappone. Ma il loro potere declinò nei due secoli successivi, mentre l'autorità della corte imperiale veniva lentamente intaccata dagli ambiziosi daimyo ("signori").


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Durante i primi secoli di regno degli imperatori Yamato i contadini giapponesi cominciarono a usare attrezzi agricoli di ferro e ad applicare tecniche avanzate come l'allagamento dei campi di riso, un cereale gustoso e nutriente che sarebbe diventato ben presto il caposaldo della cucina giapponese. Questi progressi nell'agricoltura consentirono a un numero minore di contadini di produrre più cibo, permettendo al daimyo di destinare ai suoi affari militari il risultante surplus di uomini. Nella società giapponese sorse una nuova classe, quella dei samurai, "coloro che servono restando vicini". Ben presto ogni signore ebbe il proprio esercito privato. In questo periodo i giapponesi importarono diversi progressi tecnologici dai loro vicini, il più importante dei quali è probabilmente la scrittura dalla Cina; dai cinesi presero anche la religione, specificatamente il confucianesimo a cui fece seguito, nel VI secolo, il buddismo.


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I primi shogun furono nominati dall'imperatore come Sei-i Taishogun ("comandante in capo della forza di spedizione contro i barbari") per spazzare via Emishi, Ainu e altri popoli delle isole che si rifiutavano di accettare il governo imperiale. Col tempo il titolo divenne ereditario e gli shogun divennero i leader militari riconosciuti e i veri governanti dietro la facciata del trono imperiale. Non c'è bisogno di dire che questo portò a lotte sanguinose per accaparrarsi il posto. Nel 1185 i Minamoto sterminarono quasi tutto il clan rivale dei Taira nella guerra Genpei per formare il loro shogunato. Subito dopo i Minamoto stabilirono per legge un regime feudale che di fatto riduceva l'imperatore a una riverita figura simbolica.


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Quando Minamoto Yoritomo morì, lo shogunato passò alla famiglia di sua moglie, il clan Hojo. Tra le altre cose, il clan (nella persona di Tokimune) sconfisse due invasioni mongole, diffuse il buddismo zen e aiutò a sviluppare la forma finale del Bushido. Le invasioni furono importanti nella storia giapponese per due motivi. Il primo è la tendenza delle spade giapponesi a rompersi contro le pesanti corazze di cuoio bollito dei mongoli: questo fatto turbò profondamente i soldati e portò i fabbri del Giappone a perfezionare la forgiatura delle famose sciabole katana. Inoltre i samurai si trovarono a fronteggiare nemici stranieri per la prima volta in assoluto. In futuro l'avrebbero fatto solo altre due volte, con l'invasione della Corea nel 1592 e delle isole meridionali di Ryukyu nel 1609 (per lo più i giapponesi tendevano a farsi a pezzi tra di loro).


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Il clan Hojo restò al potere fino al 1333, quando l'imperatore Go-Daigo organizzò un colpo di stato per riportare effettivamente il governo nelle mani della famiglia imperiale. In questa lotta fu aiutato da un gruppo di aristocratici, più diversi clan di samurai e alcuni monaci buddisti militanti. Ma alcuni alleati importanti di Go-Daigo restarono delusi dalla divisione delle spoglie, perciò nel 1336 si rivoltarono e obbligarono l'imperatore a rifugiarsi a nord, nelle montagne Yoshino. Per i 60 anni successivi il controllo del Giappone fu diviso tra due corti, una a nord e una a sud. L'imperatore meridionale restò una figura di facciata, mentre il potere reale era nelle mani dello shogunato di Ashikaga. Nel 1391 le due corti imperiali furono riunite e il potere passò allo shogun Ashikaga Takauji.


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Questo diede il via a un'epoca passata alla storia come "periodo degli stati belligeranti" (o Sengoku, se vogliamo essere formali). Furono 150 anni segnati da sovvertimenti sociali, intrighi politici (con una buona dose di assassinii) e di conflitti più o meno continui tra gli eserciti privati di samurai. Ma non mancarono i vantaggi: la costruzione di magnifici castelli, alcuni ancora esistenti, raggiunse il livello di una vera e propria forma d'arte; i guerrieri giapponesi impararono a usare magistralmente molte armi (tra cui il moschetto, dopo che i mercanti europei ebbero introdotto le armi da fuoco); si videro i primi ninja. Alla fine il paese fu quasi completamente unificato dal brillante condottiero Oda Nobunaga, che però fu tradito e ucciso nel 1582 da uno dei suoi ufficiali più fidati. Dopo il successivo periodo di scontri, un daimyo alleato di Nobunaga, Tokugawa Ieyasu (uno dei samurai più famosi della storia) assunse il titolo di shogun nel 1603.


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Nel bel mezzo di tutto questo arrivarono gli europei. Nel 1543 una nave portoghese in rotta verso la Cina finì con l'approdare sull'isola di Tanegashima. Negli anni successivi ci furono visite di portoghesi, spagnoli, olandesi e inglesi, mentre i missionari gesuiti, domenicani e francescani si misero a predicare il vangelo. Il nuovo shogun cominciò a sospettare che le basi commerciali e le chiese che cominciavano a comparire sulle sue terre fossero solo l'avanguardia di un'imminente invasione europea. Inoltre il cristianesimo si stava diffondendo rapidamente, soprattutto nelle classi umili. Nel 1637 la rivolta di Shimabara, formata da circa 30.000 cattolici, in gran parte contadini, e da qualche ronin (samurai senza signore), fu soffocata solo da un grande esercito comandato dallo shogun in persona.


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Gli shogun ne avevano avuto abbastanza. Dopo la rivolta di Shimabara, Tokagawa Iemitsu promulgò la prima delle cosiddette Sakoku (politiche di isolamento nazionale), ripresa e ampliata dai suoi successori per un quarto di millennio. Missionari, mercanti e stranieri di ogni sorta furono espulsi (tranne pochi olandesi e cinesi, confinati sull'isola di Dejima a Nagasaki). Il commercio con la Corea fu limitato al feudo di Tsushima. Nessuno straniero poteva entrare nel paese, o giapponese uscirne, pena la morte immediata. I cattolici furono espulsi, le loro scuole e chiese date alle fiamme e ai daimyo fu proibito di convertirsi. In caso di trasgressione la pena, inutile dirlo, era la morte (diciamo che in Giappone questa era un po' la punizione standard).


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Non sappiamo se per questo si debbano ringraziare le politiche Sakoku, ma in ogni caso, nel corso degli oltre 250 anni dello shogunato Tokagawa, il Giappone sperimentò una grande fioritura sociale e culturale e una relativa stabilità e pace (fatta rispettare con la punta della katana). Le xilografie dell'Ukiyo-e regalarono all'arte molti capolavori, così come il teatro kabuki e bunraku; anche alcune delle più celebri composizioni per koto e shakuhachi risalgono a questo periodo. Da semplice intrattenitrici (di ogni tipo), le geishe si trasformarono in emblema della femminilità più raffinata. Il mecenatismo delle arti da parte dei samurai diffuse nelle isole l'amore per l'eleganza nell'architettura e nella costruzione dei giardini. La struttura della società diventò rigida, un sistema in cui ciascuno occupava un posto ben preciso con le relative responsabilità, dagli umili contadini (l'85% circa della popolazione) ai 250 daimyo. La punizione per chi osava uscire dal suo rango era severa e immediata. Ogni cosa diventò un rigido rituale, dal prendere il tè al suicidio.


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Il Giappone se la stava cavando piuttosto bene quando nel 1853 arrivò l'ammiraglio americano Matthew Perry. Percorrendo la Baia di Edo con i cannoni delle sue quattro moderne navi da guerra pronti all'azione, l'ammiraglio ordinò che il Giappone riaprisse i commerci con l'Occidente senza alcuna restrizione. L'anno dopo Perry ricomparve, questa volta con sette navi: sotto la minaccia dei cannoni americani, lo shogun fu obbligato a firmare il "Trattato di amicizia e pace tra Giappone e Stati Uniti". Nel giro di cinque anni avrebbe stretto accordi analoghi con la maggior parte delle potenze occidentali. La vergogna di essere stato umiliato da una forza militare straniera, per di più sulla soglia inviolata del paese, fece crollare lo shogunato: dopo tanto tempo il potere tornò nelle mani dell'imperatore.


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Il giovane, vigoroso imperatore Meiji, salito al potere nel 1867, diede subito il via a un periodo di riforme profonde e radicali, con l'obiettivo di portare il Giappone a un livello militare ed economico pari a quello delle nazioni occidentali le cui navi scorrazzavano tra le sue isole. Nel 1912 aveva abolito il feudalesimo, posto le terre di quasi tutti i daimyo sotto il "controllo imperiale" restituendone gran parte ai contadini, istituita la libertà di culto, promosso i commerci e virtualmente annientata la classe dei samurai. Il governo incoraggiò l'industrializzazione e istituì una monarchia costituzionale di stampo europeo. Inoltre, nel 1873 il Giappone diede inizio alla leva su scala nazionale, che portò alla creazione di un esercito e di una marina imperiali.


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La trasformazione del paese fu così rapida che ben presto il Giappone si impose come massima potenza della regione. A questo punto decise di seguire un'altra delle propensioni occidentali: la costruzione di un impero coloniale. Nel 1894 si disputò il dominio sulla Corea con una Cina in rapido declino: il Giappone vinse facilmente, guadagnando "l'indipendenza" per la Corea e accaparrandosi Formosa, le isole Pescadores e la penisola di Liaodong. Ma le nazioni occidentali lo obbligarono a restituire la penisola alla Cina, che l'affittò prontamente alla Russia. Il Giappone si infuriò, e la risultante guerra russo-giapponese del 1904 gli diede l'opportunità di mostrare al mondo che poteva sconfiggere una potenza "occidentale". In seguito, la Prima guerra mondiale gli consentì di acquisire i possedimenti della Germania sconfitta nel Pacifico e in Asia. A questo punto il Giappone cominciò a puntare la Cina, a cominciare dalla Manciuria (che invase, allarmando il resto del mondo). Spinti dalla depressione economica e dai dazi imposti dagli occidentali, i militaristi totalitari presero il controllo del governo. Alla fine degli anni Trenta del '900 le democrazie occidentali e il Giappone imperiale erano ormai in rotta di collisione.


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L'indignazione pubblica negli Stati Uniti per le atrocità commesse dai giapponesi in Cina, l'occupazione giapponese dell'Indocina dopo la sconfitta della Francia da parte della Germania nazista e gli scontri con la Russia in Manciuria furono tutti prodromi dell'entrata del Giappone nella Seconda guerra mondiale, cosa che avvenne con un attacco sferrato a sorpresa contro gli Stati Uniti nel 1941. Dopo un primo, grande successo, il Giappone uscì sconfitto dalla guerra del Pacifico, conclusa nell'agosto del 1945 dalla devastazione nucleare. Ma la nazione risorse dalle ceneri come una hou-ou (la fenice giapponese), sotto un'occupazione americana, e riprese presto il cammino per diventare un riferimento economico, tecnologico e culturale per tutto il mondo.


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Secondo la leggenda, la fondazione del regno chiamato Congo si può far risalire alle tribolazioni di un regno molto grande, ma non molto ricco: il regno tribale di Mpemba Kasi, vicino alla valle di Kwilu. Le storie narrano che a un certo punto il debole Mpemba Kasi strinse un'alleanza con il vicino regno militarista di Mbata, arrivando poi a conquistare il regno di Mwene Kabunga, situato su un altopiano a sud. Quando riunì tutti questi territori, il guerriero Nimi a Lukeni prese come capitale Mbanza Congo, il villaggio sulla montagna. Così intorno al 1390 d.C. nacque il Regno del Congo, che al suo apice avrebbe controllato un territorio che si estendeva dalla costa atlantica dell'Africa fino al fiume Kwango e da Pointe Noire a nord fino al fiume Loje a sud.


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Il primo Manikongo ("re") fu, in modo non sorprendente, lo stesso Nimi. Quando morì il trono passò al fratello Mbokani M'vinga; avendo due mogli e nove figli, il suo fertile kanda avrebbe dato origine a una dinastia ininterrotta per tutta la durata del regno. Sotto il suo comando venne conquistato il vicino regno di Loango e altre nazioni minori. Manikongo Mbokani diede anche origine al costume di affidare ai parenti il governo delle province; col tempo, quest'impulso alla centralizzazione avrebbe fatto perdere importanza alle province finché il loro potere non divenne più simbolico che reale (così, nel 1620, il regno fiero e indipendente di Mbata si ridusse a essere conosciuto solo come "Nonno del Re del Congo".)


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In tutto questo periodo il trono si finanziò attraverso le tasse, il lavoro forzato e i dazi; per mantenere l'esercito i Manikongo arrivarono a scambiare schiavi, rame e avorio con gli europei che avevano cominciato ad arrivare sulla costa. Inoltre il regno esigeva tributi dalle città e dalle nazioni vicine, cosa che verso la fine del Cinquecento fece di Mbanza Congo una delle città più ricche dell'Africa. Il regno continuò a espandersi grazie alle lance dei guerrieri Bantu. Quando arrivarono gli europei i Manikongo governavano sei province (Mpemba, Mbata, Nsundi, Mpanga, Mbemba e Soyo) e quattro regni vassalli (Loango, Cacongo, Ngoye e Ndongo). Secondo alcune fonti il re sarebbe stato in grado di mettere in campo 300.000 uomini ben addestrati e disciplinati nel giro di una settimana.


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La popolazione del Congo era concentrata intorno alla capitale di Mbanza: ci vivevano circa 100.000 persone, ovvero un congolese su cinque. Questa densità permetteva di accumulare scorte di cibo, risorse e manodopera, sempre pronte nel caso il Manikongo chiamasse. Inoltre questo poneva la città al centro di un'estesa rete di scambi commerciali: oltre all'esportazione di materie prime come avorio e minerali metallici, le industriose famiglie del regno producevano manufatti in rame e altri metalli, tessuti di rafia e ceramiche.


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Nel 1483 l'esploratore portoghese Diego Cao risalì il corso del fiume Congo e raggiunse l'omonimo regno. Dopo aver lasciato indietro alcuni dei suoi uomini come "ospiti", portò alcuni notabili congolesi in Portogallo, dove il re lo nominò "cavaleiro". Tenendo fede alla sua parola (un caso più unico che raro tra gli europei che avevano a che fare con i nativi), nel 1485 Cao riportò i nobili a casa. Più o meno in questo periodo il Manikongo Nzinga a Nkuwu si convertì al cristianesimo. Nel 1491 Cao tornò ancora una volta, questa volta portandosi dietro un prete cattolico che battezzò formalmente Nzinga e alcuni nobili. Il Manikongo prese il nome cristiano "João" in onore del re del Portogallo. Insieme al prete e ad altre persone, Cao riportò anche un nativo, che aprì una scuola in stile portoghese a Mbanza. La via era aperta per un'ulteriore, più approfondita colonizzazione culturale...


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A João I, nato Nzinga, succedette il figlio Afonso I, nato Mvemba a Nzinga. Laddove il padre non aveva tenuto fede alla conversione, secondo tutti i resoconti (inclusi i suoi propri) Afonso era un devoto cattolico, ansioso di mostrare la luce ai sudditi. Dopo aver accettato nel circolo più ristretto dei suoi consiglieri degli inviati dal Portogallo e dalla Chiesa, Afonso cercò di creare una sintesi tra il cristianesimo e la fede tradizionale dei nativi. L'operazione non ebbe successo, ma gli permise comunque di stabilire una solida infrastruttura cattolica, usando la tesoreria reale per finanziare le scuole e le chiese... che i sudditi le volessero o no. Dal momento che c'era una grande carenza di sacerdoti, soprattutto in grado di parlare la lingua locale, diversi giovani nobili furono inviati in Europa per studiare religione: dopo sette anni di studi delle Sacre Scritture, uno dei figli di Afonso divenne vescovo (di Utica, all'estremo nord del regno) e vicario apostolico del Congo.


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Tutta questa carità cristiana, comunque, fu ben presto inficiata dal commercio degli schiavi e dall'avidità dei portoghesi. Nei decenni successivi all'arrivo di Cao, infatti, le regioni periferiche del regno divennero una fonte primaria di approvvigionamento per la tratta di carne umana dei portoghesi. Ovviamente l'istituto della schiavitù esisteva già in Congo molto prima dell'arrivo degli europei, e i mercanti congolesi facevano affari da tempo, ma i portoghesi diedero il via a una specie di "corsa allo schiavismo", trasportando sempre più persone verso i Caraibi e il Brasile. L'affare era immensamente redditizio, nonché un ottimo modo per liberarsi dei prigionieri catturati nei costanti conflitti lungo i confini meridionali e orientali, ma i monarchi cominciarono a sospettare che, quando c'era carenza di prigionieri freschi, molti dei loro stessi sudditi venissero ridotti in schiavitù e deportati "illegalmente". Questo cominciava ad avere un effetto destabilizzante sul regno. Così venne creata un'organizzazione per supervisionare la tratta umana, con comitati reali incaricati di verificare le operazioni e impedire "esportazioni" non autorizzate. Gli schiavi legali venivano battezzati dai preti portoghesi prima di salpare, così almeno le loro anime sarebbero state salve.


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Ma non furono il cristianesimo o lo schiavismo a far crollare il regno, bensì le sanguinose dispute sulla successione al trono. Dal momento che a governare le province e gli stati vassalli c'erano cugini, zii, fratelli e figli del Manikongo, come aveva decretato Mbokani, ogni volta che un re moriva scoppiava inevitabilmente una guerra civile a cui ogni pretendente contribuiva con il suo piccolo esercito. In conseguenza di tutto ciò, nel 1568 la capitale fu catturata dagli Jagas, invasori venuti dall'est o forse sudditi rivoltosi (le fonti non sono concordi). Nimi a Lukeni, o Álvaro I come lo chiamavano i cattolici, riprese la città e fu eletto re. Ma per far questo aveva dovuto chiedere armi e assistenza ai portoghesi, concedendo alla corona la regione di Luanda come colonia (che poi sarebbe diventata l'Angola). Fu una pessima decisione, perché ben presto i portoghesi cominciarono a interferire negli affari interni del Congo.


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Álvaro, fondatore della dinastia Kwilu, e il figlio Álvaro II capirono che la marea del progresso era inarrestabile e cercarono di "occidentalizzare" il regno. Forse cercavano di rendersi più accettabili agli europei, o semplicemente di sfuggire all'inevitabile: in ogni caso, i loro sforzi furono vani. Álvaro introdusse titoli in stile europeo (così Mwene Nsundi divenne il "Duca di Nsundi"), mentre suo figlio ribattezzò la capitale São Salvador. Nel 1596 gli emissari congolesi convinsero il papa a riconoscere la città come sede di una nuova diocesi che avrebbe incluso Congo e Angola; ma il re del Portogallo lo superò in astuzia, persuadendo il pontefice (senza dubbio con appropriate "donazioni") a concedergli il diritto di nominare i vescovi della nuova sede.


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Le relazioni tra Angola e Congo si guastarono, peggiorando ancora (se possibile) quando nel 1622 il governatore coloniale dell'Angola invase, ancorché per breve tempo, il Congo meridionale. La situazione degenerò ulteriormente mentre il regno si divideva in fazioni: alcuni "duchi" strinsero accordi autonomi con i portoghesi, sia militari sia commerciali (riguardanti cioè lo schiavismo). Un paio di decenni dopo, nel 1641, Manikongo Nkanga a Lukeni (Garcia II) si schierò con gli olandesi contro i portoghesi quando i primi si impadronirono di parte dell'Angola. Ma gli olandesi eseguirono una "ritirata strategica" nel 1648, lasciando il Manikongo a vedersela da solo. La disputa sul possesso del distretto di Mbwila causò una serie di scaramucce fra Congo e Portogallo; non si trattava di una regione importante, ma nessuna delle due parti doveva farsi pregare per combattere. Questo portò nell'ottobre del 1665 alla battaglia di Mbwila (o Ambuila o Ulanga, a seconda di chi scrive).


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Un esercito di soldati portoghesi armati di moschetti e cannoni leggeri inflisse una sconfitta decisiva all'armata del Manikongo; tra i nativi si contarono più di 5000 vittime, incluso il re. Dopo la battaglia le fazioni Kimpanza e Kinlaza, due rami della famiglia reale, si disputarono la corona. La guerra civile si trascinò fino al secolo successivo, mentre migliaia di prigionieri congolesi venivano venduti agli schiavisti dall'una e dall'altra parte. La stessa capitale fu saccheggiata diverse volte, tanto che nel 1696 era ormai praticamente abbandonata. Finalmente Pedro IV di Kibangu escogitò un metodo in grado di mettere d'accordo i nobili sopravvissuti (non ne erano rimasti molti): il trono sarebbe stato assegnato a rotazione fra tutti. Così il paese poté ritornare a una specie di pace.


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Nel 1705 la capitale abbandonata di Mbanza fu occupata nuovamente da una profetessa cristiana nativa supportata dai portoghesi, Beatriz Kimpa Vita, insieme ai suoi seguaci, gli Antoniani (da Sant'Antonio). Scopo di questi ultimi era la creazione di un nuovo regno cristiano del Congo sotto la protezione diretta di Dio. Ma le cose non andarono così, visto che il re Pedro IV (il cui regno durò dal 1696 al 1718) catturò, processò e mise a morte Beatriz come eretica, rioccupando la capitale. Nel 1709 il Congo tornò a essere un regno "indipendente".


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Sebbene il sistema di governo "a rotazione" riuscisse a mantenere il paese in relativa pace, non mancarono occasionali dispute dinastiche. A parte questo, nel XVIII e XIX secolo le cose andarono piuttosto bene. Gli artisti congolesi cominciarono a realizzare crocifissi in cui Cristo era nero, un concetto che convinse anche gli ultimi scettici: la nazione divenne così religiosa che una diceria popolare secondo cui la cattedrale distrutta di São Salvador era stata ricostruita dagli angeli in una notte sola fu accettata senza discussioni. Nel 1836 i portoghesi abolirono il commercio degli schiavi a seguito della forte pressione degli inglesi.


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Alla fine, fu l'ennesima lotta per la successione a segnare la fine del regno del Congo. Nel 1856, alla morte di Henrique II, due fazioni del clan Kinlaza si disputarono il trono. Pedro Lelo ne uscì vittorioso, ma dovette ricorrere all'aiuto di truppe portoghesi. Ogni patto col diavolo ha un prezzo: nel 1857 Pedro V firmò un trattato di vassallaggio, giurando fedeltà alla nazione europea. L'anno dopo il Portogallo costruì un forte a São Salvador in cui stanziare una guarnigione, tanto per chiarire chi fosse effettivamente al comando. La nazione africana non sarebbe più stata indipendente fino al 1960, anno di fondazione della Repubblica del Congo.


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I vichinghi norvegesi avevano una forte tendenza a lasciare la Norvegia. Nell'800 d.C. avevano colonizzato le isole Shetland, Orkney, Faroe, Ebridi e altri posti che nessun altro aveva voluto assoggettare. Intorno all'820 colonizzarono la costa occidentale dell'Irlanda, fondando alcune delle più importanti città dell'isola (inclusa Dublino). Nell'870 circa scoprirono l'Islanda e subito se la spartirono fra 400 capiclan. Un centinaio di anni dopo arrivarono in Groenlandia, e Leif Erikson sbarcò in Nordamerica intorno all'anno 1000 (ma non vi rimase a lungo). In tutto questo periodo la Norvegia non era una nazione unificata, ma era piuttosto costituita da molti piccoli regni che si disputavano la posizione di comando.


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Harald Bellachioma iniziò il processo di unificazione della Norvegia sbaragliando tutti i capiclan rivali nella Battaglia di Hafrsfjord nell'872 circa (gli storici non sono sicuri della data... i documenti vichinghi sono quello che sono). Ma l'onore di sedere sul trono di una Norvegia unita toccò effettivamente a Olaf Haraldsson, che prese il potere nel 1015 (anche se per secoli i vari signori cercarono di sfuggire alla sua autorità). Olaf "il santo" era determinato a creare una nazione cristiana sbarazzandosi di Odino, Thor e il Valhalla. Così forzò la mano, premendo sui governi locali per varare leggi che obbligassero alla cristianità, per costruire chiese e abbattere i luoghi santi pagani, e perché Trondheim fosse dichiarata centro cristiano della Norvegia. Tutto questo lo portò a essere ucciso nella battaglia di Stiklestad; ciononostante, la cristianità era ormai penetrata profondamente nella società norvegese.


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Sebbene Harald Hardrada fosse morto nel 1066 a Stamford Bridge mentre tentava di battere gli inglesi, la sua famiglia governò la Norvegia fino a Sigurd Magnusson, noto come "il Crociato", che morì nel 1130. La sua morte diede inizio a un secolo di guerre civili, finché nel 1217 Haakon IV risolse il problema stabilendo la dinastia degli Sverre. Sotto Haakon e i suoi discendenti il paese visse un'età dell'oro politica e culturale. La Norvegia annesse sia l'Islanda sia la Groenlandia. Nel 1266 Magnus VI, il "riparatore di leggi", rendendosi conto che non avrebbe potuto difendere le colonie nelle Ebridi dai feroci Scozzesi, le vendette alla corona scozzese insieme all'Isola di Man (le Shetland e le Orkney sarebbero seguite nel 1468).


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La Scandinavia passò un periodo di pace e prosperità, che i norvegesi sfruttarono al massimo. I mercanti vichinghi viaggiarono a sud fino al Medio Oriente, a est nella selvaggia Russia, e specialmente a ovest fino alle isole britanniche, per scambiare le loro materie prime: pellicce, legname d'abete, pesci e minerali. L'agricoltura fioriva lungo le coste. Nel frattempo le arti arrivarono a livelli mai raggiunti in precedenza. Lavorando con il legno e il metallo, gli artigiani norvegesi crearono opere d'arte in una mezza dozzina di stili diversi, dalla nave di Oseberg alla chiesa di Urnes. Gli abili costruttori di navi fabbricarono vascelli in grado di attraversare gli oceani. I fabbri forgiavano le armi e le corazze migliori di tutta Europa... il che capitava a fagiolo, perché sebbene tra i regni vichinghi ci fosse la pace, i norvegesi erano sempre impegnati ad attaccare qualche vicino. Ma alla fine il divertimento dovette finire.


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Nel 1349 o giù di lì la Peste nera raggiunse la Scandinavia, uccidendo il 50% della popolazione in pochi anni. Le perdite ovviamente causarono una diminuzione delle entrate fiscali, tanto che l'autorità centrale della corona vacillò. Nello stesso periodo la chiesa cattolica aumentò i suoi tributi, accrescendo il proprio potere, al punto che l'arcivescovo di Trondheim pretese e ottenne un posto nel Consiglio di Stato. Verso la fine del XIV secolo la Lega anseatica rilevò una dopo l'altra le rotte commerciali norvegesi; nel 1343 aveva già stabilito un kontor ("centro di commercio estero") a Bergen; nel 1400 aveva creato un quartier generale nella città e ottenuto diritti esclusivi per il commercio con le flotte da pesca (Bergen rimarrà sotto l'influenza anseatica fino a metà Seicento).


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Tutto questo portò all'idea di unificare i vecchi regni vichinghi per fronteggiare le nuove minacce. Alla morte del nonno nel maggio 1376 e a soli 5 anni di età, Olaf II aveva ereditato il trono di Danimarca. Quando poi suo padre morì, gli succedette come re di Norvegia. Per i successivi quattro secoli la Norvegia sarebbe stata governata da Copenhagen come parte di un duplice regno. A questo si aggiunse presto il trono svedese quando la regina reggente di Danimarca, Margherita I, formò l'Unione di Kalmar (che includeva i tre regni, le colonie norvegesi all'estero e, tramite la corona svedese, anche la Finlandia). Creata per affrontare la crescente influenza della Lega anseatica e dei principi tedeschi nel Baltico, l'Unione sopravvisse fino al 1523, quando il "bagno di sangue di Stoccolma" diede inizio alla rivoluzione svedese che portò all'incoronazione di Gustavo Vasa re della Svezia libera.


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L'Unione di Kalmar servì la Norvegia abbastanza bene, se escludiamo lo scompiglio causato dalla Riforma. Federico I, re di Danimarca-Norvegia, sostenne l'eresia di Lutero. Ma in Norvegia la gente non lo fece. Questo fu un problema grave, perché nel 1529 il re cercò di imporre il protestantesimo ai norvegesi. Prevedibilmente, la resistenza fu guidata dall'arcivescovo di Trondheim, che invitò l'anziano re cattolico Cristiano II a ritornare dall'esilio; ma Cristiano venne catturato e imprigionato per il resto della sua vita. Durante la guerra civile che seguì alla morte di Federico, i cattolici norvegesi tentarono ancora, con risultati ancora peggiori. Il vincitore danese Carlo III esiliò l'arcivescovo, nel 1536 degradò la Norvegia da co-regno a semplice provincia danese e l'anno seguente impose il luteranesimo in Norvegia.


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A questo punto le cose si calmarono per un po', mentre i norvegesi si adattavano al nuovo ordine delle cose. Quelle teste calde dei danesi li trascinarono in diversi conflitti come la guerra di Kalmar (1611-1613), la guerra dei Trent'anni (1618-1648) e la Seconda guerra del nord (1657-1660), che portò a qualche modifica dei confini. Ma in generale le cose andavano bene: dal 1500 al 1800 la popolazione crebbe di circa 750.000 abitanti. Il sistema amministrativo danese venne riformato con la suddivisione del territorio norvegese in province. La corruzione del governo diminuì grazie all'opera di una serie di re capaci, nonostante ci fossero 1600 ufficiali del governo sparsi in tutta la Norvegia. Sfortunatamente per i danesi, il paese fu presto coinvolto nella conflagrazione napoleonica... dalla parte degli sconfitti.


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Quando tutto finì la Norvegia faceva parte della Svezia, malgrado il fatto che nel maggio 1814 un'assemblea nazionale si fosse riunita e avesse redatto una costituzione per la monarchia parlamentare. Nel luglio dello stesso anno la Svezia invase il paese e in agosto, con la Convenzione di Moss, accettò di approvare la costituzione a condizione che la Norvegia si arrendesse. In questo modo cominciò l'unione costituzionale tra Svezia e Norvegia: il re svedese Karl Johan fu il primo a portare le due corone. Il nazionalismo e il liberalismo norvegese attecchirono grazie al fatto che gli Svedesi concessero loro molta libertà. La Banca di Norvegia fu istituita nel 1816, e con essa una moneta (lo speciedaler). La vecchia aristocrazia norvegese fu abolita dal Parlamento nel 1821. Nel 1832 gli agricoltori si resero conto di essere più numerosi di qualsiasi altro gruppo sociale, e nelle elezioni di quell'anno ottennero il maggior numero di seggi nella Dieta. Di conseguenza la tassa rurale fu ridotta e le licenze d'importazione aumentate, mentre una legge stabilì che fossero eletti consigli municipali per gestire le questioni locali.


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I moti per l'indipendenza cominciarono a diffondersi in tutta la Norvegia quando la Svezia abolì l'accordo per il libero commercio tra i due paesi, tracciò un confine per separarli e poi si rifiutò di nominare un ministro degli esteri norvegese. Quando nel giugno 1905 il re rifiutò nuovamente di concedere alla Norvegia un suo ministro degli esteri (nonostante il Parlamento avesse votato per quella carica), il Parlamento stesso votò per sciogliere l'unione. Nel successivo referendum, solo 184 norvegesi votarono per mantenerla. Il nuovo governo norvegese offrì la corona costituzionale a un principe danese; questi accettò e diventò Haakon VII (il suo vero nome era Karl). Dopo mezzo millennio, la Norvegia era di nuovo una nazione indipendente.


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Nel corso del decennio successivo si dimostrò una delle nazioni più progressiste. Nel 1913 la Norvegia diventò la seconda nazione al mondo ad accogliere il suffragio universale. Il Parlamento varò leggi che stabilivano un'indennità per malattia, ispezioni nelle fabbriche, leggi sulla sicurezza dei lavoratori e una giornata lavorativa di dieci ore (rovinando così gli affari ai baroni capitalisti). Furono realizzate ferrovie lungo tutta la costa; la linea Oslo-Bergen venne completata nel 1909. Gli impianti industriali, specialmente le centrali idroelettriche, sorgevano uno dopo l'altro. Gli esploratori norvegesi come Amundsen (il primo a raggiungere il Polo Sud), Sverdrup e Nansen diventarono famosi in tutto il mondo. Per la Norvegia si trattò davvero di una seconda età dell'oro.


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Come i suoi vicini scandinavi, la Norvegia cercò di restare fuori dalle crisi e dalle guerre europee. Ci riuscì per tutta la Prima guerra mondiale, ma non per la seconda. Il paese si trovò intrappolato tra gli inglesi, che con le loro navi potevano interrompere le rotte costiere e non avevano scrupoli a violare le acque nazionali, e i tedeschi, che avevano un bisogno disperato del ferro norvegese per i loro stabilimenti industriali. Nell'aprile del 1940 i nazisti invasero la Norvegia e la conquistarono rapidamente per assicurarsi una rotta terrestre per le spedizioni dei minerali metallici. Il governo norvegese andò in esilio e il famigerato Vidkun Quisling (il cui nome è diventato sinonimo di "traditore") diede inizio a un governo collaborazionista. Con l'eccezione di qualche raid e azione partigiana, comunque, la Norvegia restò ai margini della guerra, sebbene l'80% circa della sua flotta mercantile pre-bellica (la quarta più grande del mondo, all'epoca) fosse fuggita per andare a servire gli alleati.


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Con la fine della guerra la Norvegia tornò alla sua tradizione di neutralità, focalizzando la sua politica estera sulle Nazioni Unite (il cui primo segretario generale, Trygve Lie, fu proprio un norvegese). Ma con l'avvio della guerra fredda nessuno poté restare neutrale: nel 1949 la Norvegia fu uno dei membri fondatori della NATO (ma non permise mai di dislocare truppe straniere o armi nucleari sul proprio suolo). Nel 1969 venne scoperto il petrolio nel Mare del Nord con il giacimento Ekofisk, e miliardi di dollari si riversarono nell'economia della nazione, rendendo il suo standard di vita (data anche la popolazione limitata) uno dei più alti del mondo. Complessivamente, dopo la guerra i norvegesi si sono dedicati alla bella vita, divertendosi con gli sport invernali, ospitando un paio di Olimpiadi e subendo un'invasione di turisti.


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Non importa se si crede che Roma sia stata fondata intorno al 750 a.C. da Romolo e Remo, da un gruppo di esuli troiani o da un eterogeneo gruppo di reietti che trovò accoglienti le sue colline con la loro disponibilità di acqua: per qualche secolo tutte le strade, come recita il famoso detto, condussero a lei. Col tempo i patrizi scoprirono che i plebei potevano essere distratti dalle faccende importanti con pane e giochi (una verità che dura ancora), così la repubblica divenne una dittatura, e ancor più tardi un impero. Roma gettò le fondamenta delle civiltà occidentali e le sue tradizioni, buone e cattive, vivono ancora oggi.


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Secondo la leggenda, la città fu fondata dai due gemelli Romolo e Remo, figli del dio Marte e di una principessa umana. I bambini furono abbandonati poco dopo la nascita, ma una lupa li avrebbe salvati allattandoli. Una volta cresciuti i due ragazzi fondarono una nuova città, poi litigarono su chi avrebbe dovuto comandare (o, secondo un'altra versione, sull'altezza di un muro). Romolo vinse, uccidendo il fratello e diventando primo re di Roma. Questa storia di abbandono, lupe e omicidio prefigura piuttosto chiaramente quella che sarebbe stata la storia successiva di Roma.


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La posizione strategica di Roma la rese molto appetibile ai suoi vicini; per due secoli i latini dovettero respingere gli attacchi di etruschi e sabini, finché non li soggiogarono entrambi impadronendosi della loro cultura, religione, tecnologia, ricchezza e naturalmente di altre terre per Roma, stabilendo così un comodo schema da seguire per la successiva costruzione del loro impero.


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La storia romana tradizionale dipinge l'ultimo re di Roma come un brutale tiranno. Questo malvagio monarca, Tarquinio il Superbo, sarebbe stato rovesciato dai cittadini dopo che il figlio aveva violentato una virtuosa nobildonna. Gli storici moderni ritengono che la realtà sia più prosaica: secondo gli accademici Roma fu catturata dagli etruschi, che espulsero il re, ma un evento esterno li obbligò a lasciare la città prima che potessero installare un monarca eletto da loro. I romani scoprirono che preferivano restare senza re e non richiamarono Tarquinio, preferendo istituire una repubblica basata a grandi linee (molto grandi) sul modello democratico greco (e i greci non è che fossero tanto democratici, nel senso moderno del termine).


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La struttura politica era piuttosto complessa, ma più o meno funzionava così: Roma era governata da due consoli, che agivano da amministratori della città e comandanti militari. I consoli erano eletti ogni anno dai "comizi centuriati", che raccoglievano tutti i cittadini romani, patrizi o plebei che fossero. Per assicurare un comando univoco in tempi di grande pericolo, i consoli potevano nominare un "dittatore" dai poteri assoluti. Il secondo organo di governo era il Senato, composto da circa 300 uomini "virtuosi" scelti tra le famiglie più in vista. In teoria il Senato avrebbe avuto compiti unicamente consultivi, ma di fatto aveva una fortissima influenza (perché i suoi membri erano tutti ricchissimi), e i suoi "consigli" venivano seguiti quasi sempre. La Repubblica di Roma divenne il modello, nel bene e nel male, di quasi tutte le repubbliche successive.


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Per gran parte della sua storia la Repubblica romana fu in guerra con uno o più dei suoi vicini, dal momento che i suoi territori si espandevano costantemente a spese di altri regni meno efficienti. Questi progressi furono spazzati via quando, nel 390 a.C., una tribù di Galli sconfisse le legioni e saccheggiò la città... e non sarebbe stata l'ultima volta che una torma di selvaggi barbari invadeva le strade della Città Eterna. Ci volle quasi mezzo secolo perché Roma si riprendesse da quella disfatta. A metà del III secolo a.C., comunque, era di nuovo padrona dell'Italia centrale, con molte colonie più a nord e a sud. I lavori procedevano speditamente per la costruzione di un'incomparabile rete di strade che avrebbe collegato facilmente ogni angolo della repubblica, mentre Roma costruiva anche la sua prima flotta... giusto in tempo per vedersene spedire la maggior parte sul fondo del Mediterraneo.


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Man mano che la sua estensione e reputazione cresceva, Roma si trovò inevitabilmente in conflitto con altri regni regionali desiderosi di imporsi come grandi potenze. Uno di questi era Cartagine, una ex colonia fenicia situata sulla costa della Tunisia, in Nordafrica. In quel periodo Cartagine era a capo di un potente impero marittimo che comprendeva la maggior parte del Nordafrica a ovest dell'Egitto, le coste di Spagna e Francia e gran parte di Sicilia, Sardegna e Corsica. Per decidere chi avrebbe controllato il Mediterraneo occidentale, Roma e Cartagine combatterono tre guerre puniche dal 264 al 146 a.C. Alla fine, nonostante il genio militare di Annibale, il coraggio dei marinai cartaginesi e l'acume dei suoi politici, Cartagine sparì con tutti i suoi possedimenti nella fauci di quello che da lì a poco sarebbe stato l'Impero romano.


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Roma continuò a combattere in tutto il Mediterraneo, e nel I secolo a.C. decine di migliaia di soldati tornarono come civili da terre lontane. Ma per i veterani non c'era lavoro, soprattutto dal momento che Roma era piena di schiavi catturati nei territori oltremare. Per essere eletti consoli i politici avrebbero dovuto conquistarsi le simpatie di questi ex-soldati: così la politica romana divenne sempre più populista, caratterizzata da scontri sempre più aspri. Era chiaro che il controllo di Roma sarebbe andato a chi fosse riuscito a comprare la lealtà di un esercito in preda al malcontento. Nel 62 a.C. tre uomini concordarono di spartirsi il potere; questo "primo triumvirato" era composto dal grande Gneo Pompeo, dal senatore Marco Crasso e da uno sconosciuto generale di ricca famiglia, Giulio Cesare.


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Come si può immaginare, questi uomini avevano la stessa attitudine a cooperare e desiderio di condividere il potere di uno squalo killer: dopo la morte di Crasso in battaglia, Cesare e Pompeo si scagliarono l'uno alla gola dell'altro. Quando Cesare marciò su Roma con le sue fedeli legioni, Pompeo e il Senato fuggirono dalla città; nel 49 a.C. Cesare entrò a Roma senza incontrare opposizione. Pur mantenendo la facciata di una repubblica, Cesare divenne di fatto il dittatore di Roma, arrogandosi il diritto di nominare i senatori e alterando la costituzione in modo che le assemblee potessero votare solo le leggi e i candidati da lui proposti. Nel 44 a.C. Cesare fu assassinato da alcuni membri del Senato che non erano più disposti ad accettare i suoi metodi (non lo aiutò il fatto che l'opinione pubblica fosse scandalizzata dalla sua relazione adulterina con quella strega straniera, Cleopatra).


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In seguito alla morte di Cesare, il suo luogotenente Marco Antonio si alleò con Marco Lepido e con il figlio adottivo di Cesare, Gaio Ottaviano, per sconfiggere i suoi assassini repubblicani. Ma neppure Marco Antonio poté resistere al fascino di Cleopatra, che aveva avuto un figlio da Cesare e si mise all'opera per far risuscitare l'impero egizio con il suo aiuto. Da lì a poco i membri del "secondo triumvirato" cominciarono anche loro a litigare. Finì con Cleopatra, Antonio, il figlio di Cesare e tante altre persone morte, e Ottaviano (che ora si faceva chiamare "Augusto") nella posizione di dittatore permanente indiscusso, anche se i pericoli per Roma erano finiti da tempo. La repubblica era morta, ma era appena nato un impero; il mondo intero avrebbe "tremato di fronte al suo potere e alla sua gloria".


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Per i quattro secoli successivi Roma sarebbe stata governata da dittatori, che presero il nome di "Cesare" per ricordare la provenienza del loro potere. La lunga lista di imperatori ne include qualcuno bravo (Tiberio, Vespasiano, Adriano), qualcuno brillante (Traiano, Marco Aurelio, Costantino), qualcuno né l'uno né l'altro (Otone, Pertinace, Balbino e tanti altri troppo numerosi da menzionare), e molti assolutamente scellerati (Caligola, Nerone, Commodo, e la lista continua). Alcuni regnarono a lungo (il record appartiene a Teodosio II con 48 anni) mentre altri durarono solo pochi mesi (o pochi giorni), finendo spesso passati a fil di spada dalla Guardia Pretoriana. L'intera situazione era resa più interessante da rivolte, ribellioni, tumulti, guerre e dallo sforzo costante di difendere i confini dalle orde barbariche.


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Durante questo periodo i romani riuscirono a produrre alcune delle opere più grandi della storia. L'arte e la letteratura si erano finalmente liberate dalla necessità di copiare i greci in tutto e per tutto. La satira (un genere che i greci apprezzavano poco) è un'invenzione romana; la scultura, gli affreschi e la pittura di paesaggi (un'altra invenzione romana) sorpassarono tutto quanto si fosse visto in precedenza. I contributi di Roma all'architettura includono l'arco, la volta e la cupola; alcuni acquedotti, edifici e ponti romani sono ancora in piedi. Nel frattempo i romani più ricchi divennero i primi turisti della storia, girando l'Egitto, la Grecia e la Persia per ammirarne i monumenti. Quelli che restavano a casa si potevano divertire con i giochi sanguinari nel Colosseo e le corse dei carri al Circo Massimo; e per distrarli un po' quando la noia li assaliva c'erano sempre le crocifissioni lungo la via Appia.


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All'apice del suo potere, sotto Traiano, l'impero si estendeva dalle pianure scozzesi fino alle montagne moresche, all'Eufrate e al Reno. Roma stessa era la più grande metropoli del mondo, con due milioni di abitanti fra cittadini e stranieri. Un fiume di prodotti importati arrivava dall'Africa, dalla Scandinavia e dalla lontana India: tutto era perfettamente misurato grazie a un sistema standard di pesi e misure e all'abaco, ideale controparte del sistema numerico romano. In effetti, la propensione romana per l'organizzazione era tale che, man mano che l'impero progrediva, venne standardizzato più o meno tutto.


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Nel III secolo d.C., però, le cose cominciarono ad andare in declino. L'amministrazione, vista la velocità delle comunicazioni dell'epoca, era diventata così pesante che non era possibile rispondere velocemente alle crisi. Nel 285 d.C. l'imperatore Diocleziano suddivise l'enorme impero in due metà, occidentale e orientale, con quella orientale amministrata da Bisanzio, sede di un secondo imperatore che avrebbe agito a nome del primo imperatore di Roma. Il cristianesimo attecchì a Roma, che era sempre stata tollerante verso tutte le fedi; l'imperatore Teodosio ne fece la religione di stato, e l'intolleranza che ne derivò allargò le crepe già presenti nella struttura sociale. I barbari, più avanzati tecnologicamente, cominciarono a premere ai confini dei possedimenti romani; e qualcuno ha avanzato l'ipotesi che i romani soffrissero tutti di avvelenamento da piombo a causa di quei fantastici acquedotti.


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Indipendentemente dalle cause, gli ultimi anni dell'impero occidentale furono segnati da governanti inetti, usurpazioni e incursioni barbariche sin nel cuore delle terre di Roma. Nel 410 d.C. la città stessa fu saccheggiata dalle forze di Alarico, re dei Visigoti. I Vandali conquistarono l'Africa e diversi governatori provinciali si staccarono dall'impero per inseguire improbabili sogni dinastici. Finalmente il germano Odoacre, che era stato generale al servizio dei romani, occupò Roma, depose Romolo Augustolo e inviò le insegne imperiali a Bisanzio, autoproclamandosi re d'Italia. La "luce di Roma" si era spenta, anche se la sua ombra si staglia ancora sull'Europa e oltre.


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Boiari, cosacchi, cupole a cipolla, paesaggi coperti di neve, la "desolata" Siberia, allegri servi della gleba, emozionanti composizioni, inverni interminabili e vodka ghiacciata. La Russia sembra romantica, ma in realtà la sua storia lo è un po' meno... specialmente se ascoltiamo la versione di quei servi. Con un piede in Europa e l'altro in Asia, la Russia ha influenzato il percorso del mondo come poche altre nazioni. Le sue radici affondano nella fondazione dell'insediamento di Novgorod da parte dei variaghi (vichinghi svedesi) e la creazione del regno della Rus' di Kiev intorno all'882 d.C. da parte di Oleg, che riuscì a sconfiggere slavi ilmeni, ugro-finnici, vepsi e voti che abitavano in quella regione. Ma qui le cronache si mescolano con miti e leggende: per restare alla storia vera e propria, cominceremo con l'ascesa del Granducato di Mosca.


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Tutto cominciò con il principe Daniil Aleksandrovič, quarto e ultimo figlio del famoso Aleksander Nevskij: quando nel 1263 il vecchio padre morì infatti, Daniil (che aveva due anni) ricevette il meno importante dei suoi possedimenti, un principato piccolo e poco sviluppato chiamato Mosca. Daniil passò i decenni successivi a difendersi dagli avidi fratelli e a respingere i mongoli che arrivavano al galoppo da est. Nonostante tutte le dispute interne e le incursioni esterne, Daniil riuscì a mantenere il ducato quasi completamente fuori dalla generale carneficina (in effetti, la chiesa ortodossa lo canonizzò nel 1652 "per la sua mansuetudine, la sua umiltà e il suo amore per la pace"). Tra le altre cose, Daniil scelse di pagare un tributo all'Orda d'Oro, una decisione che si sarebbe rivelata azzeccata. Man mano che i parenti più o meno stretti morivano, il principe aggiunse "pacificamente" altri pezzi al suo territorio... al punto che quando San Daniil morì, nel 1303, Mosca divenne un "Granducato".


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A Daniil fece seguito una serie di granduchi molto capaci, anche se non altrettanto pacifici. Ma fu il Granduca Ivan III (noto anche come "il Grande") a imporre la Moscovia sul palcoscenico mondiale. Durante il suo regno quarantennale (dal 1462 al 1505) triplicò la sua estensione annettendo tra gli altri il Granducato di Tver' e la repubblica di Novgorod, smise di pagare tributo all'Orda, creò un'amministrazione centrale semplice ma efficiente, limitò l'indipendenza dei boiari e rinnovò il Cremlino (la cittadella che fungeva da sede della dinastia di Rurik). Dopo aver consolidato il regno, Ivan si prese il titolo di Zar e di "sovrano di tutte le Russie". Anche se il primo a essere incoronato ufficialmente Zar sarà il nipote Ivan IV (amichevolmente soprannominato "il Terribile"), l'unione delle terre russe ebbe inizio con Ivan III.


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Ivan IV era un megalomane e uno psicopatico, ma non si può negare che avesse avuto un'infanzia difficile. Alla morte del padre aveva tre anni ed era malaticcio, perciò fu necessario un lungo periodo di reggenza. Gli immancabili intrighi politici che ne seguirono fecero soffrire il giovane Ivan. Una volta raggiunta la maturità, le cose andarono di male in peggio... o, potremmo dire, in modo "terribile". Della sua vita personale sappiamo poco, se non che era di salute cagionevole e si sposò sei volte. Quando venne finalmente incoronato, Ivan diede il via a un programma per aumentare il suo potere a spese di più o meno qualsiasi altra cosa. La corte imperiale fu ripulita da qualsiasi nobile in grado di formulare un pensiero indipendente e riempita di servili sicofanti. L'esercito subì analoghe purghe. Ivan dichiarò che milioni di acri delle terre migliori erano Opričnina ("terre della corona") e quindi poste sotto il suo controllo esclusivo. L'abilità militare di Ivan fu più o meno pari a quella di filantropo: in pratica distrusse l'esercito, riducendo il paese in bancarotta con la disastrosa guerra di Livonia, che si trascinò per venticinque anni. Morì nel 1584... senza che nessuno lo rimpiangesse.


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Una generazione più tardi, la dinastia Rurik fu sostituita da quella dei Romanov. Dopo la morte di Fëdor I (il figlio di Ivan IV), che non aveva figli maschi, la Russia precipitò nelle dispute di successione con il "Periodo dei Torbidi". Alla fine il parlamento russo elesse Zar Boris Godunov; questi regnò per sette anni, tormentato da una serie di impostori noti come "falsi Dmitrij" (ognuno sosteneva di essere il fratello minore di Fëdor, scomparso molti anni prima). Questo periodo, costellato tra l'altro dai tentativi avanzati da pretendenti stranieri, si chiuse finalmente nel 1613 quando i boiari misero sul trono Michail Romanov. Da quel momento i Romanov regnarono con una dinastia ininterrotta, finché gli ultimi di loro furono fucilati dai bolscevichi in una cantina di Ekaterinburg.


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Il governo dei Romanov non fu tanto cattivo, se consideriamo le prestazioni medie dei despoti tirannici. In effetti, molti di loro si guadagnarono il soprannome di "Grande" e probabilmente molti altri l'avrebbero meritato, se non fosse che era già stato accaparrato da un predecessore omonimo. I primi Romanov riuscirono a stipulare trattati con la Svezia, la Confederazione polacco-lituana e i cosacchi ucraini, che accettarono di mettersi agli ordini dello Zar. Sfortunatamente le nuove condizione dei servi della gleba, ancora più restrittive, causarono molte ribellioni contadine come la rivolta del sale, la rivolta del rame e l'insurrezione di Mosca. Tutte queste vennero soffocate con i metodi in uso nell'epoca, così la Russia poté continuare a espandersi, in particolare attraverso la conquista e la colonizzazione della Siberia.


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Poi arrivarono i Grandi. Pietro il Grande riuscì a procurarsi nuovi sbocchi sul mare con una serie di guerre vittoriose contro ottomani e svedesi, aprendo al paese una via d'accesso all'Europa. Così facendo trascinò a viva forza una Russia riluttante nel Rinascimento. Quarant'anni dopo la sua morte Caterina la Grande, che non era neppure nata in Russia, diede il via a quelli che tutti ritengono la sua età dell'oro, facendone una grande potenza europea... e poi, per qualche ragione imperscrutabile, cominciò la colonizzazione dell'Alaska. Alessandro I, noto come "il Beato", guidò la nazione attraverso gli sconvolgimenti delle guerre napoleoniche e sconfisse lo stesso Bonaparte (più che altro evitando la battaglia e dando ogni cosa alle fiamme davanti all'avanzata francese). Inoltre impelagò irrimediabilmente la Russia nella questione balcanica quando, nel 1821, scoppiò la guerra d'indipendenza greca. Poi toccò ad Alessandro "il Liberatore", che nonostante i molti risultati (il più famoso dei quali è appunto la "liberazione" dei servi) riuscì a farsi assassinare.


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Durante questi anni la Russia sviluppò una cultura unica, con una tradizione di eccellenza nella letteratura, nella musica, nella danza e nell'architettura. Per secoli, prima che Pietro il Grande aprisse le porte all'influenza europea, il folklore e l'artigianato russo avevano avuto una componente distintamente slava, fortemente influenzata dal cristianesimo ortodosso. La prima e più importante campagna di proselitismo di Costantinopoli aveva portato molti missionari nella Rus' di Kiev; a metà del X secolo la chiesa greca ortodossa aveva convertito buona parte del popolo russo, e da lì in poi la sua diffusione sarebbe ulteriormente aumentata. Durante le dinastie Rurik e Romanov al crogiuolo culturale si sarebbero aggiunte altre influenze, in particolare scandinave e asiatiche. In seguito i viaggiatori russi avrebbero diffuso la cultura della loro madrepatria in tutto il globo, mostrando al mondo che anche loro sapevano apprezzare i piaceri più raffinati della vita.


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In letteratura, la Bylina (narrativa poetica epica di tradizione orale) degli antichi slavi lasciò il posto ai grandi, torrenziali capolavori di Gogol', Dostoevskij e Tolstoj... senza dimenticare Čechov, che rispetto a quelli riuscì a esprimersi in modo un po' più conciso. Le semplici armonie della musica popolare, eseguite con balalaika, garmon (una fisarmonica diatonica) e žalejka (uno strumento a fiato ad ancia), attraverso una lunga evoluzione diedero vita alle lunghe e complesse composizioni di Glinka, Mussorgskij, Rimskij-Korsakov e Čajkovskij, forse il più grande compositore del tardo romanticismo. Danze contadine come il Khorovod e la Baryinja lasciarono il passo al balletto (introdotto a San Pietroburgo da Pietro il Grande), tanto amato dall'élite culturale.


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Forse uno degli aspetti più riconoscibili della cultura russa è la sua architettura. Il cristianesimo ortodosso introdusse le forme bizantine, utilizzate negli unici edifici in pietra: fortificazioni e chiese. Quando Pietro il Grande aprì il paese all'Occidente e diede il via a un rinascimento delle arti, gli architetti russi svilupparono un gusto per il rococò. Sotto Caterina e gli Alessandri, la capitale San Pietroburgo fu trasformata in un museo di edifici neo-classici (prima dell'imposizione forzata dello stile sovietico).


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La Russia, in confronto, ha prodotto pochi grandi pittori e scultori, ma il suo artigianato è famoso in tutto il mondo. Le bambole "Matrioska", inserite una nell'altra e riccamente decorate, ormai vengono costruite su larga scala per essere vendute ovunque. Le icone russe, dipinti religiosi su tavole di legno, sono entrate nella cultura slava con il cristianesimo ortodosso; piene di particolari e spesso decorate con foglia d'oro, sono diventate una forma d'arte a sé stante, tanto che fin dai tempi antichi molti grandi maestri si sono cimentati nella loro realizzazione. Infine, pochi conoscono il termine "Gzhel", ma la maggior parte delle persone è in grado di riconoscere il particolare stile di ceramiche a disegni blu a cui fa riferimento.


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Dopo "il Liberatore" il trono passò al figlio Alessandro III, soprannominato "il Pacificatore", a cui fece seguito l'ultimo Romanov di Russia, Nicola II. Costui ereditò una Russia assediata da mille problemi, interni ed esteri. Nicola era fermamente convinto che il governo, benché autocratico, dovesse essere "benevolo", considerando lo Zar alla stregua di un "piccolo padre" del popolo. In ogni caso portò avanti le politiche di conservazione del padre, un errore esacerbato dal suo matrimonio con una principessa tedesca molto impopolare.


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Nel 1900 la Russia aveva un disperato bisogno di riforme e di modernizzazione; quello che ottenne invece fu oppressione e bagni di sangue. Isolato dalla realtà da una schiera di sicofanti (tra cui lo sgradevole Grigorij Rasputin), Nicola non riuscì a sviluppare la produzione agricola o industriale, lasciando che la Russia scivolasse all'ultimo posto tra le nazioni europee. Ancora peggio, nonostante fosse rimasto benevolmente impressionato dalla democrazia inglese, non ebbe la forza di perseguire riforme politiche in un'epoca di grande scontento sociale. Infine si rese inviso alla Duma, un organo consultivo che egli stesso aveva creato.


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Cercando di raddrizzare la traballante barca dello stato, Nicola II peggiorò ancor di più la situazione. La maggior parte dei sudditi lo incolpava di incidenti come la tragedia di Chodynka (1389 morti calpestati), la "Domenica di Sangue" (un eccidio di manifestanti disarmati), vari Pogrom antisemiti, la repressione della rivoluzione del 1905 e la sua tendenza a mettere a morte chi lo criticava apertamente. Inoltre riuscì a impelagare la Russia in disastrose campagne militari, subendo in particolare una sconfitta umiliante da parte del Giappone imperiale nel 1905. Era chiarissimo che l'esercito russo necessitasse urgentemente di essere modernizzato e riformato (nella tattica, l'addestramento, l'equipaggiamento eccetera), ma non se ne fece nulla... e questo portò ad altri incidenti, come il famoso ammutinamento della corazzata Potëmkin. In questa situazione, l'entrata della Russia nel calderone della Prima guerra mondiale completò il disastro.


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Nel febbraio del 1917 la polizia di San Pietroburgo aprì il fuoco contro la popolazione affamata (a causa della grave scarsità di cibo in città) e congelata (per il rigido inverno a cui si sommava una carenza di carbone e legna da ardere). Scoppiarono tumulti, mentre il popolo chiedeva a gran voce la fine della guerra e l'abdicazione dello Zar. Dopo un tentativo iniziale di mantenere il controllo, la capitale precipitò nel caos quando il Reggimento Volynskij (ben presto imitato da altre unità) si rifiutò di obbedire agli ordini. La Duma formò un governo democratico provvisorio e Nicola abdicò: la Duma offrì il trono a suo fratello Michail, che saggiamente declinò l'offerta. La democrazia che aveva sostituito l'impero fu presto sostituita a sua volta dall'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche.


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Quella degli sciti era una confederazione (non molto stretta) di pastori nomadi analfabeti che si aggirarono nelle steppe dell'Asia centrale per un millennio circa. Le nostre conoscenza derivano quasi esclusivamente dagli scritti di un pugno di storici antichi come il greco Erodoto e il greco-romano Strabone, nonché da qualche testo indiano... non molto, in effetti. Al picco del loro potere, gli sciti dominavano sull'intera steppa pontico-caspica e oltre, in pratica dall'odierna Ucraina fino ai confini della Manciuria. Controllarono i territori della Via della seta, si arricchirono con il commercio degli schiavi, svilupparono uno stile artistico molto particolare e lasciarono in eredità qualche leggenda di centauri e amazzoni... ma poco altro.


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Gli storici moderni hanno notato che il termine "sciti" è stato usato dagli antichi per riferirsi a una vasta gamma di guerrieri a cavallo delle steppe, che non avevano nulla in comune se non lo stile di vita generale e qualche elemento del linguaggio. Erodoto afferma che gli sciti erano originari delle steppe orientali, dove facevano la guerra ai vicini massageti, ma "con poco successo". Per questo motivo le tribù scite sarebbero migrate a ovest, attraversando il fiume Aras e scacciando, nel giro di 30 anni, i locali cimmeri (che a loro volta si spostarono in Assiria, devastandola non poco). Provetti cavallerizzi e abili arcieri, gli sciti dilagarono nella regione e cominciarono a occupare piacevolmente il tempo saccheggiando gli insediamenti macedoni e persiani.


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Dopo qualche decennio, nel 530 a.C. il re persiano Ciro il Grande inviò un'offerta di matrimonio alla comandante dell'orda scita-massageta, una certa Tomiri. Quando questa rifiutò la sua proposta, Ciro radunò un esercito sul fiume Syr Darya e cominciò a costruire delle barche. Tomiri gli chiese di interrompere l'operazione, offrendogli di incontrarsi "in onorevole battaglia" in un luogo situato a un giorno di marcia dal fiume, in campo aperto (senza dubbio perfetto per le manovre dei guerrieri a cavallo). Ciro accettò e si allontanò dal campo con le sue truppe migliori, ma avendo sentito dire che il nemico non aveva familiarità con gli effetti inebrianti del vino, lasciò dietro di sé un piccolo contingente a guardia di una grande quantità di alcol. La forza principale degli sciti, comandata dal figlio di Tomiri, Spargapise, catturò il campo, si ubriacò per bene e venne sconfitta da Ciro, che era rimasto in agguato: Spargapise si suicidò per l'onta. Ricevendo notizia della disfatta, Tomiri dichiarò la tattica "non onorevole" e condusse una seconda ondata di guerrieri contro i persiani. Nella mischia che ne seguì, Ciro fu ucciso e il suo esercito messo in rotta. Tomiri ordinò che il corpo del re persiano le venisse portato e, dopo averlo decapitato, immerse la sua testa in un otre pieno di sangue come simbolica vendetta. Questo almeno è il racconto di Erodoto: nella realtà è possibile che le cose si siano svolte in modo un po' meno pittoresco.


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Nel 513 a.C. i persiani, decisamente irritati e comandati da Dario il Grande in persona, invasero ancora una volta le terre degli sciti con un enorme esercito di 700.000 uomini (o almeno così sostengono le fonti). Approfittando dei vasti spazi a disposizione e della loro mobilità gli sciti, che non avevano campi o città da difendere, evitarono saggiamente di dar battaglia. I cavalieri si limitarono semplicemente a tormentare la colonna che avanzava lentamente, attaccando gli sbandati e i carri di rifornimento che restavano isolati. Erodoto riporta che a un certo punto una grande armata di sciti si era finalmente schierata per dare battaglia, ma improvvisamente si udì un gran grido e i loro ranghi si ruppero perché i guerrieri si erano lanciati all'inseguimento di alcune lepri. Secondo la narrazione Dario avrebbe commentato: "questi uomini ci disprezzano profondamente". Il ponderoso esercito di Dario, un po' ridotto nei numeri, raggiunse finalmente il Volga. A corto di cibo e rifornimenti, il re frustrato fece dietrofront e tornò nel suo impero senza aver risolto nulla. Gli sciti continuarono a divertirsi con le loro scorribande di frontiera.


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Dalle prove archeologiche rinvenute nei grandi complessi funerari chiamati Kurgan (le uniche strutture permanenti mai costruite dagli sciti), sembra che intorno al 470 a.C. il capo Ariapeite (ma questo è il suo soprannome greco: il suo vero nome è sconosciuto) sia riuscito a riunire molte tribù e a proclamarsi "re degli sciti". I suoi successori governarono la confederazione fino al 340 a.C. circa, quando la dinastia fu rovesciata dal grande Atea (un altro nome greco). Secondo Strabone, dopo aver unito tutte le tribù scite tra il Danubio e le paludi della Meozia, Atea si trovò in conflitto con Filippo II di Macedonia; nella guerra che ne seguì fu ucciso in battaglia nel 339 a.C. (ormai novantenne) e il suo "impero" andò in pezzi. Un decennio dopo, tuttavia, il figlio di Filippo Alessandro stava nuovamente combattendo contro gli sciti, se è vero che riportò una vittoria "decisiva" sul fiume Syr Darya che pose fine ai loro saccheggi lungo le frontiere, in modo che i greci potessero marciare verso sud a coprirsi di gloria. In seguito, i celti in espansione scacciarono gli sciti dai Balcani. Evidentemente, sulle montagne, i guerrieri a cavallo non si trovavano altrettanto bene che nelle steppe.


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Nel frattempo, un gruppo di tribù scite al comando del capo Maues (note col nome di indo-sciti) migrò verso sud-est nelle zone della Battria, della Sogdiana e dell'Arachosia. Al tempo di Azes II, intorno al 35 a.C., avevano ormai sostituito quasi completamente gli indo-greci nelle odierne regioni del Punjab e del Kashmir. Tuttavia, per quello che sappiamo Azes fu l'ultimo sovrano indo-scita: infatti, subito dopo la sua morte, il suo popolo fu travolto dall'impero Kusana. In seguito i Parti invasero la regione e degli sciti non si seppe più nulla.


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Più a ovest, nelle steppe delle odierne Crimea e Ucraina, le altre tribù scite sopravvissero per altri tre secoli senza particolari cambiamenti, cavalcando e saccheggiando. In alcuni casi fondarono anche insediamenti stanziali: la città nota come Neapolis scita (vicino all'odierna Sinferopoli) servì da snodo commerciale per le tribù della Crimea. Ma l'espansione dell'impero di Roma era destinata a segnare la fine degli sciti. I goti scacciarono i sarmati dalla frontiera romana, e a loro volta questi travolsero gli sciti, anche se più di una conquista si trattò di un'assimilazione. In ogni caso, a metà del III secolo d.C. i goti saccheggiarono la Neapolis scita, ponendo fine ufficialmente alla loro civiltà (anche se greci e romani mantennero la fastidiosa abitudine di chiamare "sciti" qualsiasi popolo nomade delle steppe: Prisco, un emissario di Bisanzio, arrivò a definire tali persino gli unni di Attila!)


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Così gli sciti scomparvero dalla storia, lasciando come testimonianza del loro passaggio solo qualche cumulo di terra smossa nella steppa. Questi tumuli, da piccole collinette per i guerrieri comuni fino ai kurgan "reali" di capitani e grandi condottieri, non erano semplici mucchi di terra impilati sui corpi: erano formati da più strati di terra erbosa disposti sopra una camera centrale, in modo che i molti cavalli seppelliti insieme al defunto potessero brucare anche nell'aldilà. In uno di questi kurgan gli archeologi hanno trovato più di 400 scheletri di cavalli, disposti secondo un ordinato schema geometrico intorno al guerriero defunto. E quando moriva uno scita importante, il dubbio onore di accompagnarlo nell'oltretomba non ricadeva solo sulle sue cavalcature, ma anche su consorti e seguaci. Il kurgan più grande mai rinvenuto è alto come un palazzo di sei piani e ha una base ampia più di 90 metri: una bella opera di ingegneria, per un mucchio di barbari a cavallo.


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Erodoto racconta che i seppellimenti erano un evento spettacolare. I guerrieri in lutto si trafiggevano la mano sinistra con una freccia (non erano certo così folli da mutilarsi la mano con cui dovevano tirare con l'arco), si praticavano sfregi sulle braccia e sul petto e in certi casi si tagliavano addirittura un pezzo di orecchio. Un anno dopo, nell'anniversario della sepoltura, per alcuni capitani venivano uccisi e sventrati 50 cavalli e altrettanti schiavi, che erano poi impalati e disposti tutt'attorno al kurgan, con gli schiavi in groppa ai cavalli stessi. Simili ostentazioni hanno probabilmente costituito la base, o quantomeno hanno dato un forte contributo, alla leggenda greca delle Amazzoni. Molti di questi tumuli, anche uno su cinque lungo il corso dei fiumi Don e Volga, contengono donne vestite in armatura e munite di archi e spade "come se fossero uomini". Non saranno state proprio le Amazzoni, ma sembra che nella cultura scita ci fosse posto per le donne guerriere, come dimostra la storia di Tomiri.


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I guerrieri sciti dovevano essere feroci come pochi, perché i resoconti dei vicini più "civilizzati" li dipingono con toni orripilati. Barbuti e tatuati, gli arcieri a cavallo erano armati con un arco corto composito e usavano frecce uncinate in modo che le ferite inflitte non si rimarginassero. Inoltre intingevano le punte in un miscuglio di veleno di serpente, sangue putrefatto e sterco di cavallo per assicurarsi la rapida morte delle loro vittime. Secondo le cronache, dopo la battaglia gli sciti avrebbero bevuto il sangue dei nemici uccisi per poi decapitarli onde reclamare il bottino; infatti solo chi presentava un simile, cruento "biglietto" avrebbe ottenuto la sua parte. Mentre il primo comportamento (bere il sangue) non era raro tra i popoli non civilizzati, il secondo rappresenta certamente un modo unico di dimostrare il proprio valore in combattimento. Briglie, scudi e faretre erano adornate con gli scalpi dei nemici uccisi; i teschi degli avversari particolarmente valorosi venivano dorati e usati come preziosi calici per bere.


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Gli sciti evocavano un tale terrore nei greci che si pensa che abbiano ispirato il mito dei centauri, quadrupedi bestiali che erano anche formidabili arcieri. I guerrieri a cavallo erano così famosi che gli studiosi ritengono che il profeta biblico Geremia parlasse di loro quando avvertì gli israeliti dell'arrivo di guerrieri così descritti: "...sono crudeli, senza pietà. Il loro clamore è quello di un mare agitato e montano cavalli, pronti come un sol uomo alla battaglia". A questo proposito, gli sciti avevano un pantheon di dèi, ma non sembra che fossero particolarmente devoti. Le asserzioni delle loro divinità, a quanto pare, erano considerate più come linee guida da interpretare in modo flessibile piuttosto che come leggi scritte sulla pietra.


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Naturalmente, dopo una battaglia non era solo questione di scalpi e teschi: c'era anche il bottino. Gli sciti acquisivano oro e argento nelle loro frequenti scorribande contro persiani e macedoni, oltre che in cambio di schiavi. Gli artigiani sciti avevano un buon occhio, in particolare per le rappresentazioni di animali: lupi, cervi, grifoni, leopardi, aquile e naturalmente cavalli, spesso impegnati in mortali combattimenti. Animali di ogni sorta compaiono sulla maggior parte dei loro manufatti, che siano porcellane, oggetti di bronzo, idoli o altro. Bestie in combattimento o a riposo appaiono frequentemente anche nella pletora di spille, cinture, elmi, orecchini, collane, monili e altri oggetti trovati nei kurgan.


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Le ragioni del declino e della scomparsa degli sciti sono oggetto di molte teorie. Alcuni accademici suggeriscono che abbiano cominciato a sistemarsi in luoghi fissi e sposarsi con gli abitanti dell'area, abbandonando l'allevamento nomade e le scorribande. Alcuni kurgan risalenti alla fine del III secolo contengono delle stufe, simbolo della casa e del focolare: abbastanza da far rivoltare nella tomba un vero scita. Altre teorie propongono che siano stati obbligati a creare insediamenti fissi da siccità prolungate o epidemie equine. Altri ancora ipotizzano che l'amore degli sciti per l'alcol (ricordate Spargapise?) abbia contribuito alla loro fine: i pascoli, infatti, sarebbero stati convertiti alla coltivazione di cereali.


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Comunque sia andata, non si può negare che nel loro periodo d'oro gli sciti abbiano portato una sferzata di vita nella steppa, dando un esempio di barbarie sanguinaria che emuli successivi come sarmati, unni, mongoli, timuridi e cosacchi poterono solo sperare di eguagliare.


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Federico García Lorca ha scritto: "in Spagna, i morti sono più vivi dei morti di qualsiasi altro paese del mondo". Certamente ce ne sono stati molti, nella sua storia sanguinosa. Nata alla fine della Reconquista con la fusione di Castiglia e Aragona, la Spagna sarebbe sopravvissuta a guerre devastanti e a secoli di stravolgimenti politici e religiosi, attraversando anche qualche età dell'oro. Con la sua (ri)scoperta e colonizzazione del Nuovo Mondo, il suo impero mondiale, i suoi contributi alla cultura e al romanzo della vita, il suo coinvolgimento in innumerevoli guerre, la Spagna è una delle poche nazioni che possono rivendicare a buon diritto di aver lasciato un segno duraturo sulla storia della civiltà mondiale.


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Nel 711 d.C. la dinastia islamica degli Omayyadi attraversò il Mediterraneo dal Nordafrica e dilagò nell'Iberia, occupandola in soli sette anni e convertendo o uccidendo i visigoti che la abitavano. Nonostante la religione e l'obiettivo comune, gli invasori saraceni erano tutt'altro che un popolo unito; di conseguenza all'inizio dell'XI secolo la penisola era divisa tra molti diversi regni moreschi, i più importanti dei quali erano centrati sulle città di Valencia e Granada. I governanti musulmani erano piuttosto tolleranti delle altre religioni, permettendo a giudei e cristiani di mantenere la loro fede, pur imponendo tasse speciali e sottoponendoli a pratiche discriminatorie. Nonostante questi disagi, decisamente trascurabili per i tempi, molti abitanti cominciarono a convertirsi all'Islam.


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Ma i mori erano tipi litigiosi, e non era raro che si facessero la guerra. Sfortunatamente per loro, queste lotte interne consentirono ad alcuni regni cristiani del nord di espandere i loro confini... arrivando a concepire l'idea di "liberare" la penisola iberica dal giogo dell'Islam. Così ebbe inizio la Reconquista: un bagno di sangue durato secoli, in cui i regni cristiani di León, Navarra, Aragona e Castiglia, a cui da un certo punto in poi si unì il Portogallo, condussero la crociata per ricacciare i musulmani, con l'appoggio dal papa e dai buoni cattolici di tutto il mondo. Naturalmente, questi regni cristiani non smisero di combattere anche fra di loro, così l'Iberia precipitò nel caos... fino all'unione dei regni di Castiglia-León e Aragona, grazie al matrimonio di Isabella I e Ferdinando II nel 1469. I due monarchi sferrarono un attacco concentrato contro l'ultima roccaforte islamica di Granada, ponendo fine nel 1492 a una presenza musulmana in Spagna che era durata 781 anni.


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Per assicurarsi che il nuovo regno di Spagna restasse cattolico, il papa esortò Ferdinando e Isabella (soprattutto quest'ultima) a istituire il Tribunale del Sant'Uffizio dell'Inquisizione. L'Inquisizione rimase sotto il controllo diretto della monarchia spagnola, con la supervisione della Chiesa. Una serie di Grandi Inquisitori, a partire da Torquemada, cominciarono diligentemente a dare la caccia a musulmani, ebrei, protestanti, moriscos (islamici andalusi) e chiunque altro potesse negare o sfidare l'autorità di Roma. Crimini come stregoneria, blasfemia, bigamia, sodomia e massoneria ricadevano tutti nella sfera d'azione dell'Inquisizione. Nei tribunali di tutta la Spagna (e, in forma minore, nel resto d'Europa) gli accusati venivano torturati, processati e spesso condannati. In questo caso, il più probabile, le loro proprietà erano confiscate e a loro restava una sola scelta: l'auto-de-fé (un'ammissione pubblica di colpa) o l'esecuzione. Si stima che fino all'abolizione dell'Inquisizione, avvenuta nel luglio del 1834, i malcapitati sottoposti a processo siano stati circa 150.000. Di questi, circa 5000 furono messi a morte. L'Inquisizione si occupava anche di combattere la diffusione dei testi eretici, bruciando quelli messi all'indice (ma questi roghi non erano divertenti quanto quelli degli eretici stessi o dei sodomiti, quindi non erano altrettanto seguiti).


